危険な森で目指せ快適異世界生活！

閑話：王国の野望1

ラシアール王国の大会議室で行われている会議は、大紛糾していた。

「クライスの大森林に進軍するなど自殺行為もいいところ！　軍を壊滅させるおつもりか！？」

軍閥貴族の1人が、そう叫ぶ。

「これは、国王陛下の決定である！　であれば、我らに否やはない！」

国王に近い貴族の1人が、そう叫ぶ！

事の発端は、2週間前に遡る･･･

　♢ ♢ ♢

その日、ラシアール王国の軍務を司る、軍務卿ラッドヴィン侯爵と、財務を司る財務卿カーラ侯爵が、国王から重大な話があると言われ、呼び出された。

2人が国王の執務室に入ると、国王陛下と宰相であるランダル公爵の２人が思い詰めたような顔をして、話し込んでいた。

「･･･よく来たな、ラッドヴィン侯爵、カーラ侯爵」

「はっ！　本日はどのようなご用件でございましょうか？」

私、軍務卿ランダルが、そう国王陛下へうかがうと、

「･････････うむ。財務卿よ、最近の我が国の塩の売れ行きはどうだ？」

「はっ！　それが、やはりジャームル王国産の塩が、ダーバルド帝国や、西側の諸国に流通し始めている影響で、輸出量が以前の半分以下に落ち込んでおります･･･」

そう、財務卿のカーラ侯爵が申し訳なさげに答える。

今日の話題は、塩？　ならばなぜ私も呼ばれたのだ？

国王陛下は、財務卿の答えは分かっていたのか、驚くこともなく、

「･･･で、あるか。････････････ジャームル産の塩は、我が国の塩よりも質はいいのか？」

そう、憎々しげに聞いた。

「いえ、製法は概ね同じようで、品質に差はございません。輸出競争で遅れをとっているのは･････････」

「距離、ですね？」

財務卿の言葉を、宰相であるランダル公爵が引き取った。

「その通りでございます。西側の諸国はもちろん、ダーバルド帝国に輸出するにしても、どのみちジャームル王国内を通るしかなく、その分費用がかさみます。買い手としては、であるならばと、安いジャームル王国産を購入するようになっておりまして･･･」

これまで、独自の製法で海水から塩を作り出し、西側の諸国を中心に輸出し、莫大な富を築いてきたラシアール王国であったが、数年前に、お隣のジャームル王国が塩の独自生産に成功し、風向きが変わった。

ラシアール王国は、北と東を海に面し、南側にはかの有名なクライスの大森林が広がっている。そのため、塩の輸出ルートは、ラシアール王国の西側に位置するジャームル王国を通って、大陸西部を目指したり、大陸の中部を目指したりするものであった。

そう、塩の輸出において、ジャームル王国を通ることは必須だったのだ。

そしてその、ジャームル王国が、塩の生産に成功してしまった。

輸出のため、ジャームル王国を通るのには当然、対価が必要だ。

これまでは通行の対価として、ジャームル王国に売る塩は安くしていたのだが、今や、安くしても売れない。･･･当然だ、自国で生産可能なのだから。

その結果、ダーバルド帝国や西側の諸国に輸出する塩の価格を上げざるを得ず、ジャームル王国産の塩には到底太刀打ちできなくなっていた。

今や、ラシアール王国産の海水から作られた塩を、新たに輸入する国はない。

既に結ばれていた契約の期限が切れたら、そこまでであろう。

塩は、生きていくためには必要不可欠で、自国で生産できない国は、輸入に頼るほかなく、ラシアール王国の国際社会での地位を基礎づけていた。

それが、変わったのだ。

「ジャームル王国産の塩と差別化を図ろうと思えば、木の実、特に『セルの実』から作ることのできる塩があったと思うが、あれの大量生産は難しいのであろう？」

「はい。木の実から作ることのできる塩は、とても輸出できる量はありませんので」

「そうよな･･････」

国王陛下の仰っている木の実から作ることのできる塩は、高級な塩のことだ。

ラシアール王国でも、木の実から塩を作り出すことはやっているが、如何せん採れる木の実の量に限りがある。

それに、『セルの実』なんて高級な木の実は、数年に一度、『セル』が発見されたときに、国内の貴族がこぞって買付けに動き、すぐに売り切れてしまう。

発見された『セル』は、国王陛下の名の下に厳重な管理が行われるが、次に木の実を付けるまでに数年はかかる。それに、木の実の中にある種を植えても全く成長しないのだ。

そのため、とても輸出できるものではない。

「要するに、我が国を支えてきた基幹産業であった、塩の生産・輸出は、衰退していくのみですか･･････」

「･･･誠に遺憾ながら、その通りかと。我が国が、塩を輸入する必要がないことは変わりませんが、輸出の方は･･･」

そう、これが今、ラシアール王国の置かれている、最大の問題であった。

他の産業では、農業や漁業を行っているが、それは基本的に国内で消費するため。

それも十分ではなく、輸入している分も多いため、このままでは国が飢える一方であるのだ。

･･････しかし、改めて、私はなぜ呼ばれたのだ？

「･･･あの、陛下。私が呼ばれましたのは、どのようなご用件で･･･」

「うむ。今の財務卿と宰相の話は当然理解しておろう？」

「無論でございます。深刻な問題であることは理解しておりますが、それと、軍務卿である私とは･･･」

「そこでの、軍務卿。新たな塩の輸出ルートを開拓できないものかと思っての」

「新たなルート、でございますか？　ジャームル王国を通るルート以外となると･･･、え！？」

思わず、陛下に向かって、素で返してしまった。

陛下はそこまで、礼儀などに細かいお方ではないが、これは失態だ。

「し、失礼致しました、陛下。新たなルートと仰いますと、まさかクライスの大森林を通るルートでございますか？」

「うむ。クライスの大森林を通れば、ダーバルド帝国まで直接塩を輸出できる。それに、南にあるディルディリス王国との貿易も可能となろう」

「お、お言葉ですが、陛下。クライスの大森林に貿易ルートを作るなど、現実的では･･･」

陛下の仰っている意味をなんとか理解しながら、どうにか説明しなくては、と思っていると誰かが、執務室に入ってきた。

「そこで、私の出番なのです！」

ここは、国王陛下の執務室だ。ノックもせず、陛下の許可も得ずに入ることのできる人間、今この城にそんな人間は、１人しかいない。

「･･･ロップス王子殿下」

ラシアール王国第二王子、ロップス・マク・ラシアール。

この国の王位継承権第2位の御方。

ただ、ラシアール王国では、これまで当時の国王が次代の国王に、継承順位の低い者を指名してきた歴史が何度もあり、国王が次期国王を、継承順位に関わらずに指名することは珍しいことではない。

もっとも、今代から次代へに関しては、まず間違いなく継承順位通りに、第一王子のメイス殿下が王位を継がれると、ほとんどの者が確信している。

というのも、ロップス殿下の発言や振る舞いは、とても王の器であるとはいえず、「希代のバカ王子」と揶揄される程だ。

そのため、第二王子を次期国王にと押しているのは、彼に自分の娘を嫁がせているレンロー侯爵の派閥だけだった。

なるほど、ロップス殿下が、国王陛下を唆したのか･･････

国王陛下は本来、思慮深く賢いお方なのに、ロップス殿下のことになると、途端にそれがなりを潜めてしまう。

ロップス殿下を溺愛しておられ、その振る舞いを注意するどころか、言いなりになってしまうのだ。

いずれにせよ、ロップス殿下が何を吹き込んだのか。いや結局は、レンロー侯爵が何を吹き込んだのか、だな。

言ってしまえばロップス殿下は、レンロー侯爵の意のままなわけであるし。

それを早急に確認し、国王陛下へ正しく説明をせねば。

･･････さもなくば、国が滅びる。