恋は暗黒。

Ø9 [over_end_over]（２）

　想星は丘を登っている。

「貴様のことは知っている。俺は機関からの依頼で、貴様を殺す」

　声が聞こえる。

「貴様の情報は得ている。毒王、高良縊号云の息子、高良縊想星。獄窟（ごっくつ）の業（ぎょう）で四十八人の餓鬼の命を奪った多生（たしょう）羅刹（らせつ）」

　丘の上から、声がする。

「貴様は知るまい。獄窟の業――獄業は、忍術の源流の一つである、修験道から生まれた。かの役小角（えんのおづぬ）によって編みだされたとの伝承すらある。忍である俺にとっては、完全に無縁とは言いきれない」

　ものすごい枯れ葉だ。

　あの木は、いつの間にこれだけの量の枯れ葉を落としたのだろう。

「高良縊号云は忍だったのか？　興味はある。貴様はどうだ？　いずれにせよ、貴様はこれから死ぬ――」

　枯れ葉はもう、鼻の下まで達している。

　口で呼吸しようとすると、口腔内に枯れ葉が入りこんでくる。

　口を閉じているしかない。

　鼻だけで息を吸って吐くしかない。

「我が忍法、落葉樹の術によって、貴様は死ぬ。命を完全に失い尽くすまで、死につづける」

　何も見えない。

「思うに、貴様は死の果てに、真の安らぎをえるだろう」

　想星は枯れ葉の中にいる。

「俺は情け深い忍だ」

　丘を登らないと。

「貴様の経歴を知り、哀れに思っている――」

　無理だ。

　動けない。

　身動きがとれない。

「さらばだ、高良縊想星」

　息もできない。

「繰り返される死の苦しみが、貴様にとって平穏への道となることを願う――」

　こんな苦しみには慣れている。

　苦しいだけだ。

　ただ、死ぬまで、苦しいだけ。

　死んで、生き返っても、想星は枯れ葉の中いて、苦しい。

　これは枯れ葉なのか。

　枯れ葉ごときが、こんなにも重いのか。

　指一本、動かせないものか。

　想星はなぜ、丘を登っていたのだろう。

　丘の上に、木が。

　花が咲いていた。

　花は散った。

　葉は枯れ落ちた。

　落葉樹。

　ああ、苦しい。

　苦しいだけだ。

　死ぬまで、苦しいだけ。

　わかっている。

　また死んだ。

　生き返った。

　生き返っても、同じことだ。

　苦しいだけ。

　死ぬまで、苦しむだけ。

　死んで、生き返って、苦しみ、やさしい忍の無慈悲な忍法、落葉樹の術とやらで、想星は死を待つのみで、安らぎ、真の安らぎ、平穏への道、そんなもの、願ったことがあっただろうかと、死への苦しみの最中、考える。

　それは、あった。

　願った。

　安らぎって？

　平穏とは？

　それが何なのか、正直、想星にはわからないけれど。

　でも、ずっと苦しかったし、いつだって苦しくて。

　こんなふうに生きたかったわけじゃない。

　こんなふうに、苦しみ悶えて。

　それどころか、悶えることすらできず、苦しみの中に閉じこめられて、死にたかったわけじゃない。

　死んで、生き返っても、何の意味があるだろう。

　どうせ死ぬまで、苦しむのだ。

　生きながらえても、同じことだし。

　命が尽きるまで死ぬことだけが、出口なのか。

　やさしい忍が言ったとおりなのか。

　ごめんなさい。

　あすみん。

　白森明日美さん。

　モエナさん。

　茂江陽菜さん。

　ワックー。

　枠谷光一郎。

　蓼志奈以織さん。

　他にも、謝らないといけない人が、たくさん、たくさんいる。

　死ぬまで苦しんだところで、とうてい許されない。

　死んで、生き返ることを、あと何回、繰り返せばいいのだろう。

　あと、六十？

　六十一だろうか。

　高良縊想星の命は、残り六十一個。

　六十一回死ねば、この苦しみも終わるのか。

　高良縊リヲナ、リヲ姉を殺したぶんは、計算に入れていない。

　リヲ姉は形代人だ。

　リヲ姉を傷つけた者は傷つき、殺した者は同じく死ぬ。

　だから、実感がなかった。

　もしリヲ姉の命まで勘定に入れなければならないのだとしたら、あと六十二回。

　――六十一回。

　この苦しみを、六十一回。

　たいしたことはない。

　あの暗闇から始まったおぞましい時間と比べれば、こんな苦しみなんてどうということもない。

　苦しんで、苦しみ抜いて、死ぬだけだから。

　――あと六十回。

　羊本くちな。

　羊本さん。

　高良縊想星は彼女をどうしたかったのか。

　それとも、彼女に何かして欲しかったのか。

　苦しみながら死ぬだけの今となっては、もうよくわからない。

　それは、彼女を救いたかったけれど。

　救えるものなら、救いたかった。

　でも、無理だ。

　彼女を救えるはずがない。

　――あと五十九回。

　羊本さんを救うことができたら、どんなによかっただろう。

　そんな方法があったとしたら。

　不可能だとわかっていた。

　わかりきったことだった。

　あたりまえだ。

　高良縊想星は救われることがないし、羊本くちなも救われない。

　方法？

　ない。

　そんなものは。

　どだい、無理だ。

　どうしてもというのなら、誕生したときまで戻って、やり直すしかない。

　当然、そんなことはできない。

　やり直したところで、高良縊想星はともかく、羊本くちなの力が生得的なものなら、同じことを繰り返す羽目になりかねない。

　苦しんで、死ぬしか。

　――あと五十八回。

　思えば、苦しんで死ぬだけの人生だった。

　苦しんで、死んで、殺して、苦しんで、死んで、殺して、苦しんで、死ぬ。

　こんなものを人生と呼べるのか。

　ただただ、苦しんで、死ぬ。

　――あと五十七回。

　まだ五十七回。

　いいよ、と思う。

　べつに、いい。

　どうせ、すぐだ。

　この苦しさも、あと五十七回死ねば終わる。

　高良縊想星は無になる。

　自分は、いい。

　あと五十七回死んで無になれば、何も考えなくていいし、何も感じない。

　羊本くちなのことが気がかりだった。

　彼女はどうしているだろう。

　彼女も苦しんでいるのだろうか。

　――あと五十六回。

　苦しみながら、想星は、羊本くちなを思う。

　彼女はまだ生きているだろうか。

　生きているだけで、苦しくてたまらないだろう。

　あるいは、彼女は自ら命を絶ったかもしれない。

　一度死ぬだけでいいなら、簡単だ。

　こんな苦しみを、五十回、六十回と繰り返さなくてもいいなら、楽なものではないか。

　苦しみ抜いて死ぬ、この苦しみを。

「想星」

　――あと五十五回。

　高良縊想星は引き上げられる。

　引き上げられる。

　どこから？

　わからない。

　何が起こったのか。

　想星の、どこか、体のどこかを、何かが、誰かが、掴んだのだろうか。

　そうして、引っぱり上げたのか。

　そうだ。

　想星は枯れ葉に埋もれていた。

　動けなかった。

　ひたすら苦しかった。

　足掻くこともできない。

　苦しんだあげく、死ぬしかなかった。

　そこから、引っぱり上げられた。

　涼やかな笑顔が目に映った。

「大丈夫かい？」

　林雪定だ。

　雪定はまだ想星を抱えている。

　想星は雪定に抱きかかえられて、枯れ葉の上にいた。

　おそらく、雪定が手を放したら、想星はまた枯れ葉に沈む。

　沈んで、苦しみ、死ぬだろう。

　それなのに、雪定は枯れ葉の上に立っている。

　ここには、空を覆う一本の巨大な落葉樹と、枯れ葉しかない。

　どこまでも、どこまでも、枯れ葉、枯れ葉、枯れ葉、枯れ葉、枯れ葉、枯れ葉、枯れ葉だけ。

　地表は枯れ葉ですっかり覆い尽くされている。

　想星は知っている。

　枯れ葉は深い、底なしの層をなしていて、一度入りこみ、その中に落ちてしまったら、脱出できない。

　しかし雪定は、想星を抱きかかえて、その枯れ葉の上に立っていた。

　なぜ沈まず、枯れ葉の中に落ちてしまうことなく、立っていられるのか。

「ごめん、想星。断られたけど、来ちゃった」

「……来ちゃった――って……」

「いくら想星でも、忍の相手をするとなると、ちょっとね」

「や……忍って――」

「忍法、落葉樹の術、か」

　雪定のつるんとした顔には笑みが貼りついたままだ。

　けれども、雪定はもう笑ってはいない。

　それはただの表情だ。

　もっと言えば、表情として作られたものでしかない。

　緻密で、どこまでも精巧だが、本物とは違う。

　具体的に、どこがどう違うのか。

　想星には指摘できないが、違うということだけはわかる。

　そもそも、枯れ葉の上で想星を抱きかかえている、彼は何者なのだろう。

　本当に林雪定なのか。

「いかにも――」

　違う。

　雪定の声ではない。

　別の誰かだ。

　雪定、もしくは、雪定らしき何者かは、口を動かさなかった。

　想星は落葉樹の幹のほうに視線を向けた。

　そこに男が立っていた。

　体形からして、男性だと思う。

　黒装束を身につけて、目の部分しか露出していない。

「忍者……」

　想星が呆然と呟くと、黒装束の男が人差し指を左右に振ってみせた。

「いない。忍者などというものは。今はいない、昔はいた、いいや、そうじゃない。忍者はいないし、いなかった。史上、存在したことがない。高良縊想星、貴様が言う、忍者、そう言われて誰もが思い浮かべるような連中が、いたことはいた。そして、今もいる。だが、忍者じゃない。忍者と呼ばれてはいなかった。それは、クサ、といい、スッパといい、ラッパ、といい、間者、諜者、とも呼ばれた。呼び名は他にも色々ある。あとは、そう、シノビ。忍ぶ者。忍。いわゆる忍者とは、ここからきている。忍びの者。転じて、忍者。しかし、我々は忍者じゃない。忍者を自称した者は一人もいない。我々は――俺は、忍だ。貴様も忍だな？」

　あの忍を名乗る黒装束の男は、誰に尋ねたのか。

　むろん、想星ではない。

　雪定か。

「どうかな」

　雪定だ。

　返事をした。

　どうかな、と。

　肯定でも否定でもない。

「ただ、落葉樹の術――それは一度、試したよ」

「……何？」

　黒装束の男は、動揺したのか。

　一瞬だ。

　すぐに笑いだした。

「くだらん。戯れ言を。試した、だと？　我が忍法、落葉樹の術を？　どうやって試したというんだ。俺が編みだした忍法だぞ。古今東西、どの秘伝書にも記されていない。俺の、この俺だけの忍法だ。ゆえに、必殺。誰にも破ることはできない。この俺にしか」

「きみだけの――」

　雪定は想星を抱きかかえている。

　両腕を想星の背中に回して、支え持っている。

　二人の体はほぼ密着している。

　かといって、想星はそのことで戸惑いを覚えてはいなかった。

　先ほどまでは。

「少し腕に自信がある忍は、だいたいそう言うね」

　雪定は、雪定なのか定かではない何者かは、黒装束の男と話している。

　だが、そちらを見てはいない。

　まるで、眼中にない、とでも言わんばかりに。

　彼は――彼、なのか、想星を見ている。

　想星は抱きかかえられている。

　現時点において、そのことが想星を面食らわせ、ある種の居心地の悪さというか、恥じらいのようなものさえ感じさせていた。

　今の雪定は、どう見ても、男性ではない。

　体つきが違う。

　顔も違う。

　もともと雪定の顔立ちはそれほど男性的ではなかったが、そういう次元の問題ではない。

　明らかに、林雪定ではない。

　彼女と林雪定との間には、共通点らしきものがほとんどない。

　ただ、年齢は同じくらいだろうか。

　彼女はどういうわけか、想星が通っていた高校の制服を着ている。

　もちろん、と言うべきか、女子の制服だ。

　彼女はどうやら女子高生らしい。