心理レスキュー！

第17話 チームメイト

　私、理心先輩、花恋先輩の三人で、西方向を探し始めた。

　こっちは私の家の方面だけど、水樹がどういう道で帰っているのかわからないから、どちらの道も水樹がいる確率的には同じだ。

　このままなにもないのが一番いいけど、なにもないってことは水樹の真実がわからないってことになる。

　結局どっちになったとしても、私は頑張らなきゃならない。

「あ、あの子っ！」

　しばらく走っていると、花恋先輩がとつぜん指をさした。

　立ち止まってその先を見ると、そこには小学生くらいの男の子がいた。

　路地裏の入り口のほうで、大きめのカバンを抱えながらしゃがんでいる。

　あのユニフォーム……もしかして。

　私は、男の子のもとへ駆け出した。

　そして、目の前で足を止める。

「千海ちゃんっ！」

　あとから二人が追いかけてきて、私の隣に並ぶ。

　花恋先輩はきっと、蓮くんと同じユニフォームを着ていたからこの子を指差したんだ。

「あのっ、こんにちは！」

　私はしゃがんで、あいさつする。

　すると、下を向いていた男の子はゆっくりと顔を上げた。

　長い前髪から、大きな瞳がのぞく。

「……なんですか」

　少し間を空けて、そう答えてくれた。

　よかった、拒否されなくて。

　私はほっとしながら、口を開く。

「あの、夜野スノセアの子だよね！　えっと……変な質問していいでしょうか」

　切り出し方がわからなくてなんか変な感じになった気がするけど……ごめんなさいっ。

「……なに」

　一瞬だけ合った目は再び逸らされるけど、無視されていないだけありがたい。

　私はすっと息を吸って言った。

「……大川水樹のことって、知ってる？」

　そのとき、男の子の肩がぴくっと反応したように震えた。

　返事は返ってこない。

　だけど、この子は水樹のことを知っている。

　もしかしたら、チームメイトかもしれない。

「ごめんなさい。ありがとう、答えてくれて」

　そう言って、私は立ち上がった。

　……無理に聞き出すのは、絶対よくないと思って。

　だけどそのとき、男の子はまっすぐこちらを見上げてきた。

　……っ。

　私はびっくりする。

　なんと、男の子は目に涙を溜めていた。

　さっきは、泣いてなんかなかったのに。

　男の子はためらうように小さく口をぱくぱくさせてから、声を発した。

「……ずっと、怖かった。なにもかも、ずっと」

　そしてそう、つぶやいた。

「え……？」

　まさか、言葉が返ってくるなんて思わなかった。

　男の子は立ち上がり、涙をぬぐう。

「……水樹を、助けてくれませんか」

　今度は決心したような表情で私を見つめた。

　この子が、水樹とどういう関係であるかはわからない。

　だけど、私はこの子のことを信じたいと思った。

「千海ちゃん」

　二人が私の名前を呼ぶ。

　背中を、押してくれている。

「……わかった」

　私は返事をした。

　そして私たち三人が連れていかれたのは、男の子の近くにあった路地裏。

　こんなところ、あったんだ。知らなかった。

　日の沈みかけた空に加えてもちろん光なんてないここは、すごく暗い。

　……そして、視界が開けた。

　―――っ！

　私は目の前に現れた光景に、息をのむ。

　視線の先に広がるのは、河原だった。

　心臓がどきどきと鼓動を打つ。

　私は何かに動かされるように駆け出した。

「水樹っ！！」

　河原にいたのは、水樹と数人の小学生男子だった。

　そして、一人が水樹の胸倉を掴んでいたのだ。

「やめてっ！」

　男の子と水樹を引き離す。

　無我夢中だった。

「なんだよ、お前！」

「千海……」

　水樹が、小さくつぶやくのが聞こえる。

　私は、交互に二人を見た。

　水樹はユニフォーム姿。

　だけど、胸倉をつかんでいた男子はユニフォームを着ていなかったんだ。

　そのとき、遠くのほうから誰かが走って来るのが見えた。蓮くんだ。

　すると男の子はあっさりと引き、頭に手をやった。

「あーあ、なんか冷めたわ。もうお前に構うの飽きたし。行こうぜ」

「そうだな」

　男子数人は走って遠くの角を曲がって消えて行ってしまった。

　私は、力が抜けたようにぺたりと座り込む。

　そして、隣にいた傷だらけの水樹に抱き着いた。

「……大丈夫？　水樹」

「……ああ」

　少しして、水樹の小さな返事が聞こえた。

　……大丈夫、じゃないよ、こんなの。

　痛くないように優しく抱きしめる。

　そのとき、身体の奥底からなにか熱いものが湧き上がる感覚がした。

　言葉にできない、なにか。

　私は水樹からそっと離れる。

　口は切れていて、かすり傷も数えきれないくらいだ。

　いつのまにかそばに来ていた理心先輩が、私の肩に優しく手を置いてくれる。

「あたしたち、颯と拓未に連絡してくるよ」

「……はい」

　私は小さな声で返事をする。

　原っぱを歩く二人分の足音が、だんだんと遠くなっていく。

　たぶん、気を使ってくれたんだ。

　辺りに、静かな沈黙が流れる。

　さわさわと夏に近づく風が木々を揺らした。

「……ごめん、ごめん……っ」

　すすり泣く声が、謝罪とともに沈黙を破る。

　声の正体は、路地裏の男の子だった。

「……ごめん、水樹……ずっと、ずっと無視、してて……」

　男の子の身体の底から絞り出すような声は、胸が痛くなるほどに苦しい。

　男の子はうつむきながら、ぽたぽたと涙をこぼす。

「……全部、全部僕のせいなんだ」

「お前ら、なにがあったの」

　単刀直入に蓮くんが聞く。

　……もしかして、この男の子が、蓮くんの言っていたチームメイトの砂来くん……？

　そしてその砂来くんは、ぽつりと話始めた。

「……あの、さっき走ってった人たちは、僕のクラスメイトで、もともと、あの人たちにいじめられていたのは僕なんだ」

　ただ、喧嘩したとか、そういう話じゃなかったんだ。予想外だ。

　砂来くんは話を続ける。

「たまたまそれを水樹に見られて、怒った水樹が僕の学校に乗り込んで守ってくれたんだ」

　水樹はうつむいたまま、表情は見えない。

　どんなことを思ってるのかも、わからない。

「……だけど、その日から水樹がいじめられるようになったんだ。クラブ終わりに待ち伏せされるようになって。……僕は助けられなかった、怖くて……水樹は悪くない。全部、僕が……」

　おえつの混じる言葉。

　……だから、蓮くんの話で水樹と砂来くんはぎこちなかったんだ。

　そのとき、水樹が少しだけ顔をあげた。

「……お前は悪くねえよ。誰も悪くなんかない」

　水樹が、砂来くんを見つめる。

「俺は、もう一度砂来と本当のチームメイトになれたらそれでいい。だからもう、泣くな」

「……うん。ありがとう」

　砂来くんは、涙をぬぐってうなずいた。

「さ、帰ろ。もう6時近いよ」

　蓮くんが立ち上がって、投げ捨てた私のカバンを拾って渡してくれる。

「ありがとう」

　……私、水樹の力になれたのかな。

　心理部員として、姉として。

　路地裏の入口まで戻ってきて、蓮くん、砂来くんと別れた。

　二人で並んで歩きながら、家へ向かう。

　沈黙を最初に破ったのは、水樹だった。

「これは、俺のひとり言。……これから、砂来と今までの関係に戻るまで時間かかるだろうけど、大切なチームメイトだから、友達だから。俺は新しい関係だとしてもそれを受け入れる。とりあえずは、砂来とちゃんと話し合う」

　ひとり言だから、私はうなずかなかった。

　代わりに、右手を差し出した。

「水樹、手繋いで帰ろうよ」

「は、なんで」

「いいからっ！」

　水樹の手を取って、昔の小さい頃みたいに握る。

　私は水樹の手の温かさを感じながら、夕闇の中を二人で歩いて行った。