カミモリ！

第2話 瀕死の子猫

　結良（ゆら）がケヤキ塚から下りてゆくと、自転車の横に傘をさした人が立っていた。

「なんだ、結良ちゃんかい。雨なのにお参りとはご苦労さまだね。今日はおばあちゃんと一緒じゃないのかい？」

　立っていたのはこの辺りの畑の持ち主で、おばあちゃんの同級生だというおじいさんだった。

「牧田のおじさん、こんにちは。おばあちゃんは、ちょっと具合が悪くて、あたしがかわりに……」

「そうかい、そりゃあ大事にしないとな。ところで結良ちゃん、何を持っているんだい？」

　牧田のおじさんは、結良が両手で持っていたハンカチの中をのぞき込んだ。

「もしかして、猫かい？」

「うん。ケヤキ塚の上にいたの。弱ってるみたいだから、家に連れて帰ろうと思って」

「そうかい……いやぁ、実はね、今朝畑を見回ってたら、あちこちに子猫がいたもんで、うちで預かってるんだよ。可哀そうだが、その猫はもうだめだ。子猫が欲しいなら、うちに来て元気なのを連れて行きな」

　牧田のおじさんが親切心で言ってくれているのは分かったけれど、結良は首を振った。

「あたし、猫が欲しいんじゃないの。この子を元気にしてあげたいの」

　結良はそう言うと、レインコートのポケットにハンカチごと子猫をそっと入れた。

「それじゃ、さよなら！」

「おお、気をつけてな」

　牧田のおじさんと別れると、結良はしとしとと降り続く雨の中、家へ向かって自転車を走らせた。

　ようやくおばあちゃんの家が見える所まで戻って来ると、家の前に診療所の軽自動車が止まっていた。

　見送りしているのか、運転席に向かって兄の正斗（まさと）が頭を下げている。

「お兄ちゃん！」

　結良は急いで庭に自転車を止めると、正斗にかけよった。

「おばあちゃんの具合は？　お医者さん何て言ってた？　入院とかしなくて大丈夫なの？」

　たたみかけるように質問する結良の勢いに押されて、正斗は二、三歩後ずさった。

「落ち着けって。ばあちゃんは大丈夫だよ。ちょっと心臓が弱ってるけど、入院するほどじゃないってさ」

「そうなの？　良かったぁ。あたし、てっきり救急車呼ばなきゃいけないと思った……」

「うん。おれも最初はそう思ったけど、ばあちゃんが井上先生に電話しろって言うからさ。まあとにかく、そのずぶ濡れのレインコート脱いで、ばあちゃんのとこ行ってやれよ。結良が帰るの待ってるぞ」

「うん。あっ、そうだ！」

　結良は、レインコートのポケットから子猫をそっと取り出すと、正斗の前にずいっと差し出した。

「なっ……なんだ？」

「お兄ちゃん、この子弱ってるの！　あたしがおばあちゃんに話をする間、この子のお世話しといて！」

「お世話ってなんだよ？　何すりゃいいんだ？」

　ハンカチにくるまれた子猫をこわごわ受け取りながら、正斗は首をかしげる。

「わかんないけど、ずっと雨に濡れてたみたいだから、乾いたタオルに包んで温めてあげて」

　結良はそれだけ言うと、雨に濡れたレインコートを玄関わきの軒下に吊るして、家の中に入っていった。

「おばあちゃん、入るよ」

　ふすまを開けると、お線香の香りが混ざったような匂いがした。

「……結良ちゃん、かい？」

　八畳間の中央にひかれた布団がモゾモゾと動いた。

「起きなくていいよ。寝てて！」

　結良は枕元へとんで行くと、おばあちゃんの体をそっと押し戻した。

「心配かけて悪かったね。もう大丈夫だから」

「うん」

「それで……ケヤキ塚はどうだった？」

「えっと……」

　結良は一瞬、祠（ほこら）が倒れていたことを正直に話すべきか迷った。

　心臓が弱っているおばあちゃんに、余計な心配はかけたくない。でも、家に居ながらケヤキ塚の異変を察知したおばあちゃんには、ウソをついても無駄な気がした。

「祠が、倒れてた」

「やっぱり……そうかい」

　おばあちゃんはため息とともに、一瞬だけ目をつぶった。

「でも、ちゃんと元に戻しておいたから、大丈夫だよ」

　結良はおばあちゃんを元気づけるように、両手の拳をぎゅっと握る。

「それで、ほかに……何か変わったことはなかったかい？」

「えっ？　ほかには別に、何もなかったと思うよ」

「まわりに、誰かいなかったかい？」

「うん。ケヤキ塚には誰もいなかったよ。ケヤキ塚の下で、牧田のおじさんに会ったけど」

「そうかい……それならいいんだ。ありがとね、結良ちゃん」

　おばあちゃんは微笑むと、疲れたように目をつぶった。

　子猫を拾ったことも話そうかと思ったけれど、今はそっとしておいた方が良いと思い、そのまま静かに部屋を出ることにした。