恋は暗黒。

Ø4 DEMON HUNT（下）

　　　　　　　　　　†

　高良縊想星はどこにでもいる普通の高校生になりたかった。

　悪魔の手を持つウインドブレーカーの男、血みどろの壊し屋に向かって短機関銃ルガーＭＰ９をぶっ放すような暮らしは、生まれてこのかた一度も望んだことがない。

「おっ、おっ、おっ、おっ、おっ、おっ……！」

　壊し屋こと望月登介が、毎分五百五十発以上の速度で発射される９㎜パラベラム弾を、素手でどんどんどんどん掴みとってゆく。

　そんな光景を見せつけられて、想星は心底、嫌気がさしていた。

（あの壊し屋相手に、自動拳銃じゃ太刀打ちできそうにないから、わざわざ短機関銃まで用意してきたってのに……）

　四秒足らずで三十二発ぶっ放し、弾倉が空になった。

　想星は素早く予備の弾倉に交換する。

　ふたたび撃ちはじめたときには、望月は寿司だの天ぷらだのを満載したテーブルに跳び上がっていた。

「ヌァハハァーッ……！」

　想星は下がりたい気持ちを抑えて踏み止まり、射撃を続ける。

　悪魔の手。

　想星も話には聞いていた。

　だが、聞くのと実際に見るのとでは大違いだ。

　望月の両腕が高速で動いているのは、かろうじてわかる。

　でも、どのように動作しているのか。

　正直、さっぱりわからない。

　とにかく、望月の頭や胸、腹などをいくら撃っても無意味だ。

　すべて防がれてしまう。

　どうやら、悪魔の手が銃弾をキャッチしているらしい。

　想星は二つ目の弾倉三十二発、その最初の数発を胸あたりに放つと、銃口を下げて残りの弾で膝から下を狙うことにした。

　望月は標準体型で、腕の長さも普通だ。

　悪魔の手が届かないところなら、あるいは弾が当たるかもしれない。

（――って、あの腕、伸びるのか……!?）

　結論から言えば、数発がテーブルや寿司桶を撃ち抜いただけで、望月は一発も被弾しなかった。

　想星はＭＰ９の弾倉を交換しようとした。

　その途中で望月が飛びかかってきた。

　視界がほとんどふさがれた。

　望月の右手だ。

　顔面を鷲掴みにされた。

「アッ――」

　想星は頭蓋から脳まで握り潰され、即死した。

（――……あっさりマイナス１……）

　生き返っても、想星はすぐには目を開けずにじっとしていた。

　耳を澄ましてみる。

　状況を把握しなければならない。

　どうなっているのか。

　想星は床に横たわっている。

　手には何も持っていない。

　短機関銃ＭＰ９は、殺されたときに落としてしまったようだ。

　望月はどこにいるのか。

　静かだ。

　ここは応接室。おそらく、戸口付近だ。

　死んだままなら。

　望月が想星の死体を引きずって移動させていなければ。

　望月がそんなことをする可能性はあるだろうか。

　想星は目を開けた。

　七三分けの男が目をぎょろつかせて見下ろしていた。

「――っ……！」

　想星はタクティカルベストから自動拳銃を抜こうとした。

　ＭＰ９以外にも、ルガーＬＣ９を持ってきている。

　しかし、想星が銃を抜く前に望月が動いた。

　望月は左右の手で想星の両腕を掴んだ。

　悪魔の手にかかれば、想星の腕など煮崩れる寸前の大根と変わらない。

　二の腕のあたりだった。

　望月は想星の両腕を握り潰した。

「――あ、ぐっ……」

「これは驚いた！」

　望月はすかさず右手を想星の首にかけた。

「すごい！　すごいなぁ、これは！　初めて見た！　殺したのに！　死んだのに、元に戻った！　すごい！　もう一回やったらどうなる!?　やってみよう！」

「かぁっ……」

　想星が声を出したのではない。

　声のような音が勝手に出た。

　喉というか、首を握り潰されたらしい。

　つまり、想星は胴体から頭が切り離されるような恰好になった。

　切り離す、というほどきれいな状態ではなかったが。

　即死ではなかった。

　一秒かそこらは意識があった。

（……これ、最悪……――）

「おおっ！」

　望月の声が聞こえて、想星は生き返っていることを知った。

　次の瞬間には、たぶん頭を握り潰された。

　想星は即死した。

　連続死。

　本来ならありえないが、想星は似たような経験がないわけではない。

　生き返ったという実感はまだなかった。

　その時点で、しゃにむに跳び起きようとした。

　起き上がろうとしたところで、望月の左右の手が想星の頭をサンドイッチした。

「ハハァーッ……！」

　望月は笑っていた。

　想星はやはり即死した。

　次はとにかく、何かを掴もうとした。

　想星は生き返り、両手を動かすことはできたが、望月の悪魔の手によって頭を粉砕された。

　今度も望月は笑っていたような気がするが、よくわからない。

　即死だった。

「これスゲェェェーッ……！」

　望月の裏返った歓声が聞こえて、想星は頭を叩き潰された。

　また即死した。

「――面白いなぁ」

　生き返った途端、想星は左右の肩、それから右腿、左腿の順番で望月に握り潰された。

「ぬ……ぁっ……っっ……」

「面白いねぇ、きみ！　すごい体を持っているねぇ！　これいったい、どうなってるんだい、きみぃ……！」

　望月は想星に馬乗りになった。

　両手で首を絞める。

　いや、絞めてはいない。

　悪魔の手は加減が利くようだ。

　想星は喉を圧迫され、いくらか息苦しいだけだった。

（……息は、できても……両腕、両脚、壊されちゃってるし……）

「ねぇ！　教えなさいよ！　きみは同業者だよね!?　あれかい!?　私の仕事を嗅ぎつけて、現場で襲撃してやろうと!?　ワハハッ！　いいねぇ、いいよ、きみぃ！　こんなつまらん金だけの仕事でも、こういうおまけがあるなら悪くない！　嬉しいサプライズだねぇ！　きみ、名前は!?　きみの名を知りたいものだよ！　これはどういうチートなんだい!?　いっそのこと、きみと友だちになりたいものだねぇ！　きみのような相手となら、友情を育めそうに思うよ！　若干年の差はあるかもしれないが、私は気にしないからさぁ！　この素敵な出会いにカンパーイ！　まずはお友だちから始めようじゃないかぁ!?」

「……ま、まずは、て、手を、放せ……よ」

「おうっ！　これは失礼した！」

　望月は想星の首から両手を離した。

　ただし、一瞬だった。

　すぐさま手を戻した。

「ウワハハッ！　嘘、嘘、冗談だよぉ！　私はきみを過小評価していないからねぇ、妙な真似をしたら遠慮なく殺させてもらうよ！　でも、私はきみと話したい！　すまないが、このまま話してくれたまえ！」

（……くそ。甘くないな。……しょうがない。使うか）

　想星は右側の奥歯、上の第二臼歯と下の第二臼歯を、思いきりこすり合わせた。上の奥歯を下の奥歯にねじこむようなイメージだ。

　歯の中に埋めこんだものは、想星の一部ではない。

　異物だ。

　生き返った際、どうしてそのまま残っているのか。

　想星にもわからないが、とにかくそうなることは実証済みだ。

　使えばなくなる。

　一回きりだ。

　それも判明している。

　下の第二臼歯に埋めこんだ小型の爆薬が起爆した。

　頭が吹き飛び、想星は即死した。

（――……こんな、仕事……！）

　生き返ると、応接室には煙と粉塵が立ちこめていた。

　電気が消えている。

　廊下は明るい。

　望月は廊下だろうか。

　足音が聞こえる。

　想星は起き上がった。

　タクティカルベストは収納していた武器ごと消し飛んで、衣類もとくに上半身はほとんど残っていない。

　床に日本刀が落ちている。サイドボードの上に飾られていたものだ。

　想星は日本刀を拾って廊下に飛びだした。

　望月がよろめきつつ非常階段のほうへ向かっている。

　振り向いた。

　七三分けは乱れているが、顔は無事だ。

　とっさに悪魔の手で庇ったのか。

　しかし、腹から腸がこぼれている。

「助かる傷じゃないだろ……！」

　想星は望月を追いかける。

　途中、首のない暴力団員の死体がベルトに挟んでいた拳銃を抜きとった。

　望月は非常階段に転がりこむと、ドアを閉めた。

「往生際が……！」

　想星はドアを開けた。

　望月は階段を下りていなかった。

　すぐそこで待ち構えていた。

「ハハァーッ……！」

（――だと思ったよ！）

　想星は自動拳銃をぶっ放した。

　由緒あるコルトガバメント。

　装弾数は七発だ。

「おっ、おっ、おっ、おっ、おっ、おっ、おっ……！」

　悪魔の手が、七発の銃弾をすべて掴み防ぐ。

　腸がはみ出ているのに、望月は嬉々としていた。

　凶気じみている。

　想星は日本刀の鞘を払った。

　鞘を捨てて、望月との距離を詰め、鋭く斜めに日本刀を振り下ろす。

「フンッ……！」

　望月の右手が日本刀を握り潰した。

　かまわず想星は望月めがけて突っこんでゆく。

「――馬鹿めぇ……！」

　望月は両手で想星の頭を挟み潰した。

　想星は即死した。

（――……一応、織りこみ済みではあるんだけど……！）

　生き返ると、想星は望月と絡み合うようにして階段を転げ落ちていた。

「うぉうぉうぉうぉう……!?」

　わめく望月の腸を、想星は必死に引っ掴む。

「ガガガッデームゥ……！」

（なんで英語――）

　そう思ったときには、悪魔の手が想星の頭を粉砕していた。

（――……ひどい仕事だ）

　想星は生き返った。

　両手は望月の腸を掴んだままだった。

　というか、想星の手指に望月の腸が巻きついていて、簡単には離れそうにない。

　階段の踊り場で、望月が想星の下敷きになっていた。

　想星は渾身の力をこめて望月の腸を引っぱった。

「死ねよ……！」

「うぅぅ……おあぁぁ……うぉおおぉ……っ……！」

　望月は息も絶え絶えだ。

　それでも、悪魔の手が震えながら想星に迫ってくる。

「あぁ、くそ……！」

　想星は腸を引きずり出すのをやめた。

　両手を望月の体内にぶちこむ。

　どれがどの臓器だかよくわからないが、めちゃくちゃにしてやる。

　その瞬間、望月の右手が想星の顎を引きちぎった。

　同時に、望月の左手が想星の右肩を握り潰す。

「っっっっっっ……！」

　想星は言葉にならない声を放ちながら、望月の体内を引っかき回した。

「おぼぉっ、やぼっ、とぉっ……そぉぉ……――」

　程なく、想星の体の中心あたりで、とくん……という、独特の音が響くような感覚があって、望月登介は動かなくなった。

　壊し屋の恐るべき悪魔の手も、ぴくりともしない。

　念のため、想星は望月の心臓が止まっていることを確認した。

　それから立ち上がった。

「……っぉ……ぉっ……」

　下顎がごっそりむしりとられているので、言語を発することができない。

　右肩が潰されたせいで、右腕はかろうじて皮一枚で繋がっている。

　それも、ぼとりと落ちてしまった。

（痛ってぇ……）

　想星は望月の死体をじっと見つめた。

（悪魔の手――悪魔と契約して、魂と引き換えに手に入れたとか……望月が、悪魔から無理やり奪いとった腕で……望月本人が死んだら、悪魔が取り返しに現れる、とか……噂は色々あったけど……）

　どうやら、変わったことは何も起こりそうにない。

　激痛で気が遠くなりそうだ。

　想星はあたりを見回した。

　踊り場の端のほうにマサカリが転がっている。望月に殺された暴力団員が持っていたものだ。

　想星は左手でマサカリを拾った。

　もう立っていられない。

　階段に座って、マサカリの刃を一度、額に押しあてる。

（……九回も、死んだ）

　想星はマサカリを額から離した。

　ありったけの力で、マサカリを自分に向かって振る。

　そうしながら、マサカリめがけて頭を突きだした。

（これで十回――……）