令嬢騎士の嫁入り～極寒の辺境はあたたかい人ばかりでした～

17

ドスン、ドスンと、まるで地震のように大地を揺らす足音が聞こえた。

その振動で、側にある山から雪が崩れ落ちるほどだ。

「ここでじっとしていてください。大丈夫です。私が必ずあなたを、無事にみんなのもとへ連れて帰りますからね」

ルシールは怯える幼い少女にそう言うと、振り返って背負っていた剣を抜く。

目の前には、ブリザード·ウルフ――しかも、これまでとは比べられないほどの巨大な体を持った敵がいた。

おそらくは話に聞いていた群れのボスだろう。

巨大なブリザード·ウルフは、唸（うな）りながら血走った眼光でルシールを睨（にら）みつけ、ゆっくりと彼女のもとへ歩を進めている。

傷ついた体で、ましてやろくな装備も身に付けていない状態で、こんな強敵と対峙するのは危険すぎる。

だが、ルシールの目に迷いはなかった。

抜いた剣を構え、少しでも少女と動物らから魔獣を引き離そうと飛びかかり、洞窟（どうくつ）の前から移動。

振り落とされる鋭い爪を剣で弾き、洞窟の上――山岳地帯へブリザード·ウルフのボスを誘導する。

「さて、ここまでくればもう遠慮（えんりょ）はいりませんよ」

わざわざ魔獣に一声かけ、仕切り直しとばかりに剣を構え直すルシール。

向かい合う場所は斜面。

敵が下、彼女が上と誘導しながらも有利な地形に移動していた。

それでも雪の山道などものともしない魔獣と、満身創痍のルシールとではまだ力の差に開きがある。

さらにこれまで倒してきた雑魚（ざこ）ではなく、相手は群れのボスだ。

まだまだ油断できる状況ではない。

「ウオォォォンッ!」

吠えながら、不利な下からブリザード·ウルフのボスが飛びかかってくる。

その雄たけびは大気を震わし、気の小さい者ならば、恐怖で動けなくなってしまいそうだが、ルシールは迎え撃つ。

必ず少女と動物たちを連れて町へ戻るのだと、痛む体を奮い立たせて斬り返す。

地の利を得たのもあり、ルシールが優勢に戦いを進めていた。

下からいくら襲おうと、わずかな間でブリザード·ウルフの攻撃の間合いを理解した彼女には、魔獣の爪や牙は届かない。

次第にルシールの振る剣が魔獣に当たり始め、このまま決着がつくかと思われたが――。

「なにですか、これは!? ぐぅッ!?」

ブリザード·ウルフのボスが屈みながら唸り出すと、吹雪が白い渦を巻いて彼女に降り注いだ。

これは魔法か?

ブリザード·ウルフはその名のとおり、吹雪きを攻撃できる特殊な魔獣だ。

この力は数いるブリザード·ウルフの中でも、群れのボスだけが持つ。

まるで無数の小石を全身に受けるような痛みを感じ、そのあまりの威力から、ルシールは膝（ひざ）から崩れ落ちてしまう。

「くッ!? 不覚を取りました……。でもまだッ!」

傷ついた全身に吹雪を浴びてもまだ、ルシールは立ち上がる。

その両足は生まれたての小鹿のように頼りないが、それでも彼女は剣を構える。

ここでやられるわけにはいかない。

子どもたちや動物たちを守らねば――。

何よりもまだこの地へ来てから、夫であるリュックジールの顔すら見ていないのだ。

彼の大事な場所を守れずに、命を落として申し訳ないでは、死んでも死にきれない。

「私はまだ死ぬわけにはいかない! 彼に……リュックジールに会うまで、必ず生き残ってこの地を守る!」

ルシールがブリザード·ウルフに負けじと気を吐いた次の瞬間――。

山が震え始めた。

彼女はその異変がなんなのかすぐに気がついた。

激しい魔獣との戦いの影響で、雪崩が今まさに起きようとしているのだと。

慌てたルシールはブリザード·ウルフの巨体をすり抜け、下にいる子どもたちのもとへと走った。

このままでは魔獣共々、雪崩に巻き込まれてしまう。

一刻も早くこの場から去らねばと、なりふり構わず駆け出す。

「グオォォォンッ!」

魔獣が獲物の息の根を止めようと、ルシールの背中に向かって爪を繰り出したが、今は相手をしている暇（ひま）などない。

かすめようが痛みを感じている場合ではない。

ともかく今は子どもたちを――。

「聞こえますか!? 私です! すぐにでもここを去らないと危ない!」

ルシールが子どもたちに声をかけ、少女に自分の背に乗るように言い、イヌとヒツジをそれぞれ小脇に抱える(ネコは少女の頭の上だ)。

だが時はすでに遅く、山からは雪崩が押し寄せてきていた。

ブリザード·ウルフの巨体を飲み込みながら、今度はルシールたちまで巻き込もうと向かってくる。

もうダメかと、ルシールはせめて子どもたちだけでも守ろうと、その身を盾にしゃがみ込んだとき、彼女がずっと聞きたかった声が耳に入ってきた。

「間に合った……。すぐに助けるよ、ルシール」