歌えぬ人魚姫の籠絡劇

35,泥棒

　考える間もなく、体を方向転換させた。

「大丈夫⁉︎」

「う……」

　よかった、息はあるのね……！

　声からして男のようだ。

　うつ伏せで倒れているため、顔は見えないが気を失っているのだろうか。しゃがんで背中を摩っても、呻き声しか返ってこない。

「どうしましょう……。そうだわ、水を飲ませたらいいのかしら」

　もしかすると、以前の自分のように日射病になってるのかもしれない。

　こういう時の為の水筒よ！

　持っていたカバンを下ろすと、重くぶら下がっていた水筒を取り出した。

　付属のコップに水を注ごうとすると、視界の端で人間が動いた。

「お人好しのお嬢ちゃんだな」

「え？」

　水を注いで、さあ一気にどうぞと言いたかったのに。

　男は私のひざ元に置いてあった鞄を奪うと、路地裏の奥に走り出してしまったのだ。

「元気じゃない」

　なんだったんだ？

　元気ならいいんだけど……。

　遠ざかっていく男の後ろ姿を見送っていると、頭上に影が落ちてきた。ドロシーだ。

「何やってるんですか‼　追いかけないと‼」

「え、でもすごく元気そうよ？　余計なお世話だったかしら」

「何悠長なこと言ってるんですか！

　あいつ、泥棒ですよ‼」

「そんなわけ「じゃあなんで姫様の鞄を持って行ったんですか‼　あの中には諸領主様のおつかいの商品が入っているんですよ⁉」あっ‼」

　顔色が変わったのが、自分でもよくわかる。

　思い返すのは、ダミアン様の注意する声。

「寄り道も厳禁だからなー」

　ま、まずいわ。

　おつかいの品を失った上に、寄り道していることがばれたら信頼がゼロどころか、マイナスよ‼

　そうなったら今後の私の作戦が……‼

「ドロシー‼　あの男は何処⁉」

「あそこです‼　ああっ……逃げられてしまう‼」

「絶対に逃がさないんだから‼」

　こんなところで台無しにされてたまるものか。

　こちらに向ける背中は、まだ遠くないが今の私は走れない。

　ならば、取るべき行動は一つ。

「〈止まれ〉」

「っ⁉」

　人魚の持つ声の一つ、呪いの言葉。そこ言葉をかけられたものは、人間だろうと無機物だろうと呪いを受ける。

　人魚達が敬遠される理由の一つでもあり、〝あの子〟を怖がらせた忌まわしきものでもある。

　故に普段ではめったに使うことのない力業だ。しかし今は非常事態。

　人間の姿になっても、呪いの言葉使えることだけは、父上に感謝ね。

「な、なんだこれ！」

「〈黙りなさい〉」

　この男の命は、私の掌の上なのだ。

「これが、姫様の呪いの言葉……」

「あら、初めて見たかしら」

「だって普段使わないじゃないですか！

　はー……やっぱり王族の方は強い言葉が使えて凄いですねー……」

「そうよ。その分簡単に命だって奪うことができる。

　ドロシー、そこで待っていなさい」

　黙りこくってしまったドロシーを尻目に、固まる男の元へ足を進める。

　ああよかった、荷物は捨てられていなかったようね。

「……よかった！　セレンディッド様の商品は無事ね！｝

「……」

「それで、貴方はどうして私を狙ったのよ」

「……」

「とろとろ歩いてる女だから狙いやすかったのかしら？

　だからってセレンディッド様の領地でこんなことをするなんて、許されるとでも？　この不届き者！

　でも安心しなさい、こんなことで命を取るような真似はしないわよ。

　でも衛兵さんには突き出してやるんだから！　……ちょっと、さっきから何を黙っているのよ」

「（姫様ー！　その男、呪いがかかったままですよー‼）」

　あ。

　興奮ですっかり忘れていたわ。

　でも走り出されたら確実に逃げられるわね、口だけ動かしてもいいように呪いを解除しましょう。

　呪いを舌の上にセットして、吐き出そうとした時だった。

「んぐっ！？」

「っぶねェ‼　間一髪だな‼」

　背後から、誰かに口を塞がれた。

「へへっ！　口を塞いでしまえばこっちのもんなんだろ⁉

　おい、いつまで固まってんだよ‼」

「んんー⁉」

　しまった、後に仲間がいたの‼

　振り解こうにも、力が強すぎて振り解けない。

「クァー！」

「（ドロシー……‼︎）」

　今まで上空で見守っていたドロシーが、翼をはためかせて猛スピードで突っ込んできたのだ。

　男の顔面をその翼で引っ叩くも、屁のつっぱりにもならない。

「へへっ……こいつを連れて帰ればがっぽり大もうけなんだよ！　大人しく付いてこい！」

　売る気か。咄嗟に思い浮かんだのは見世物小屋だ。

　地上では少し変わった風貌をしている人間がいると、拉致されて売り飛ばされると聞いたことがある。

　まさか自分がそんな目にあうなんて！

「むーっ！　むぅーっ‼」

「お前なんざ口を塞いでしまえば、ただの小娘なんだよ‼　大人しく売り捌かれちまえッ‼」

「んっ……⁉︎」

　口を、塞げば……？

　体を持ち上げられ、とうとう連れ去られる。そう覚悟を決めた時だった。

「――か弱い女の子に何してんのさ」

「ぎゃッ‼︎」

「んぅっ‼︎」

　軽い衝撃で、体が浮遊感に襲われた。