危険な森で目指せ快適異世界生活！

第194話：支配階級？

生命体･･････、私にはそれ以外の表現ができなかった。

魔獣とも魔物とも違う、そんな存在。生きているとは思うが、それすら微妙。

フォレストタイガーに似ている気がするが、額に3つ目の目があり、鳥のような翼と虫の翅のようなものを1つずつ背中に生やしている生命体。

オークのような大きな身体に、3本の脚と5本の腕を生やした生命体。5本の腕は、左右の肩から2本ずつと、お腹から1本生えている。

そしてその奥からは、1人の『人間』？　いや、耳の形を見る感じは『エルフ』？　しかし、顔の右側が仮面のようなもので覆われ、身体の所々から金属のようなものが飛び出ている。右腕と左脚も金属のように見える。そして何より、この真ん中のヤツが放つ魔力、オーラは鳥肌が立つような、そんな禍々しさを感じるものだった。

試しに『鑑定』してみたが、よく分からなかった。出てくる文字が、文字化けしているような感じで、少なくとも読み取ることはできなかったのだ。

「何なんだあれ･･･」

みんなが思っていた疑問を口にしたのはフォブスだった。

まだ距離はあるが、その異常さは十分に感じることができる。

「コトハ、あれは･･･」

「私にも分かんないよ･･････。　あんな化け物見たこと無いって･･･」

「コトハお姉ちゃん、あれが支配階級？」

「･･･多分。最初に感じた魔力の強さはあの真ん中のやつだと思う･･･。でも、あんな禍々しさは無かったんだけど･･･」

「コトハ様･･･」

「とりあえず、敵なのは間違いないと思うけど･･･」

「そうですな･･･。全員、最大限に警戒しろ！　敵は未知の魔物だ！　油断せず、陣形を崩すな！」

マーカスが指示を出し、騎士が動く。

サーシャの護衛騎士たちは、サーシャを庇うように前に出ている。サーシャはあれを見て恐怖かおぞましさかで、戦意を失っているし仕方ないだろう。

カイトたち3人はいつも通り陣形を組み、ノリスを下げている。おそらくだが、ノリスではあれに敵わない。サーシャたちでもだ。

私たちが警戒する中、敵が何かしゃべり出した。

〔ナぜ、われワれを、こうゲキ、する〕

そんな声が聞こえた。

まともな相手が話しているとは思えない、壊れたような声。しかし、間違いなく真ん中にいる『エルフ』に似たアレが発している声だ。

〔ワレわレが、なにヲした。わレわれは、にげテきた。こコに、いる。たすケテ、ほしカッタ〕

逃げてきた？　助けてほしかった？

「どういうこと？　あなたたちがこの荒野に住み着いた。多くの魔獣・魔物を従えて。そして、近くに住む人たちや旅人を襲った。だから私たちはこの群れを討伐に来た。それが理由だし、助けを求められる意味が分からないんだけど？」

そう返してみた。

まあ、魔獣・魔物からすれば生きるために必要な狩りなんだろう。そして生きるためにこちらも戦う必要がある。その先は、勝った方が生き残るという単純な話だ。助ける云々は関係ない。

･･････というか、さらっと返事したけど、こいつ話せるの？　魔獣・魔物とは、今まで従魔契約を結べば意思疎通が図れることはあっても、会話できたことはない。ましてや、今回は敵同士だ。

〔アれは、なかマでハ、ない。かっテに、つイてきた。ワレわレとハ、かンケイ、ない〕

仲間じゃない？　勝手に付いてきた？

「じゃあ、あなたは何者なの？　どう見てもまともな状態には思えないけど」

〔われワレは、じッケンたい。からダニ、べツのいきモノの、カラだをつけラレタ〕

実験体？　別の生き物の身体を付けられたって･･･

確かに、四足歩行しているやつには、取って付けたような翼と翅が生えている。そして額の中央には目も。翼自体はシャロンの種であるベスラージュがいるが、左右で形が違うのは不自然だし、そもそも虫のような翅が獣のようなこいつにあるのは変だ。

オークのようなやつには、不自然な腕や脚。別の生き物の腕や脚を取り付けた？

そして真ん中のやつ。金属で覆われている部分や金属が飛び出しているような部分。生き物かはともかく、何か組み込まれていると言われても不思議では無い。そして仮面に覆われたやつの顔の右目の辺り。その目の辺りに見覚えのある煌めきが見えた。あれは魔石だ。それも濃い紫色、いや黒色に近いか。ゴーレムの動力源となる魔石に魔力を最大限込めた時の色に近い。

･･････魔石が顔に？　というか、アレは『エルフ』じゃないの？

疑問が増えていくが、これ以上の時間の猶予はなさそうだった。

左右にいる相手の魔力が高まっていくのを感じる。それに合わせて真ん中のやつも。仮に相手の言っていることが正しいとして、こいつらはどこかで実験に使われ逃げてきた。その道中で、強いオーラに惹かれたのか怯えたのか魔獣・魔物が勝手に配下に加わった。配下と言っても指示を出してはいないのだろうが。そしてここに流れ着き、住み着いたわけか･･･

「マーカス、あれは“敵”で、いいんだよね？」

「･･･正直分かりません。話している内容からは、魔獣・魔物の“長”的な立ち位置に違いないのでしょうが、その意識は無い。とはいえ、こちらに友好的とも思えません」

ゆっくり歩く3体は、もうすぐで『石弾』や『風刃』の射程内に入る。少なくともこちらが攻撃できる範囲に入るということは、いつ向こうが攻撃をしてきても不思議では無い。

今の私たちは対処に悩み少しずつ後退して距離を保っているが、それも長くは続かない。背後に一定の距離を残さなければ戦いで不利になるし、決断する必要がある。

そう考えているとき、突如レーベルたち3人が現れた。

「コトハ様。詳しい説明は後にいたしますが、あれら3体は可及的速やかに排除する必要がございます」

と、そんなことを言いながら････････････

　♢ ♢ ♢

突如現れたレーベルたち3人。そして排除する必要がある、と。

･･･穏やかじゃないなー。

そもそもレーベルたち3人には周辺一体の調査をお願いしていた。魔獣・魔物の群れがどこからやってきたのか分からないので、その調査と更なる群れの襲来を考えてだ。

「レーベル、説明は後って言われても･･･」

「簡単に申し上げますと、アレらはこの世の理に反する存在。既に失われた、いえ、消し去ったと思っていた技術によるものです。確認した限りでは、更なる敵の襲来はありません。ですので、アレの処理を」

「･･････分かった。後できちんと説明してよね」

「御意」

よく分からないが、あのレーベルがここまで焦っているのだから、従うのが正しいのだろう。それに、アレが良からぬ存在だというのは、なんとなく理解できるし。

そう思い、戦闘態勢をとろうとすると、

「ま、待ってください！」

キアラに遮られた。

「どうしたのキアラ？」

キアラが大声を出すことは珍しいので聞いてみると、

「あ、あそこの、真ん中にいるのは『エルフ』じゃないですか？」

「まあ、そう見えなくも無いけど･･･」

「『エルフ』で、しかも助けを求めています。だったら、私は助けたい、です･･･」

「キアラ･･･」

キアラの言い分も分かる。しかし、果たして助けられるのだろうか？

レーベル曰く、この世の理から外れた存在。それは、まあ、見た目から言わんとすることは分かる。それに、醸し出しているオーラも、禍々しく不快なもので･･･

「キアラ様。お気持ちはお察し致しますが、それはできかねます。アレはもはや、『エルフ』ではございません。助けることも･･･、できなくなっています。既に、手遅れです･･･」

「･･････そんな。でも、会話ができているし･･･」

「それは驚きなのですが、いずれにしましても時間の問題です。直ぐにたがが外れて暴走状態になると思われます。そうなる前に排除しませんと。アレの･･････、被害に遭った『エルフ』の苦痛も、増すだけです･･･」

「苦痛･･･」

「はい」

「キアラ･･････」

「レーベルさん。倒すしか、無いんですよね？」

「左様にございます」

「･･･分かりました。コトハさん、真ん中の『エルフ』は、私に相手をさせてください」

「キアラ？」

「今がどういう状態であっても、真ん中の人は『エルフ』です。私の同胞なんです。苦しんでいるのなら、私が解放してあげたいんです。お願いします！」

キアラが言いたいことは分かる。それにさっきまで辛うじてできていた会話の中でも、アレは助けを求めていた。そしてレーベルの説明･･･

しかし、おそらくアレはかなり強い。キアラ1人では･･･

「コトハお姉ちゃん！」

「コトハさん！」

カイトとフォブスが呼んできた。

よし、そういうことなら。

「分かった。真ん中の『エルフ』はキアラ、カイト、フォブスの3人に任せるよ。カイト、フォブス、キアラをお願いね」

「「はい！」」

「ありがとうございます！　カイトとフォブスもありがとう！」

「よし、それじゃあ両サイドの2体は私たちで片付けるよ！」

「「「おうっ！」」」