カミモリ！

第一章 ケヤキ塚のひみつ

第1話 結良（ゆら）とケヤキ塚

　せっかくの夏休みだというのに、昨夜から雨が降り出した。

　空気もひんやりして、Ｔシャツでは肌寒いくらいだ。

「これじゃあ、今日のプールは中止だよなぁ」

　結良（ゆら）は恨めしそうに、どんよりと曇った空を仰いだ。

　都会の小学校から転校して来たばかりの結良には、遊びに誘えるような友達はいない。夏休みのプールで友達を作ろうと思っていたのに、この雨だ。

「あーあ」

　結良は縁側から、雨に濡れそぼった庭の木々を眺めた。

　都心から離れているせいか、この町はとても長閑（のどか）だ。賑やかなのは駅の周りだけで、少し離れると田んぼや畑、林や丘陵が多くなる。

　そのせいか、やたらと広い家が多い。

　おばあちゃんの家も使ってない部屋がたくさんあるし、蔵のある庭も広すぎて、どこかよそよそしい。

「お兄ちゃんはまだ寝てるし、つまらないなぁ」

　結良たちが、おばあちゃんの家に引っ越して来たのには訳がある。

　母が亡くなったからだ。

　泣いてばかりいる小学生の結良と、中学生の兄正斗（まさと）を心配した父が、おばあちゃんの家に引っ越すことに決めたのだ。

　夏休み前の学校に急きょ転校することになった結良は、あまりにも慌ただしい引っ越し準備のせいか、おばあちゃんの存在に癒されたせいなのかはわからないが、ようやく母の死から立ち直ることが出来た。

（……そういえば、まだ蔵の中は見せてもらってなかったな）

　結良は庭の花壇と菜園の向こうにある、立派な蔵に目を止めた。

「おばあちゃーん。蔵の中、見てもいい？　……おばあちゃん？」

　声をかけても返事がない。

　台所をのぞいても、おばあちゃんの姿は見えない。

「出かけたのかな？　まあいいや」

　結良はサンダルを履いて庭に出ると、雨の中を蔵まで走った。

　運良く、蔵の分厚い扉は開いていて、結良が内側の引き戸を開けると、ふわりと淡い光が蔵の中に差し込だ。

　蔵の中には、古いタンスや木の箱がたくさん積まれている。きっと不思議な道具がたくさんしまってあるに違いない。

　サンダルを脱ごうとした結良は、おばあちゃんの靴があることに気がついた。

「おばあちゃん？　中にいるの？」

　声をかけながら一段高い板の間に上がると、奥に積まれた木箱の間に、おばあちゃんが倒れているのが見えた。

「おばあちゃん！」

　結良は慌てて駆け寄った。

　横向きになっているおばあちゃんの顔は青白くて、とても苦しそうだ。

「おばあちゃん、大丈夫？　……ねえ、どうしたの？」

　体を揺さぶろうとして、ハッと手を止めた。

「こういう時って、そっとしておかないといけないんだっけ？　ど、どうしよう？　そうだ、救急車だ。救急車呼ばなきゃ！」

　結良が立ち上がろうとした時、おばあちゃんの目がうっすらと開いた。

「ゆ……結良ちゃん？」

「おっ、おばあちゃん！　いま救急車呼ぶからがんばって！」

　もう一度立ち上がろうとした結良を、弱々しいおばあちゃんの声が止めた。

「まって……結良に、お願いが……あるの」

「なに？」

「急いで……ケヤキ塚に、行っておくれ」

「ケヤキ塚？　わかった、あとで行く。とにかく救急車呼ぶからね！」

「今すぐ行って。祠が大丈夫か、見て来てちょうだい」

　苦しそうな、とても小さな声なのに、おばあちゃんの言葉には有無を言わさぬ強い響きがあった。

「わっ……わかった。救急車はお兄ちゃんに呼んでもらうから！」

　結良はおばあちゃんの気迫に押されて、蔵から飛び出した。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん起きて！　おばあちゃんが大変なの！」

　二階の部屋で寝ていた兄の正斗を叩き起こして、おばあちゃんのことを頼むと、結良は長い髪を一つに結び、レインコートを着て自転車に飛び乗った。

　自転車で五分ほど走ると、丘陵につづく細い遊歩道の脇に、こんもりと丸い小山が現れた。

　小山のすぐ脇に大きなケヤキの木が生えていることから、ケヤキ塚と呼ばれるようになったらしいが、詳しい調査はされていない。

　雨にぬれたケヤキ塚は、いつもよりどんよりと暗く見える。

　小山に登る階段には、雨で重くなった草が行く手を阻むように垂れ下がっている。

「なんか……嫌な感じ」

　結良は、このケヤキ塚があまり好きではなかった。

　引っ越してから、おばあちゃんが毎日のようにお参りしてることを知って、何度かついて来たことはあるけれど、自分から行きたいと思ったことは一度もない。

「おばあちゃんは、どうしてケヤキ塚の心配なんかするんだろう？」

　自分のことよりケヤキ塚の心配をするおばあちゃんのことが、とても不思議でならない。

　それでも、頼まれたからにはちゃんと確かめなくてはと、結良はレインコートのフードを両手でつかみ、伸び放題の草や木の葉に突っ込むようにして、小山の階段をかけ上がった。

　小山の上の広場には、正面にあるケヤキの木を背にして石の祠（ほこら）が立っている────はずだった。

　石の土台の上に乗っているはずの小さな祠が、どういう訳か、地面に転がり落ちていた。

　それを見た瞬間、結良の背中がゾクリと震えた。

「なんで倒れてるの？」

　倒れた祠に向かって歩きながら、結良の頭の中は疑問でいっぱいだった。

　なぜ石の祠が倒れたのかはわからないとしても、おばあちゃんはどうして祠の異変に気づいたのだろうか。

（おばあちゃんは、祠が大丈夫か見てきて欲しいって言ったけど、きっと、祠が倒れたことを知ってたんだ……もしかして、それで具合が悪くなったのかな？）

　どちらにしても、祠をこのままにしておくのは良くない気がした。

「イヤだなぁ！　もぉ！　なんで倒れてるのよぉー！」

　大きな声を出して自分を勇気づけると、結良は倒れた祠に手をかけた。

「よっ……重たっ！　なにこれ、めっちゃ重いじゃん！」

　小さな祠と言っても、石はそれなりに重い。小学六年生の結良では、そう簡単には持ち上げられない。仕方なく引きずったりして、なんとか元の場所に戻すことが出来たが、お陰で結良の手や足は泥まみれだ。

「はぁー、できたぁー」

　大きく息を吐いて、重大な任務をやり遂げた達成感にひたっていると、どこからか小さな鳴き声が聞こえてきた。小さすぎて、何の鳴き声かはわからない。

（なんだろう？）

　結良は耳を澄ませながら、草や木の茂みをかき分けた。

　何度か場所を変えて探していると、やがて、しっとりと雨にぬれて柔らかくなった段ボール箱を見つけた。

「猫だ！」

　段ボール箱の中には、ずぶ濡れの白い子猫が横たわっていて、必死に声を上げて助けを求めていた。

　結良はポケットからハンカチを取り出すと、その上にそっと子猫を乗せた。

「もう大丈夫だよ。あたしが助けてあげるからね」

　ささやくように。でも力強く、結良は子猫に声をかけた。