恋は暗黒。

Ø8 [farewell]（下）

　歩いた。

　ひたすら歩いた。

　歩いているうちに、夜が明けた。

　朝になり、通勤通学の時間帯が過ぎてから、電車を乗り継いで目的地を目指した。

　電車だけでは行けない場所だ。

　やや大袈裟な言い方をすれば、目的地は海の向こうにある。

　くちなは前もって船を調達する方法を検討していた。

　船だけあっても仕方ない。

　その船を動かしてもらう必要がある。

　第三者が関与することで、もしかしたら相手に情報が漏れるかもしれないが、そこまで気にしていたら打つ手がなくなってしまう。

　くちなは現金を用意できるだけ用意して、船を出してくれる漁師を見つけた。

　漁師は七十過ぎの老人だった。

　当然、くちなは事情を明かさなかったが、よほどの理由があるのだろうと察してくれたようだった。

　くちなは老人が操る小さな漁船で島を目指した。

　前回は、指定された港へ行くとクルーザーのような船が停泊していて、それに乗って島に渡った。

　クルーザーの立派な船室よりも、漁船の上で潮風に吹かれているほうが気楽でよかった。

　クルーザーには女性の接客係がいて、船の設備に関する説明を聞かされたり、何度も飲み物や食べ物をすすめられたりして、閉口した。

　老人は無口だったし、くちなには話すことがなかった。

　漁船は暗いうちに出発し、夜が明ける前に島の砂浜に乗り上げた。

　老人がまず砂浜に下りたった。

　老人が離れてから、くちなも続いた。

　どうやらずっと我慢していたようで、老人は砂浜に座って煙草を吸いはじめた。

　くちなが頭を下げて立ち去ろうとしたら、老人が訊いてきた。

「帰りはどうするんだ」

　質問されるまで、くちなの頭の中からそのことがすっぽり抜け落ちていた。

「どうにかする」

　くちながそう答えると、老人は煙草をくわえたまま白髪を短く刈った頭をさわって、首を振った。

「どうにもなんねえぞ。ここか、沖のほうか、どこかで待っててやるか」

「そこまでしてもらうのは悪い」

「なんも悪いことねえよ。たんまりもらったしな。帰りはどんくらいになる」

「わからない」

「この島、でけえ屋敷があるよな。今日中に帰るのか」

「たぶん」

「そうか。夕方までは待ってるからよ」

　くちながそんなことをする必要はないと言っても、この老人が聞く耳を持つとは思えなかった。

「ありがとう」

「気いつけてな」

「きっと、そんなにはかからない」

　くちなは砂浜をあとにして、森に分け入った。

　この島のことは調べた。

　もともとは少数の漁民などが住んでいたが、何十年も前に無人島になった。

　その後、何者かが島の所有権を手に入れた。

　しばらく放置されていたようだが、いつの間にか屋敷が建っていた。

　前回はクルーザーが旧漁村の港に入って、そこから上陸した。

　港まで自動車が迎えにきていた。

　旧漁村の道は一部だけ舗装され、整備されていて、その道は丘の上の屋敷へと続いていた。

　くちなは今回、島の北側に位置する旧漁村ではなく、その反対の南側の砂浜から上陸した。

　島の大半は森林だった。

　当然、人の手は入っていないので、林道どころか獣道すら見つけられなかった。

　そうはいっても、一周四キロ程度の小さな島だ。

　草木だらけの道なき道を進むくちなの行く手に、屋敷の敷地を囲む鉄柵が見えてきた。

　くちなは鉄柵をよじ登って越え、敷地内に足を踏み入れた。

　整えられた芝生のところどころに鉄柱が立っていて、電灯とカメラが設置されている。

　カメラは音もなく動いた。

　くちなをとらえている。

　くちなはちらりとカメラのほうに目をやっただけで、かまわず芝生を歩いていった。

　建物の正面に回って、玄関の前に立つと、ひとりでに戸が開いた。

　誰かが開けたのだろう。

　戸の先に、あられもない恰好をした女が立っていた。

　黒いシースルーの湯帷子のようなものしか着ていない。

　金髪のボブカット。

　化粧はしていない。

　手袋もつけていない。

　靴ではなく、革草履を履いている。

　寝起きなのかもしれない。

「何のつもり？　静寂」

「わからない」

　くちなは、わからないのか、と尋ねたつもりだったが、あいにく抑揚をつける習慣がない。

　灯ノ浦瑠鸞は眉をひそめた。

　この小娘は何を言っているのか、頭がおかしくなったのではないか、とでも言いたげな仕種だった。

　くちなは瑠鸞に向かって歩いた。

　瑠鸞から目をそらさなかった。

　くちなは瑠鸞の目を見ていた。

　瑠鸞もそうだった。

　瑠鸞はくちなの視線をまっすぐ受け止めた。

　灯ノ浦瑠鸞のことだから、先に目を背けたら負けだと、むきになっているに違いない。

　とはいうものの、くちなに過度の接近を許すべきではないと、瑠鸞は考えているはずだ。

　くちなの力を、瑠鸞は知っている。

　羊本くちなにふれられたら、命がある者はそれを失う。

　一瞬、瑠鸞の目線が下がった。

　手だ。

　くちなの手を見た。

　瑠鸞はくちなが素手ではないことを確認した。

　そう。

　寝起きの瑠鸞と違って、くちなはちゃんと手袋を嵌めている。

　くちなは手袋を外すことなく、さらに歩を進めた。

　瑠鸞はあとずさろうとした。

　さすがに何かおかしい。

　これ以上は近づかれたくない。

　かといって、灯ノ浦瑠欄、焔帝ともあろう者が、怯えているようなそぶりを、くちなに見せたくもない。

　瑠鸞が怖じ気づいた。

　くちなにそう思われただけで、瑠鸞の自尊心はいたく傷つくだろう。

　だから、思いきり跳びのくような真似は、瑠鸞にはできなかった。

　代わりに瑠鸞は、眉を吊り上げ、怒気をみなぎらせた。

　くちなに罵声なり何なり浴びせて、下がらせようとしたのだろう。

　くちなはもちろん、下がりはしない。

　瑠鸞まで二、三十センチの距離に迫った。

　二十センチよりは遠く、三十センチよりは近い。

　その間だ。

　二十数センチ。

　瑠鸞は卒倒した。

　いや。

　卒倒ではない。

　灯ノ浦瑠欄はもう死んでいる。

　後ろに重心がかかっていたせいで、瑠鸞は後方に倒れてくれた。

　おかげでくちなは瑠鸞を避けなくてよかった。

　死んだ瑠鸞を置き去りにして、くちなは大理石の廊下を進んだ。

　硝子張りの縁側を通り抜け、角を曲がると、両側が障子だった。

　左手に階段がある。

　くちなは階段を上がった。

　二階は洋風で、床には絨毯が敷かれ、高い天井にシャンデリアが吊されている。

　くちなはドアのノブを掴んだ。

　施錠されていなかった。

　ドアは開いた。

　部屋の中は暗かった。

　分厚カーテンで窓がふさがれている。

　くちなはドアを閉めてスイッチを探した。

　スイッチを入れると、明かりがついた。

　この部屋には檻が設置されている。

　大きな檻だ。

　檻の中には布団が敷かれ、白い便器が置いてある。

　そして、人が。

　六歳かそこらの、痩せこけた少女がいるはずだった。

　時間帯からして、それに、部屋の中は暗かったから、まだ眠っているかもしれない。

　寝ていたとしてもおかしくはない。

　違った。

　少女ではない。

　カリミと呼ばれていた少女ではなく、布団のそばに、男が立っていた。

　ピンストライプのスーツを着て、赤いネクタイを締めている。

　生え際が後退していて、額が広い。

　小柄な男だ。

　貧相な体格と言ってもいいだろう。

　衣類は上等なものなのだろうが、見栄えはしない。

「静寂」

　男が歩いてくる。

　くちなも檻に向かって歩きだした。

　男は鉄格子の手前で足を止めた。

「静寂」

　男はもう一度、くちなをその名で呼んだ。

　くちなは鉄格子のしがみついた。

　鉄格子の向こうに、あの男がいる。

「大御影宮古彦……！」

　鉄格子の間に指を差しこんで、少しでもあの男に近づけようとする。

　檻の鉄格子を挟んだ羊本くちなと大御影宮古彦との距離は、三十センチ足らずだった。

　あと数センチ、一センチか二センチ縮めるためには、鉄格子の間に指を差しこんで、あの男のほうへ伸ばすだけでいい。

　くちなはそうしながら、気づいた。

　その男には影があった。

　男が鉄格子に倒れかかってきた。

　男ではなかった。

　それは、白い貫頭衣のような服しか着ていない、おかっぱ頭の痩せた少女だった。

「……え――」

　わからない。

　くちなにはわからなかった。

　自分が何をしたのか。

　どうしてあの少女が鉄格子にぶつかって、そのまま崩れ落ちるように倒れたのか。

　少女は生きていない。

　死んでいる。

　そのことはなんとか理解した。

　ただ眠っているだけとか、気絶しただけとか、そんなことは考えなかった。

「カリミ……」

　少女は死んでいる。

　たった今、死んだのだ。

　少女はどうして死んでしまったのか。

　当然、くちなだ。

　くちながやった。

　くちなの力で、少女は命を失ったのだ。

　くちなが少女を殺した。

　それは間違いない。

　そんなつもりはなかった。

　少女を殺す理由が、くちなにはない。

　動機がない。

　あるわけがない。

　逆だ。

　くちなは少女を救いたかった。

　この檻から出そうとした。

　そのために、くちなはこの島にやってきた。

　この屋敷に。

　カリミ。

　この少女は、かつての羊本くちなだった。

　くちなもカリミと同じ境遇に置かれていた。

　檻に閉じこめられ、飼育されていた。

　そして、調教された。

　言われるがまま人を殺すように、躾けられた。

　灯ノ浦瑠鸞も、きっと似たようなものだろう。

　あの男はそうやって何人もの少女を自分好みに育ててきた。

　自分の手を汚すことなく、彼女たちに人を殺させ、利益をえてきた。

　カリミにはそうなって欲しくなかった。

　あの男の操り人形になってはならない。

　カリミを救いたかった。

　殺したかったわけではない。

　あたりまえだ。

　檻の中にいたのは、あの男だった。

　くちなはそう思った。

　見間違えだったのだろうか。

　あの男と、少女を、見間違える。

　そんなことがありえるのか。

　檻の中の男には影がなかった。

　あの男には影がない。

　あの男ではなかったのだ。

　よく似た別人だった、とでもいうのか。

　だとしたら、どうして少女が檻の中で死んでいるのか。

　くちなはもう、おおよそ答えを見いだしていた。

　認めたくないだけなのだ。

　あの男が檻に閉じこめて飼育していた。

　カリミはただの少女ではなかった。

　何か特殊な力を持っていたに違いない。

　檻の中にあの男と瓜二つの何者かがいた。

　ただし、影があった。

　死んだら、その何者かはカリミだった。

　最初からカリミだったのだ。

　カリミが何らかの方法であの男に化けていたか、化けているかのように、くちなに錯覚させた。

　そうとは知らず、くちなはカリミを殺してしまった。

　くちなは部屋を出た。

　階段を下りて、両側が障子の廊下を歩いた。

　角を曲がると、硝子張りの縁側が続いていた。

　縁側には、さっきはなかった安楽椅子が置かれていて、あの男が腰かけていた。

　あの男は硝子越しに庭を眺めている。

　腹のところで組み合わせた両手の指が、ときどき動いた。

「見ていたよ、静寂」

　あの男はくちなのほうを見ずに言った。

「まさか、あの瑠鸞が手も足も出ないとはね。どうやってカリミを殺したんだい。不思議だな。でも、すばらしいね」

「……あなたが」

　くちなは立っているのがやっとだった。

　体に力が入らない。

　座りこんでしまいたかった。

　意識して瞼を開けていないと、目が閉じてしまう。

「あなたが、カリミに、あんなことを」

「むろん、私が命じたんだよ」

　あの男は安楽椅子の肘掛けに肘をついて、両手を組む位置をだいぶ高くした。

　目を細め、微笑んでいるようだった。

「あの子のあれは、催眠術のようなものではない、かなりめずらしいものでね。本当に形態を模写できる。よく知っているものにしか変われないし、長持ちはしないがね。訓練で持続時間は伸ばせそうだったから、期待していた。惜しかったな。もったいないことをした。静寂、一つ――」

「覚えておくといい」

　くちなはあの男の口癖を奪った。

　体に力が入る。

　やるべきことがあるのに、へたりこんでなどいられない。

　くちなは終わらせなければならないのだ。

「わたしはあなたを許さない」