恋は暗黒。

Ø9 [over_end_over]（１）

　何かが振動している。

　上着のポケットの中だ。

　スマホのバイブレーションだろう。

　振動はすぐに止んだ。

　高良縊想星はデイパックを枕にして、横向きで寝ていた。

　公園の茂みの中だから、少しでも身動きすると、体のどこかに枝葉が当たる。

　もう明るい。

　夜半どころか、空が白みはじめるまで寝つけなかったが、少しは眠ることができたようだ。

　想星はデイパックから頭をずらさずに、上着のポケットからスマホを出した。

　ショートメッセージが届いていた。

　このスマホは姉が死んだあとで入手したものだ。

　誰からも連絡が来たことはない。

　想星はショートメッセージを確認してみた。

　おはよう、想星。林雪定です。余計なお世話だとは思うけど、機関が想星を狙っているようです。

「……機関？」

　思わず呟いてしまった。

　機関とは、あの機関のことなのか。

　どうして雪定が。

　そもそも、雪定はどうやって想星の連絡先を突き止めたのだろう。

　想星は返信しようとした。

　思いとどまって、ずいぶん迷ったが、電話をかけてみることにした。

　ショートメッセージの送り主に音声通話を発信すると、雪定はすぐ出た。

『もしもし、想星？』

「……もしもし。雪定……」

『ごめんね。連絡しちゃって』

「あぁ、うん……いや……」

『みっしーから、想星のこと、聞いて』

「美島くん――みっしーに？」

『すごく心配してたよ』

「……え。雪定、どこまで……みっしー、どんなこと、話してた？」

『詳しいことまでは聞いてない。彼のお父さんはああいう仕事をしてるし』

「ああいうって」

『これも、みっしーが教えてくれたわけじゃないから。みっしーはただ、お父さんの仕事の手伝いをしてたら、偶然、想星に会ったって。何か大変そうだけど、自分にはとくにできることがないし、また会えるといいんだけどって』

「……じゃ、なんで雪定は、みっしーのお父さんの仕事のこと、知ってるの？」

『ちょっとした好奇心だよ』

「もしかして……調べたってこと？」

『調べるのは、得意ってわけでもないんだけど、その気になればある程度はね』

「僕の番号も？」

『これは、ちょっと苦労したかな。でも、みっしーのお父さんがＣＯＡと取引してることはわかってたし、そっちから色々とね』

「……待って。ＣＯＡって……そんなことまで……え？　僕のことも？」

『深入りしないようにしてたんだ。想星は友だちだから。やっぱり、知らないほうがいいこともあるだろ』

「……僕は何も知らなかったよ。雪定のこと。何も。今もまだ、わからない。何一つ、知らない」

『もし想星がおれを友だちだと思ってくれてたなら、それだけでよかったんだ』

「友だちだよ。……こうなっちゃうと、友だちだなんて……かえって、迷惑かけちゃうかもしれないし、そんなふうに、思わないほうがいいんじゃないかって……」

『おれは大丈夫。だけど、想星はどうかな』

「……機関。書いてたよね。メッセージに。機関って」

『問題はそこなんだ。じつは、そっちが先だったりするんだけど』

「先……？　どういう意味？」

『機関が動いてるってわかったから、想星を捜したんだ』

「……雪定は、その――知ってるんだよね。つまり、機関っていうのは……」

『うん。まあ』

「政府とか、旧財閥系とか、そっちの――」

『ろくでもない仕事をたくさんして、上がりを傘下のＳがつく企業に分配して、事業収益として計上してるし、納税もしっかりしてる。ぜんぶ合わせると、そうとうな規模だね』

「……ごめん。僕はそこまで詳しくない」

『知らなくていいよ。知ったところで、いいことは一つもないし』

「そっか。え、で……動いてる？　機関が？　それ、僕に関係あるの……？」

『とても関係がある』

「どんなふうに？」

『空港の事件』

「……あぁ」

『あれに関わった者を、機関は全員、消すつもりだ。火消しだよ』

「わ……かるような、わかんないような……」

『ＮＧ系は創設者のユーリン・グレイを失ったことで、その復讐も兼ねて、この国への進出を本格化させようとしてる。機関はユーリン・グレイ殺しの犯人を処分して、ＮＧ系との交渉材料にするつもりなんだと思う』

「……ううん。僕が言うのもなんだけど、相手が交渉に応じるかな……」

『実際には、自分たちが交渉の窓口だってことを示すために、まず犯人を皆殺しにしてみせるっていう感じかな。交渉に応じなければ徹底的にやるし、こっちが本気を出したらどうせ勝てないよって、威嚇する、みたいな』

「どっちにしても、僕は……機関に殺される？」

『たぶん、だけど』

「……うん」

『ＣＯＡは、いざとなったら想星を機関に売ると思う』

「それは……スケープゴートとかってやつ？」

『残念ながら、組織に助けを求めても、無駄かもしれない。むしろ、想星からはあまり接触しないほうがいいかも』

「そこまで期待してないっていうか……」

『想星』

　雪定はそれまで淡々としていた。急にあらたまった口調になった。

『おれが想星に連絡できたってことは、機関にも見つかってる可能がある。居場所を特定されてると考えたほうがいい。刺客はかなりの手練れだよ』

「……だから、教えてくれたんだ？」

『朝早く、悪いとは思ったんだけど、急いだほうがよさそうだったから』

「移動したほうがいいね」

『うん。行くあてはある？』

「あるよ」

　想星は即答した。

　嘘だった。

　行くあてなど、あるわけがない。

「わざわざありがとう。助かったよ。誤解して欲しくないんだけど、僕にはもう連絡しないで。雪定にまで……友だちには、これ以上……」

『手を貸そうか』

「え？」

『友だちだから、助けたいんだ』

「……いや。ごめん。本当に、ありがとう。ちょっと……うん。急ぐよ。雪定。ありがとう。本当に……」

　もう同じことしか言えそうにない。

　ありがとう。

　ごめん。

　想星の口から出てくる言葉はその二つだけだ。

　通話を終了させてスマホをポケットにしまい、デイパックを背負って茂みから出た。

　洗顔や歯磨きはしているが、野宿が続いている。

　清潔とは言いがたい状態なのはともかく、体のあちこちが痛む。

　想星は肩や首を回しながら歩いた。

　この公園は、川のような大きな池を中心に広がっている。

　公園内には、複数の広場やキャンプ場、運動場、植物園まである。

　まだ早朝だが、池の畔のジョギング・ウォーキングコースには人がいるだろう。

　キャンプ場も、週末ではないのに、昨夜、通りかかったら、テントがそれなりに張られていた。

　想星は広場からも離れている茂みの中で眠っていたので、このあたりにもひとけはない。

　森というほどではないものの、ぽつぽつと木立があって、右手に丘がある。

　左に向かえば池だ。

　行くあてなどない。

　足が止まりそうになった。

「……とりあえず、出ないと。公園から。そうだ。ここから離れて……」

　想星は丘を目指した。

　丘の上には展望台がある。

　展望台といっても、屋根や柱が白く塗られた東屋でしかないが、あの丘を越えれば公園の出入口まですぐだ。

「組織には、今後、仕事は僕に直接、振ってくれって言ってあるのに、音沙汰なしだ。そういうことか……僕を切り捨てようとしてる。組織のことなんて、よく知らないし……姉さんに任せっきりだったから……恨むとか……なんか、な……怒りも湧いてこないし……」

　丘の中腹で、独り言を言っていることに気づいた。

　何かおかしい。

　想星は立ち止まった。

　丘の上には、展望台と名づけられた白塗りの東屋があったはずだ。

　昨日、想星はその展望台から四方を見渡した。

　それどころか、さっき、丘を上がりはじめるまで、展望台はそこに建っていた。

　今はない。

　展望台があったところに、一本の樹木がそびえ立っている。

　立派な木だ。

　ゆうに十メートル以上あるだろう。

　白い花が上を向いて咲いている。

　あの咲き方は木蓮に似ている。

　似ているだけだ。

　木蓮の花はたしか、赤っぽい紫色だったような気がする。

　それに、あそこまで大きく育つ木ではないはずだ。

　想星はまた丘を登りはじめた。

　こんな木はなかった。

　あそこには展望台があった。

　白塗りの東屋が。

　こんな木があったら覚えている。

　忘れられるわけがない。

　こんなに大きい木なのだ。

　その樹高は、十メートルなんてものではないだろう。

　幹がずいぶん太い。

　枝がどこまでも広がっている。

　白い花が次々と咲いている。

　咲き乱れている。

　刻々と枝がのびているかのようだ。

　枝からは葉が生え、芽が出てきて、白い花が咲く。

　想星はその木を見上げていた。

　しかし、ものすごい木だ。

　もはや想星が反り返っても、枝の端が見えない。

　どこまでも、どこまでも、枝が続いている。

　幹は一本だとして、枝はいったい何本あるのだろう。

　どれだけ枝分かれしているのだろう。

　風らしい風を感じないのに、無数の葉がざわざわと蠢いている。

　白い花も、生き物のように震えている。

　生き物か。

　花も生きている。

　動物ではないとしても。

　植物だろうと、生きていることに変わりはない。

　想星は丘を登っている。

　かなり歩いているのに、丘の上に辿りつかない。

　丘の上にそそり立つ幹まで、行きつくことができない。

　この丘はこんなにも急だっただろうか。

　だいぶ体を前傾させないと、ひっくり返ってしまいそうだ。

　花びらが落ちてきた。

　芽吹いては咲く一方だった花が散りはじめている。

　あっという間に花吹雪の様相を呈した。

　花が一斉に散っている。

　花びらで前がほとんど見えない。

　前どころか、足許さえよくわからない。

　それでも想星は丘を登りつづけた。

　これは丘なのか。

　体感的には、壁だ。

　登るしかない。

　登らないと、落ちてしまう。

　花吹雪はやがて止んだ。

　ようやく視界が開けたと思って振り仰ぐと、葉が色づいていた。

　紅葉している。

　葉は黄色く、さらには赤く変化してゆく。

　赤から茶色に変わると、ひらり、ひらりと舞い落ちてくる。

　そうこうしている間も、想星は丘を登らないといけない。

　降り積もった花びらはすでに腐りはじめている。

　ひどくぬめる。

　そこに枯れ葉が落ちる。

　何しろ、巨大な木だ。

　空を覆うほどの樹木なのだ。

　枯れ葉の数量も尋常ではない。

　ほとんど滝のようだ。

　おかしいとは思っていた。

　いくらなんでも、これはおかしい。

　ずっと前から気づいていた。

　しかし、想星はこの丘を登るしかないのだ。

　枯れ葉に埋もれそうになりながら、ひたすら登るしかない。

「高良縊想星」

　声がした。

　丘の上に誰かいる。

　幹のそばだ。

　姿はわからない。

　ひっきりなしに枯れ葉が降ってきて、ほとんど何も見えない。

「俺は、シノビの者にしては情け深い」

　シノビ。

　忍、だろうか。

「これは欠点だが、美点だとも思っている。ゆえに、教えてやろう。これから、貴様は死ぬ――」