悪役学園理事長に転生、魔王奴隷ルートを回避するため異才を極めてみる

第38話 ジャージル

　俺はアンカシエルのアサシンによって育て上げられた。

「『死』こそが『生』。死と生は表裏一体だ。恐れず死を与えろ、魂はいずれ生を成す」

　暗殺術で俺を滅多打ちにした後、義父は度々呟いた。それが俺の子供の頃の一番古い記憶だ。

　両親の顔は知らない。子供のときから、周りの大人はアサシンだった。

　彼らは物心つく前の幼い子供をさらって、人里離れた洞穴に連れてくる。才能のある子供を育て、アサシンに育て上げる。古くからの闇の一族だ。

　時代ごとに移り変わる権力者から、『フェード』と呼ばれ恐れられていた。

　フェードには掟がある。

　年齢ごとに暗殺術を覚えなければ、山に裸で放り出されるのだ。山にはいつも狼がうろつき、夜になれば魔物がうろつく。

　俺は『死』を逃れるために暗殺術を覚えた。

「『死』とは『生』」

　義父の容赦ない訓練の中で、何度も意識を飛ばしながら、その言葉を刷り込まされる。

　やがて、一人の無感情なアサシンが成人した。

　そのアサシンは義父の命令通りに動き、多くの人に『死』を与えた。

　恐れなど微塵もなかった。

　ただ『生』へ繋がる輪廻の始まりと終わりに過ぎない。

　俺はフェードのなかでも傑作と言われるほどのアサシンとなる。任務を失敗したことはない、どんな者の命も奪った。

　しかしその成果はともすれば、『生』への執着の裏返しだ。俺は生きるために他人に死を与え続けたのだ。生々しい『死』に触れ続けて、俺の本能は『死』を恐れ始めた。

　ほんの少しの躊躇が、自分の命を危険にさらす――。

　学園の講師ひとりを抹殺するだけ。

　油断がなかったわけではないが、暗殺術の全てを会得した俺にとって簡単な仕事だった。

　ただ、ほんの少しの『死』のためらいが、ターゲットに逃げられた挙句、深手を負わされることになるとは思っていなかった。

　俺は学園の校舎に追いつめられ、用務室に隠れるといよいよ逃げ道がなくなる。

「出てきなさい。もう逃げられませんよ」

　物陰から出入り口を見ると、ひとりの老人が立っていた。

　白髭で、最初は虚弱に見えた。

「『死』とは『生』だ」

　俺はいつの間にかブツブツと義父の言葉を繰り返していた。

　太ももと腕の切り傷を止血して、短剣を抜く。

「おや、あなたはフェードですか。懐かしい言葉だ」

　動きを止めた俺を見下して、白髭は飄々としていた。

「あなたの育ての親の名は？　もしかすると私の息子かもしれません」

　俺はそんな戯れ言を無視して、一撃を放ったが、白髭はさっと避ける。

「技が粗いですね。まだまだ経験不足ですか」

「そんな馬鹿な……！　おまえはフェードのアサシンだったと言いたいのか！」

　俺の質問に口端を上げると、突いた俺のダークを躱して、手刀で短剣を折った。

　と、同時に後頭部へ一撃を入れられ、脳が揺れる。

「『死』と『生』は、相反するものではありません。『生』は『死』を包括できるのですよ……」

　消えゆく意識のなか、白髭のそんな言葉が頭に残った。

　白髭はなぜか俺を治療して、フェードに戻らないよう説得してきた。

　俺は『死』の恐れを抱いたことで、そもそもフェードに戻ることさえできなかった。それよりも、白髭の言っていた『死』の包括の意味が、療養しながら頭の中でぐるぐると渦を巻いていた。

「なあ、『生』は『死』を克服できるのか？　『死』の恐れはどうやったら克服できるんだ？」

　突然の質問に白髭は動じず答えた。

「自分の『生』だけでは克服するのは難しい。しかし幸いなことに人間は『生』の共有ができる。自分以外の他者の『生』をもってして『死』は必ず克服できる」

　俺は意味が分からなかった。

「名前は何というのですか」と白髭は尋ねた。

「名前はない」

「では……ジャージルと呼びましょう」

「ジャージル……」

「そうです。ジャージル、あなたに任務を与えます。我が主であるガイム・ランドレーの護衛をしなさい。命を奪うのではなく守る仕事です」

　その日から、俺はガイム様の護衛をすることになった。

　不思議な気分だ。

　いままで奪う仕事をしていたのに、今度は守る仕事をする。

　護衛をすることで少しずつ、ガイムという人物の感情に共感できるようになっていった。

　毎日ずっと見守ることで、人格を取り戻していく――。

　ある日、ガイム様の口から思いがけない言葉を聞いた。

「アンカシエル商会について、詳しく知りたいのだが」

　心臓が飛びはねた。暗殺術で鍛えられた精神が、足元から震えるほど。

　ついにやるべきことが迫ってきたのだ。フェードと、義父との対決が。

「私はアンカシエル商会が裏で糸ひく、暗殺集団フェードについて詳しく知っています」

「教えてくれ、俺はアンカシエル商会を潰して、ロンモールだけではなく、より多くの人を救いたいんだ」

　二人目の俺を生み出さないようにするため、ガイム様の言葉を信じ、俺はフェードに帰った。愛用のダークを片手に。

　ガイム様には言わなかった。

　俺がアサシンだったということは隠したい。ガイム様に迷惑はかけたくなかった。

　樹海の洞穴に入ると地底湖をぐるりと回り、誰にも気づかれず義父の執行部屋に入った。

　古くからあるというのは、何も変わらないことに等しい。壁のブロックひとつまで、記憶と変わらない。忍び込むことは容易だった。

　執行部屋には義父が佇んでいた。

　義父の背中をダークの切っ先に捉える。

「帰ったか。野良犬が。『死』を選ぶか、それとも再びフェードに戻る『生』を選ぶか」

　しわがれた声が血と暴力の日々を思い出す。死と隣り合わせの、動物として生きた日々。

「『死』と『生』。道は二つではない。二つは相反するものではない」

　俺は短刀を握りしめ、義父に斬りかかる。

　義父は煙のように消えると、背後から殺気が迫る。ギリギリで義父の刃を避け、同時に短刀を義父に向かって投げた。

　額の前でピタリと短刀が止まった。義父は片方の手で刀身をつかんでいた。

「さすがわしの息子だ。惜しい」

　ふと義父の瞳が俺の視線と合った。

　義父は一瞬姿を消したかと思うと、恐ろしい速度で間合いをつめる。

　半身になり、刀を抜く姿が僅かに捉えられただけだった。

　死ぬ――。

　その刃は、俺の首を傷つけた。

　しかし触れるところで、止まった。

「できない」

　義父はそういうと、額に汗を滲ませる。

　あの冷徹な、岩石のような顔が歪んだ。

　その時、突然緑色の羽が舞うと、視界から義父が消えた。

　巨大なカラスのような魔物が、獰猛な目を光らせている。

　そして、床には義父が倒れていた。

「せっかくの異才だが、いい後継者もできた。用済みだな」

　頭に響く声。ガイム様と一緒に戦った魔王を彷彿とさせる。

　鷲の足が義父にのると、鋭利な爪が腹に刺さった。急所のみぞおちを貫く致命傷だ。

「貴様っ！！」

　俺は初めて喉がヒリツクほどの怒りを感じると、身の丈２倍ほどの魔物に斬りかかる。

　そのカラスの魔物はフェードの頭目だった。長い年月を生きる化け物。人を食らい、恐ろしい技をつかう。

　逆らえば死しかない。そう俺は刷り込まれてきた。

　古い呪いに縛られた俺の攻撃はガタガタだ。振り下ろす前に、吹き飛ばされる。

　壁に体を打ちつけ、腕の骨が折れると死を覚悟した。

　義父と最期に目があった。

「生きろ……息子よ」

　義父はそう言って、刮目したまま息を引き取った。

　義父との鍛練の日々が脳裏をよぎる。死との隣り合わせの過酷な日々。

　いや――それだけだったか――。

　死の恐れのあまり、義父の優しい眼差しに気づいていなかった。子供だからしょうがない。

　義父は俺が山に捨てられまいと、暗殺術を血反吐がでるまで叩き込んでいたのだ。

　俺は義父の死を背負って、立ち上がる。

　絶対に勝てないことは分かっていた。しかし、生きるために死ぬのだ。義父の願いの通りに、『生』を諦めてはいけない。

　義父が落とした刀を拾って、構えた。

「ムダな足掻きをするな、生き汚い」

　魔物はそう言って向かってきた瞬間、魔物と俺の間に、赤いツノを生やした男がどこからともなく現れた。

「ん？　ジャージル？」

　その声は――まさか――。

「ガイム様！？」