令嬢騎士の嫁入り～極寒の辺境はあたたかい人ばかりでした～

14

――次の日の朝。

集まった領民たちによって、シィベリーランド領の伝統的なお祭り――雪の殺到（スノー·スタンピート）の準備が行われた。

幸いなことに降り続いていた雪はやんでおり、気持ちの良い晴天が空には広がっている。

町にはいつもよりも子どもたちが多く、その中にはランゼたち魔族の子らもいて、皆でネコやイヌらと楽しそうに遊んでいる。

当然それは大人たちも同じで、誰もが笑顔で祭りの飾りつけをしていた。

数年前――魔王軍と戦っていた頃では考えられない光景が、ルシールの目に入ってくる。

互いに憎み合っていた人間と魔族が、この場所では手を取り合って一つのことに取り組んでいる。

まだランゼたち魔族から認められたわけではなかったが、ルシールは言葉にできない幸せな気持ちになっていた。

「ほらほらみんな! ヒツジたちだよ! モフモフのフワフワだよ!」

準備が始まってから姿を消していたミミが、突然、屋敷から姿を現し、ヒツジたちを町に放った。

おかげでそこら中がヒツジで埋め尽くされ、大人たちが戸惑う一方で、子どもたちは嬉しそうに抱きついている。

さらにはネコやイヌらもヒツジたちの上に乗り、まるで旅芸人の一座で芸をする動物のような珍妙（ちんみょう）な感じで、町中を徘徊（はいかい）し始めていた。

「ミミったら、どうしてあの子たちを町に出したんですか!? 今は祭りの準備中なんですよ!」

当然ノエラは、ミミのしでかしたことに激しく御冠（おかんむり）。

彼女の首根っこを掴んで持ち上げ、ガミガミ小言を言い続けていた。

「えーだって、子どもたちがヒツジを見たいって言うんですもん」

「だったら屋敷に子どもたちを招待してあげればよかったでしょう!」

「それは気がつかなったなぁ。さすがはノエラさんです。いやいや、毎度頭が下がりますよぉ。では、あたしも遅れた分、祭りの準備を……」

「そんなこと言って仕事をサボるつもりですね。逃がしませんよ、今日という今日は」

「ひぃッ! ルシール様、助けてー!」

ノエラに引きずられていくミミを見ながら、ルシールは思う。

ミミはいつの間に子どもたちと仲良くなったのだろう。

相変わらず人と打ち解けるのが早いなと。

ルシールもずいぶんと町の住民たちとは親しくなったが、まだミミほどではなかった。

もちろんそれは、ミミがメイドでルシールが領主夫人という立場の違いもあるのだろうが、どうしても気後（きおく）れしてしまう。

「いや、あれはミミの持つ才能……。他の人が真似できるものじゃない……」

ルシールは、まるで自分に言い聞かせるように呟くと、祭りの準備に戻った。

ノエラから頼まれた飾り付けは、すでに領民たちがやってくれていたので、彼女は町の道や周辺の雪かきをすることにする。

明日にはもう、シィベリーランド領の伝統的な祭り――雪の殺到（スノー·スタンピート）だ。

人が道を歩きやすくしておけば、事故が起きる確率も減らせるはず。

なによりもルシールは、夫であるリュックジールが町に戻ってきたときに、少しでも気を遣わずに町に入ってもらいたいと考えていた。

王都では、雪を悪魔のように嫌悪する文化が一部残っている。

なぜならば、移動が難しくなるからだ。

氷が張るぐらいならば、別に寒さを堪えれば移動はできるが、雪が積もると物理的に移動が不可能になるため、自宅の食料の確保や交易が止まってしまうのだ。

しかしリュックジールは、そんな雪の中でも仕事を終え、屋敷へと戻らねばならない。

彼の負担を減らしてあげたい――。

ルシールは、慣れない雪をかき出す用の踏（ふ）み鋤（すき）を使いながら、リュックジールの笑顔を思い出し、張り切って雪かきを続けた。

町はすでに飾り付けを終え、領民たちが前夜祭を始めている中、彼女が一人で黙々と仕事をしていたとき――。

「なんだ? 今なにか音がしたよな?」

「そうね。それと少し揺れた感じがしたけど」

どこからなのか、遠くのほうから何かが崩れるような音がし、地面が震えたように感じた。

一瞬のことだったので、領民たちは気にしていなさそうだったが、ルシールが何か嫌な予感を覚えていると、子どもたちの叫び声が聞こえてくる。

「大変だ! 魔獣が、魔獣が出たぞ!」

「ホントよ! ブリザード·ウルフがいっぱいなの!」

ブリザード·ウルフとは、その名から想像できるように、極寒の地に生息する魔獣だ。

見た目はオオカミと変わらないが、肉を切り裂き骨を砕く牙を持つ。

常に群れで行動しており、その群れのボスは巨大な姿をしていることが多い。

ルシールは魔王軍との戦争時に、ブリザード·ウルフとの戦闘経験はなかったが、他の多くの魔獣と戦ったことはある。

彼女は、ブリザード·ウルフがどんな魔獣なのか、どんな攻撃をしてくるのかは、以前にノエラから聞いていた。

一匹くらいなら問題はない。

ここにはシィベリーランド領の警備隊長のランゼたち魔族がいる。

それとルシール、ミミも戦え――勝手に思っていることだが、おそらくノエラも実戦経験がある(彼女の普段の身のこなしや隙のなさなどからの予想)。

「子どもたちの声は……あちらから聞こえた……」