恋は暗黒。

Ø5 何がそんなに嬉しいのか教えておくれよ

　想星はそれとなく白森明日美の席のほうに視線を向けた。

　白森は想星のほうを見ていない。

　授業中だ。

　四六時中、想星のほうに顔を向けているわけにはいかない。

（……がっかりするな、僕）

　想星は自分にそう言い聞かせ、黒板に目をやろうとした。その矢先だった。

　白森がチラッと想星を見た。

　一度見てから、約二秒置いて、もう一度、想星を見たとき、白森は含み笑いをしていた。

　そのあと、白森はあさっての方向に目をやった。

　明らかにわざとだ。

　いたずらを仕掛けている。

　明確にそれとわかる仕種だった。

　次に目線を送ってきたときは、もうチラ見ではなかった。

　白森はちょっとだけ口を尖らせ、わずかに頭を揺らしながら、想星を見つめている。

（かっ――霊長類カワイイ科の生き物か……？）

　想星は机の上で両手を握り合わせた。歯を食いしばり、両目のあたりに力を入れる。こうして懸命に自制しないと、まずい。叫んでしまいそうだ。一暴れしかねない。

　　　　　　　　　　†

　教室にいると、常に白森を視界の中に収めていないと気がすまない。

　授業と授業の合間など、白森は同級生たちに話しかけたり、話しかけられたりして、おしゃべりをしたり、スマホで写真やら動画やらを見せ合ったり、笑ったり、とにかく一瞬たりとも静止していない。

　白森が楽しそうにしていると、何かあたたかいもので想星の胸が一杯になった。

　しかし、そうしてあたためられた胸がすぐにざわつきはじめる。

　そのうち、居ても立ってもいられなくなる。

　どうも教室に留まるのは得策ではないような気がしてくる。

（何なんだ、この気持ちは……）

　想星は席を立って教室を出た。

（トイレに……いや、でも、用を足したいわけでもない……）

　とくにあてがないので、水飲み場で水を飲むことにした。

　水を一口だけ飲んで蛇口を閉めると、何者かが近づいてくる気配を感じた。

　目で見て確認する前に、想星はそれが誰なのか、はっきりとわかった。

（――僕は……）

　そのとき、想星は気づいたのだった。

（教室で、いつもどおりみんなと盛り上がってる白森さんに、一抹の寂しさみたいなものを感じて――ていうか、嫉妬、してた。それで僕は、教室を出て……白森さん、来てくれないかなって。僕がいないことに気づいて、捜しに来てくれたりしないかなって。ほんのちょっとだけど、僕は――期待……してた……？）

「そぉーせぃっ」

　白森が想星の肩を叩いた。

「はぅっ……!?」

　想星は息をのんだ。

　白森の接近は察知していた。彼女に肩を叩かれた。そのことが想星を驚かせたのだ。

「――しっ、あっ、しらっ、あっ……」

　危うく彼女を、白森さん、と呼んでしまうところだった。

「あ、明日美っ……」

「うぅ」

「えぇっ!?」

「まだ慣れない」

　白森は両方の頬を左右の手でぺちぺちと叩いた。

　顔が赤らんでいる。

「あぁ、でも、すごい嬉しい」

「……そ、そお……です、かに……」

「かに？」

　白森は首を傾げた。

　両手の人差し指と中指を立てて、動かしてみせる。

（……カ、カニさん、ポーズ……）

　ちょっとした言い間違いが、白森にカニさんポーズをさせるに至ったのか。

　だとするなら、それもまた悪くないだろう。

　想星としてはそう思わずにいられなかった。

「か、かに……かに……かに、じゃなくて……」

　呂律が回らない。

　回らないというなら、回さねばならない。

　呂律を回すのだ。なんとしても。

「かね、かな。かに、じゃなくて。かね……かな、でもよかったのかもしれないけど……」

「そうですかな？」

「……変、ですかね」

「変かも」

　白森はくすくす笑いながら、右手の人差し指で想星の右胸をつついた。

「やばっ。想星、面白っ」

「……い、いやあ、そんなことは……」

「あと、ね。なんかね」

「な、何でしょう……か？」

「かわいい」

　白森は下を向いてもじもじした。

　上目遣いで想星を見る。

「……やだったりする？　かわいいとか言われるの」

「いえっ？」

　想星は慌てて首を横に振った。

「……い、いやでは、ない……よ？」

「ほんとに？　無理してない？」

「し、してない。言われたこと、ないけど……」

「初めて言われた？」

「う、うん」

「そっか。あたしが初めてなんだね」

「……です、ね」

「いぇーい」

　白森が右拳を突きだしてきた。

（な、ななな……？）

　想星は目を白黒させた。

（え、何？　どどどどっ、どう、すれば……？）

　パニクりながらも想星は懸命に正解を追い求め、白森の右拳に自分の右拳をそっと接触させた。

「初めて記念」

　白森はそう言ってにこっとした。

（……正解――だった……？）

　想星はその場にへたりこんでしまいそうだった。

「あのね」

　間髪を容れず、白森が少し身を屈めて顔を近づけてくる。

　想星はのけぞりそうになった。

「……は、はいっ？」

「お昼」

「ひるっ？」

「お話したいなって。お昼ごはんのあと」

「……あぁ。それは……はい、よ、喜んで」

「渡り廊下で」

　白森が、今度は右手の小指を差しだしてきた。

　想星は全自動約束マシーンと化したかのように、白森の小指に自分の小指を絡めた。

（……指、やわらかっ。あと、ちっさっ……）

　白森は女子の中では高身長で、想星よりほんの少し低いだけだ。脚など明らかに想星より長い。とはいえ性別が違うわけで、体格が異なる。手足は想星のほうがだいぶ大きい。

　それにしても、白森の細い指はまったく骨張っていなかった。

　いくらか冷たく、微かにしっとりしていた。

　　　　　　　　　　†

　午前中の授業が終わると、想星は登校中にコンビニで買ったサラダチキンとエナジーバーを持って、素早く教室を出ようとした。

　出入口のところで、ワックーこと枠谷光一郎に呼び止められた。

「高良縊、高良縊！」

　想星は聞こえなかったことにして無視しかけた。

　廊下に出てから、思いなおした。

（……無視はまずいだろ）

　廊下で待っていると、ワックーが駆けてきた。

「ちょいちょいチョイー！　何、何、何？　あれ、高良縊、教室で食わんの？」

「……あ、うん、ちょっと、そうだね、今日はなんとなく……」

「へえ、そうなんだ？」

　想星が歩きだすと、ワックーはついてきた。

「訊いていい？」

「……何？」

「高良縊さ」

　ワックーは咳払いをし、あたりを見回した。

　それから肩を組んできて、想星の耳許で囁いた。

「あすみんと付き合ってる？」

（これ――って……）

　想星は前方だけを見すえて、ワックーに肩を組まれたまま歩きつづけた。

（……言っていいのか……な？　どうなんだろ。べつに、秘密にしよう、みたいなのはないし。でも……胸を張って言うようなことなのか……な？　だけど、嘘つくのも。白森さんは隠そうとしてる感じとか、ないわけだし……――）

　考えたあげく、想星はうなずいた。

「……うん」

「やっぱり？」

　ワックーは顔をくしゃくしゃにして笑った。

「だよなぁ！　なんか、憶測で騒ぎたてるみたいな？　そういうのはしたくないしね。や、でも、あすみん、いいよね。いいって、違うよ？　俺もいいと思ってたとかじゃなくて。何だろ。とにかく、いいと思うんだよな。うん。そっか、そっか。わかった。なんか、ごめんな？」

「……いや。ぜんぜん」

「それだけ！」

　ワックーは想星の背中をぽんぽん叩いて離れると、敬礼のような仕種をした。

「チョイーッ！」

　思わず想星も、敬礼のような仕種を真似た。

「チョイー」

「おっ！」

　ワックーは片目をつぶって親指を立ててみせた。教室に向かって走ってゆく。

　想星はしばらく立ちつくしていた。

（……初めて、チョイーできた）

　　　　　　　　　　†

　高良縊想星はどこにでもいる普通の高校生になりたかった。

（昨夜、望月をしとめるのに、十回も死んだ僕が――）

　昼休みの生徒たちが行き交う渡り廊下で、想星は同級生の白森明日美と横並びになり、会話らしきものを交わしていた。

　あくまでそれは、会話らしきもの、でしかない。

　想星はろくに言葉を発していなかった。矢継ぎ早に話す白森に対して、へえ、とか、ふうん、と言ったり、ああ、とか、うん、とうなずいたり、なるほど、と返したりするのがやっとだった。

　白森は話しても話しても話題が尽きないらしい。

　誰がどうしたとか。

　何とかという人がこんなことを言って、それがどういう波紋を呼んだとか。

　ユーチューブの何という動画がどうしたとか。

　ティックトックの何がどうだとか。

　大半は想星にとって未知の事柄だった。

　人はこうも次々と色々な話ができるものなのか。

　想星はいたく感じ入っていた。

「――あっ、ごめん、あたしばっかり話しすぎじゃない？」

「いや！　そんな、ぜんぜん！」

「うわぁ、ちょっと汗かいちゃった」

　白森は左手で襟ぐりを引っぱり、右手で自分の顔をぱたぱた扇いだ。

　たしかに白森は少し汗ばんでいた。

　午後の日射しが白森の汗を輝かせている。

（……汗、かくんだ。あたりまえか……）

「ね、想星はさ」

「はいっ!?」

「放課後とか、どういうとこ行ったりする？」

「え、ほ、放課後？」

「うん。遊びにとか？　買い物？　とか？」

「あぁー……」

　想星は腕組みをして、頭をひねった。

（……あそ――ばないしな。買い物……は、まあ、しないこともないけど……）

　ひねりにひねった想星の頭には、最寄りのショッピングセンターの名前しか浮かんでこなかった。

「イオン、とか……？」

「あたしもけっこう行く。結局、何でもそろうよね」

「そう……だね。不足はないというか」

「ないない。ご飯も食べられるし」

「あぁ、フードコートとか……」

「行く！　こないだモエナと行った！」

　モエナというのは茂江（しげえ）陽菜（ひな）という同級生だ。

　名字をもじって、モエナ、モエちゃん、などと呼ばれている。

「しっ――あ、明日美、茂江さんと、仲いいもんね」

「あぁっ！　今、白森って言いそうになった！」

「……ご、ごめん」

「むー」

　白森が頬をぷうっと膨らませた。

　想星は倒れそうになった。

（……むっとした顔がかわいいとか。もう、いっそのこと、ずっとむっとしててもらってもかまわない……）

「じゃ、さ」

「え、あ、はい……」

「明日美って十回言って」

「――へっ」

「罰ゲーム！」

「あ、えと、うん……」

　想星は正確に十回、明日美、と呟いた。

　白森の目を見ることはできなかった。

（恥ずかし……）

　それじゃ、と白森が自分を指さした。

「これは？」

　思わず想星は、白森の顔をまじまじと見つめてしまった。

「……明日美」

「ぴんぽーん！」

　白森は指を折りながら、想星の名を口にした。

「想星、想星、想星、想星、想星、想星、想星、想星、想星、想星」

　十回言い終えると、白森はじっと想星の目をのぞきこんできた。

　白森が何を期待しているのか、想星にはわかった。

「……これは？」

　想星が自分を指さすと、白森はにやけた。

　何かとてつもなく喜ばしい、特別な出来事でも起こったかのようだった。

「想星」

　白森はただ想星の名を呼んだ。

　それだけだった。

（……それだけなのに、何かとんでもなく嬉しいのは、どうしてなんだろ……）

　初めのうち、想星は通りかかる生徒たちの目が気になって仕方なかった。

　いつの間にかどうでもよくなっていた。

（なんでだろ……）

「そうだ、想星」

「――っ!?　な、何……？」

「放課後、イオン行かない？」

「……ほうっ――」

　想星はとっさに右拳を自分の顎に押しあてた。

（もちろん、行きたい――けども。放課後か。放課後にイオン。白森さんとイオンかぁ。何するんだか、さっぱりわからないけども。でも……とくに何もしなくたって、白森さんと一緒なら……――）

「どう……かな？」

　白森の声が不安げに揺れた。

　想星の胸が疼いた。

（昨夜、十回死んで、一人殺した僕が、放課後、白森さんと――）