恋は暗黒。

Ø7 [alter_ego]（４）

　こうなったら――と、何度、思ったことだろう。

　死んで、生き返るたびに思った。

　一回の死で進める距離はわずかだった。

　しかし、まったく進めないということはない。

　それどころか、こうなったら、と十回も思う頃には、頭まで胃袋の中に入っていた。

　意外と進めている。

　十七回目で、上半身がすっぽり胃袋の中に収まっていた。

　想星の右手が何かを掴んだ。

　それは脈打っていた。

　胃袋全体が何やら動いてはいたが、それの脈動はまた別のものだと感じた。

　直後、想星は死んだ。

　生き返っても、想星の右手はまだそれを掴んだままだった。

　悪魔の胃袋の中は過酷な環境だ。

　想星の上半身は刻々と溶けてゆく。

　急ぐべきだ。

　急げるものなら。

　急げなくても、急がないといけない。

　そうしないと――

　死んで、生き返ったと実感する間もなく、想星は脈打つ物体を力いっぱい握った。

　渾身の力をこめて握り潰した。

　生き返った瞬間でなければ、そこまで手に力が入らなかっただろう。

　想星の胸の中心あたりで、とくん……と、音が鳴るような感覚があった。

　吸い出される。

　外へ。

　あるいは、押し出されているのか。

　胃袋自体が狭まるというか収縮して、想星の上半身が収まりそうにない、そもそも、何かに何か入るような構造ではないものに変化しつつあるのか、ともあれ、自分がここには、悪魔の胃袋の中にはいられないのだということは、想星にもなんとなくわかった。

　外に排出される寸前か、その直後、想星は死んだ。

　生き返ると、想星は海中にいた。

　というか、海の底だ。

　暗くて見えないが、泥のような砂に足がついた。

　想星は一人ではなかった。

　誰かを抱きかかえていた。

　いや、抱いているわけでは決してないが、抱えるような恰好になっている。

　人間だということはわかった。

　動かない。

　生きていない。

　死体だ。

　望月葉介か。

　絶命して、あの忌々しい胃袋ではなくなった。

　元の姿に戻ったのか。

　死体を抱えたままでは浮き上がれない。

　想星は望月葉介の死体を左方向に押しやって、泳いだ。

　海面を目指して、ひたむきに手足で海水を掻いた。

　浮上して、すぐには息を吸わなかった。

　顔を上に向け、体を楽にした。

　鼻と口がちゃんと水の上に出ていることを確認してから、なるべくゆったりと呼吸をした。

　この埠頭は防波堤に守られているし、今夜は天候が荒れてもいないから、波がほとんどない。

　これならいつまでも浮いていられる。

　むろん、いつまでも浮いている必要はない。

　想星は泳いで埠頭に上がった。

　最寄りの点灯している外灯は、埠頭の出口あたりにあるものだ。

　このあたりはだいぶ暗いが、それでも、木材も、コンテナも、めちゃくちゃになっていて、倉庫にまで被害が及んでいる惨状は、おおよそ見てとれていた。

　姉の亡骸はどこかにあるのだろうか。

　悪魔の胃袋が、胃液だか胃酸だかで溶かしてしまったのか。

　たとえそれらしきものが残っているとしても、おそらく姉だと判別できる状態ではないだろう。

　埠頭の出口のほうから低いエンジン音が聞こえてきた。

　自分が素裸だということに想星が気づいたのは、そのときだった。

　どうでもよかった。

　今は、どうでもいい。

　何も考えられない。

　考えたくない。

　車がやってきた。

　シルバーのピックアップトラックだ。

　ヘッドライトが眩しかったが、想星は目をそらさなかった。

　ピックアップトラックは想星の三メートルほど手前で停車した。

　運転席と助手席に一人ずつ乗っているようだ。

　助手席のドアが開いて、誰か降りた。

　えらく慌てているような降り方だった。

　オレンジ色の作業着姿だった。

「そーちゃん……！」

　呼びかけられて、想星は完全にぽかんとしてしまった。

　ただでさえ何も考えたくない。

　ろくに物を考えられないのに、頭の中が真っ白になった。

　作業着姿の同級生はぱたぱたと駆けてきて、「あっ！」と想星を指さした。

「そーちゃんんー！　すっぽんぽーん……！」

「……美島くん」

　想星はどうにかそれだけ言った。

「みっしー！」

　すぐさま作業姿の美島曜に訂正され、抗う気にもなれず、言い直した。

「みっしー……どうして」

「お仕事だよー？」

　美島は厚そうなゴム手か何かを嵌めた両手をパーにして、首を傾げてみせた。

「あのねー、えっとねー、詳しくは……あー、正しくは？　お父さんの仕事の手伝いだよー」

「仕事の、手伝い……」

　そういえば、美島の父は自営業だとか。

　家業を手伝っていて、夜遅くなったりする、といったようなことを、以前、美島が話していたような覚えがある。

　運転席から、美島が着ているものと同じ、オレンジ色の作業を身にまとった男が降りてきた。

　ヘッドライトは点いたままだし、エンジンも切っていない。

　逆光で見づらいが、タオルを頭に巻いて、短くはなさそうな髪を押さえつけている。

　髭もぼうぼうだ。

　美島とは似ても似つかない。

　かなりの大男だ。

「いつもお世話になってます」

　見た目を裏切らず、声が野太い。

　大男はゴム手をつけていなかった。

　ポケットからそれを出して、両手に嵌めながら、軽く頭を下げてみせた。

「高良縊さんっすよね。ＭＣＣの美島っす。お姉さんからお話はかねがね。現場（ここ）に弟さんがいるとは思わなかったっすけど。お姉さんはどこ行かれたんすか」

「お父さんー」

　美島が大男に駆けよって、逞しいその胸板をどしどしと叩いた。

「そーちゃん、すっぽんぽんだよー。落ちついてるばーいじゃないってばー。もー」

「……それもそうか」

　美島の父親らしい大男は、ゴム手をつけた手で髭面をごしごしとこすった。

「すいません。俺、あんま気が利かないもんで。息子にはよく叱られるんすけど。なんかあったんすよね。お姉さん、無事っすか」

「……ああ」

　想星は首を横に振った。

「いえ。無事じゃないです。姉は、死にました」

「そっすか」

　即座に応じた大男の体中を、美島がばしばしと殴った。

「お父さんんんー。そっすかじゃないよー。そーちゃんのお姉ちゃん、死んじゃったんだよー。お父さん、清掃のお仕事で、いっぱい付き合いあったんでしょー。そこは、しんみりしたりとか、わーってなったりとか、ふわぁーって泣いちゃったりとか、するところだよー。そっすかなんて、まともな人間の反応じゃないんだからねー」

「……そうか。そうだよな。ごめん、曜。俺、まともな人間じゃねえんだわ。まともな人間なら、こういう仕事してねえし。息子に手伝わせたりとか、たぶんできねえし」

「お仕事はぁー。やりたいって、ぼくが自分で言って、やってるでしょー。手伝わされてるわけじゃないしー」

「まあ、そうだけど。そっか。高良縊さんのお姉さん、死んじゃったんすね」

　大男はあたりを見回した。

　ちなみに、美島はまだ大男をぽかすか叩いている。

　大男はびくともしない。

「ひでえな。これ、うちだけじゃ無理かも。追加料金になっちゃいますけど、助っ人呼ばなきゃ終わんないっすね。お姉さん死んじゃったんなら、請求とか支払いとか、どうなるんだろうな。そっちの、その、組織に訊いたほうがいいっすかね」

「……そうですね。できたら、そうしてもらえればと。僕はそのへん、まったくタッチしてなかったんで。組織に連絡とるくらいは、できますけど」

「そーちゃんんんん……」

　美島はようやく大男を叩くのをやめ、助手席に引き返したと思ったら、作業着を持ってきた。

　予備のものらしい。

「着て、着て。そーちゃん。これ。ぼくのだけど、サイズはまー、大丈夫なはずー？　ずーっとすっぽんぽんだと、風邪ひいちゃうかもだしー」

「……ありがとう」

　想星は好意に甘えることにした。

　どうしてか欠片も恥ずかしくないが、いつまでも裸でいたら見苦しいだろう。

　作業着を着ていると、大男に訊かれた。

「高良縊さんのお姉さん、どっかにいますか？」

「……はい。どこかには」

「そっすか。ついでに捜しときますね。あと何かありますかね？」

「……海に死体が」

「海の中っすか。うわ。めんどくせえな。それも追加料金っすね。ダイバー頼まなきゃなんないと思うんで」

「……お手間をとらせてしまって、申し訳ありません。お願いします」

「あ、いっすよ。ぜんぜん。仕事なんで」

　大男は片手を上げてみせると、想星に背を向け、スマホでどこかに連絡しはじめた。

　ようやく作業着を着終えた。

「そーくん」

　美島が何かを差しだしてきた。

　五百ミリリットルのペットボトルだ。

　ミネラルウォーターらしい。

「ありがとう」

　想星は受けとってキャップを外し、ペットボトルに口をつけた。

　やはり水だった。

　常温よりはいくらか冷えていて、ただの水ではあるものの、えらくうまかった。

　一気に飲み干したくなったが、百ミリリットルほどで飲むのをやめ、キャップを填め直した。

「そーくん、大丈夫かーい……？」

「うん」

　想星は嘘をついたわけではなかった。

「僕は平気だよ」

「そっかー……」

　美島は眉を寄せて、あからさまに気遣わしげだった。

「もう、平気なんだ」

　想星はそう言って、うなずいた。

「何があっても、平気だよ」