恋は暗黒。

Ø9 [over_end_over]（３）

　想星はいつの間にか、女子高生に抱きかかえられていた。

「忍は言いたがる。これは自分が血の滲むような思いで、ようやく編みだした忍法だと。自分だけのオリジナルだと。だから、誰にも破れない。仕組みがわからない忍法には対抗できない。一つでもいいから、独自の忍法を編みだせば、頂点に立てる。少し腕の立つ忍は、だいたいそんなふうに考えるみたいだね」

　声も、女性のそれだ。

「……あの――誰？」

　想星は黙っていられなくなり、質問した。

「あぁ」

　彼女は目を細めて、にっこりと笑った。

「ごめん。こっちの形のほうが、本当は使い慣れてて。あっちはわりと新しいから」

「か……形？　使い、慣れ……？」

「おれは雪定だよ。そうは見えないかもしれないけど」

「少し、腕の立つ――」

　黒装束の男が呆れたような声音で言った。

「たいした大上段だ。独自の忍法を編みだした忍が、史上、幾人いると思う。我が忍法、落葉樹の術を一度、試した、だと？　試せるわけがない。俺が編みだした忍法だぞ」

「だから、ずいぶん前に、おれも同じような忍法を考えたんだよ」

　雪定だという女子高生は、まだ黒装束の男を見ようとしない。

　ひたすら想星を見つめている。

　まばたきもしない。

　抱きかかえられていることもあって、想星はだいぶ気恥ずかしくなってきた。

　そうかといって、目を逸らすわけにもいかない。

　わけにもいかない、ということはないのだろうが、どうしてか、想星のほうからは目を逸らせない。

「この程度の忍法なら、十も二十も考えた。たしかに、オリジナリティーは大事だね。その点、きみの落葉樹の術は完全に失格だな」

「何をッ――」

　黒装束の男は驚愕して言葉を失ったのだろう。

　想星も仰天していた。

　落葉樹が、青々としている。

　さっきまで、花は散り、葉はほぼ落ちて、おどろおどろしく枝ばかりが広がり、重なって、空を覆い隠していたのだ。

　それが、どうだろう。

　瑞々しい緑色の葉が、一杯に生い茂っている。

　芽吹いて、花も咲こうとしている。

　もう咲いた。

　咲きはじめた。

　真っ白い花が満開だ。

　雪定だという女子高生は、想星を抱きかかえて枯れ葉の上に立っていた。

　あれだけ層をなしていた枯れ葉は、どこへ行ったのか。

　今となっては草地だ。

　いや、芝生だ。

「ゆ、ゆ、雪定……」

「種がわかっていれば、簡単に破れる。オリジナリティーに欠けた忍法は、脆くて儚い」

「馬鹿なァ……！」

　黒装束の男が怒鳴った。

　もしかすると、男は駆けだして、雪定だという女子高生に攻めかかろうとしたのかもしれない。

　もしくは、何か飛び道具を手にしようとしたのかもしれない。

　想星はやっと女子高生から目を背け、男のほうを見た。

　男はがんじがらめになっていた。

　何かが男を拘束というか、緊縛している。

　男の体中を。

　それは、縄だろうか。

　違う。

　蛇だ。

　男の腕に、脚に、胴体に、首にも、蛇が絡みついている。

　一匹ではない。

　何匹いるのか。

　わからない。

　一匹一匹は、おそらくさして大きくはない。

　アナコンダやニシキヘビのような大型の蛇ではなさそうだが、数がすごい。

　男はもう、物を言うこともできない。

　男の顔に巻きついた蛇が、口をふさいでいる。

　それだけではない。

　蛇は黒装束というか黒頭巾をずらして、男の口の中に入りこんでいる。

　その蛇たちはどこからやってきたのか。

「――っ……」

　想星は思わず女子高生にすがりついてしまった。

　木だ。

　落葉樹だった木が、その幹が、枝も、蛇だ。

　蛇が寄り集まって、巨大な樹木を形づくっている。

　そのごくごく一部が、黒装束の男をとらえているのだ。

「忍法、蛇大集合変化の術」

　女子高生が、ふふっ、と笑う。

　今のは雪定の笑い方だ。

　想星はそう感じた。

「これもずっと前に考えて、試してみたことはあるんだけど、人前で使うのはこれが初めてかな。オリジナリティーは、微妙だよね。だって、木が蛇になるなんて、誰でも思いつきそうだし」

「……思いついても、できないんじゃ」

　想星がつい率直な感想を述べると、女子高生はわずかに首を傾けてみせた。

「そうかな。まあ、素人にはちょっと難しいかもね」

「ちょっとどころじゃないって――」

　想星は、意識したわけではない、無意識だが、まばたきをした。

　その一瞬を境に、女子高生は林雪定に戻っていた。

　落葉樹も、蛇も、見あたらない。

　ここは公園の丘の中腹あたりだ。

　丘の上には白塗りの東屋が建っている。

「下ろしたほうがいい？」

　雪定に訊かれて、想星はうなずきつつ、自分から地面に足を下ろした。

　想星がちゃんと自分の足で立つまで、雪定は両腕で押さえてくれていた。

「……何だったんだ。今の……」

「何だったんだろうね？」

　雪定はとぼけたことを言って丘を登ってゆく。

　想星はついていった。

　白塗りの東屋、展望台の床に、黒装束の男が寝そべっていた。

　ただ寝ているのではなかった。

　男の口から、一匹の蛇が顔を出す、というか、鎌首をもたげている。

　男はぴくりともしない。

　失神しているのか。

　それとも、息絶えているのだろうか。

　展望台には、白く塗られた柱と屋根の他に、ベンチが設えられていた。

　雪定はそのベンチに腰を下ろした。

　足許で、黒装束の男が気絶しているか死んでいるかしているのに、雪定は気にならないようだ。

　想星も雪定の隣に座った。

「……助かったよ。何がなんだか、さっぱりだけど。ありがとう」

「いいんだ。その忍、仕事とは別に、おれを狙ってたかもしれないし。かえって、よかった。いっちょうにせき？　違うね。一石二鳥か」

「……狙ってた？　雪定を？」

「うん。色々あって。めんどくさいんだよね」

「それは――僕が事情を訊いたら、教えてくれる？」

「長い話になるよ」

　雪定は含み笑いをした。

「本一冊分くらいにはなるかな。もっとか。でも、そんなに面白い話じゃないから、聞いてるうちに飽きちゃうと思う。高校生になってからのほうが、おれはずっと楽しかったな。とくに最近は、思い出がたくさんできた」

　高校生になってから、という表現が引っかかった。

　高校に上がるとか、高校に入学するとか、普通はそういった言い方をする。

　しかし、雪定は文字どおり、それまでは高校生ではなかったのかもしれない。

　あるとき、林雪定という高校生になった。

　そういうことであれば、雪定はまさしく、高校生になったのだ。

「ええ、と……本当の、なんていうか……雪定は、さっきの……？」

「さっきの？　あぁ――」

　雪定は破顔した。

「あれも、本当とは言えないかな。おれも、だんだんよくわからなくなってきちゃって。本当のおれ、か。ううん……」

　どこか遠くを見て、考えこんでいるようでも、ぼんやりしているようでもある。

　雪定は不意に両手を軽く打ちあわせた。

「そういえば、羊本さんのことも、少し調べてみたよ。彼女は、全人会みたいだね」

「……それは、僕も、薄々……薄々？　まあ、なんとなくは」

「大御影宮古彦っていう、その筋ではけっこう有名らしい――何だろうな、彼自身はプレーヤーじゃなくて、人を使って仕事をする、みたいな。オカシラ的な？」

「オオミカゲミヤ、フルヒコ……」

「羊本さんは、その人に使われてるんじゃないかな。そこまでしかわからなかったし、断言はできないけどね。おれは世捨て人みたいなものだから」

「世を捨てて、高校に通ってる？」

「そうか。世捨て人は、俗世を捨てた人のことだもんね。おれの場合は、逆か。あっちの世界から足を洗ったんだ」

「……だったら、余計、迷惑かけちゃったね。こんなことには、関わりたくなかっただろ」

「おれがもっと深く関わってたら、誰も死なずにすんだかも」

「どうかな……」

　想星は立ち上がった。

　黒装束の男はやはり事切れているようだ。

　蛇はいつの間にかいなくなっていたが、男は口も、目も開けている。

　明らかに呼吸をしていない。

　心臓も動いていないだろう。

「想星はこれからどうするの？」

　雪定の問いに、想星は迷うことなく答えた。

「僕は仕事を片づけないと」

「そっか――」

　雪定は続けて何か言おうとした。

　たぶん、よければ、手伝おうか、と。

　想星は遮った。

「僕の仕事なんだ」

　雪定の顔を見るだけで精一杯だった。

　目を合わせることはできなかった。

　雪定も、視線を想星のほうに向けてはいたが、想星の目を見ていなかった。

　眉と眉の間が少し狭くなっていて、唇がわずかにすぼめられていた。

　どこか寂しげだった。

「わかった。行ってらっしゃい」

　想星はうなずいた。

　行ってきます、と言おうとしたが、口を開くと別の言葉が出てきそうだった。

　想星は展望台をあとにした。

　丘を下りていると、笑えてきた。

　仕事。

　やらなければならない仕事など、もう想星にはない。

　誰かに依頼されたわけでも、報酬が得られるわけでもないのだ。

　そんなものを仕事と呼べるだろうか。

　それにもかかわらず、とっさに、仕事、という言葉が口を突いて出た。

　きっと、仕事しかしてこなかったからだ。

　仕事ではないとしても、仕事でいい。

　これまでどおりだ。

　慣れたやり方を貫く。

　そう考えれば気が楽だ。

　高良縊想星はこの仕事をやり遂げる。

　それでいい。