14
――次の日の朝。
集まった領民たちによって、シィベリーランド領の伝統的なお祭り――
幸いなことに降り続いていた雪はやんでおり、気持ちの良い晴天が空には広がっている。
町にはいつもよりも子どもたちが多く、その中にはランゼたち魔族の子らもいて、皆でネコやイヌらと楽しそうに遊んでいる。
当然それは大人たちも同じで、誰もが笑顔で祭りの飾りつけをしていた。
数年前――魔王軍と戦っていた頃では考えられない光景が、ルシールの目に入ってくる。
互いに憎み合っていた人間と魔族が、この場所では手を取り合って一つのことに取り組んでいる。
まだランゼたち魔族から認められたわけではなかったが、ルシールは言葉にできない幸せな気持ちになっていた。
「ほらほらみんな! ヒツジたちだよ! モフモフのフワフワだよ!」
準備が始まってから姿を消していたミミが、突然、屋敷から姿を現し、ヒツジたちを町に放った。
おかげでそこら中がヒツジで埋め尽くされ、大人たちが戸惑う一方で、子どもたちは嬉しそうに抱きついている。
さらにはネコやイヌらもヒツジたちの上に乗り、まるで旅芸人の一座で芸をする動物のような
「ミミったら、どうしてあの子たちを町に出したんですか!? 今は祭りの準備中なんですよ!」
当然ノエラは、ミミのしでかしたことに激しく
彼女の首根っこを掴んで持ち上げ、ガミガミ小言を言い続けていた。
「えーだって、子どもたちがヒツジを見たいって言うんですもん」
「だったら屋敷に子どもたちを招待してあげればよかったでしょう!」
「それは気がつかなったなぁ。さすがはノエラさんです。いやいや、毎度頭が下がりますよぉ。では、あたしも遅れた分、祭りの準備を……」
「そんなこと言って仕事をサボるつもりですね。逃がしませんよ、今日という今日は」
「ひぃッ! ルシール様、助けてー!」
ノエラに引きずられていくミミを見ながら、ルシールは思う。
ミミはいつの間に子どもたちと仲良くなったのだろう。
相変わらず人と打ち解けるのが早いなと。
ルシールもずいぶんと町の住民たちとは親しくなったが、まだミミほどではなかった。
もちろんそれは、ミミがメイドでルシールが領主夫人という立場の違いもあるのだろうが、どうしても
「いや、あれはミミの持つ才能……。他の人が真似できるものじゃない……」
ルシールは、まるで自分に言い聞かせるように呟くと、祭りの準備に戻った。
ノエラから頼まれた飾り付けは、すでに領民たちがやってくれていたので、彼女は町の道や周辺の雪かきをすることにする。
明日にはもう、シィベリーランド領の伝統的な祭り――
人が道を歩きやすくしておけば、事故が起きる確率も減らせるはず。
なによりもルシールは、夫であるリュックジールが町に戻ってきたときに、少しでも気を遣わずに町に入ってもらいたいと考えていた。
王都では、雪を悪魔のように嫌悪する文化が一部残っている。
なぜならば、移動が難しくなるからだ。
氷が張るぐらいならば、別に寒さを堪えれば移動はできるが、雪が積もると物理的に移動が不可能になるため、自宅の食料の確保や交易が止まってしまうのだ。
しかしリュックジールは、そんな雪の中でも仕事を終え、屋敷へと戻らねばならない。
彼の負担を減らしてあげたい――。
ルシールは、慣れない雪をかき出す用の
町はすでに飾り付けを終え、領民たちが前夜祭を始めている中、彼女が一人で黙々と仕事をしていたとき――。
「なんだ? 今なにか音がしたよな?」
「そうね。それと少し揺れた感じがしたけど」
どこからなのか、遠くのほうから何かが崩れるような音がし、地面が震えたように感じた。
一瞬のことだったので、領民たちは気にしていなさそうだったが、ルシールが何か嫌な予感を覚えていると、子どもたちの叫び声が聞こえてくる。
「大変だ! 魔獣が、魔獣が出たぞ!」
「ホントよ! ブリザード·ウルフがいっぱいなの!」
ブリザード·ウルフとは、その名から想像できるように、極寒の地に生息する魔獣だ。
見た目はオオカミと変わらないが、肉を切り裂き骨を砕く牙を持つ。
常に群れで行動しており、その群れのボスは巨大な姿をしていることが多い。
ルシールは魔王軍との戦争時に、ブリザード·ウルフとの戦闘経験はなかったが、他の多くの魔獣と戦ったことはある。
彼女は、ブリザード·ウルフがどんな魔獣なのか、どんな攻撃をしてくるのかは、以前にノエラから聞いていた。
一匹くらいなら問題はない。
ここにはシィベリーランド領の警備隊長のランゼたち魔族がいる。
それとルシール、ミミも戦え――勝手に思っていることだが、おそらくノエラも実戦経験がある(彼女の普段の身のこなしや隙のなさなどからの予想)。
「子どもたちの声は……あちらから聞こえた……」
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