令嬢騎士の嫁入り～極寒の辺境はあたたかい人ばかりでした～

13

外はすっかり陽が沈み、雪が降り始めていた。

その中を歩くランゼの背中に、ルシールは声をかける。

「ランゼさん! 待ってください!」

「よかったな、ノエラがあそこまで言ったんだ。きっと祭りには参加できるだろうよ。だが、俺はあんたを認めねぇ……。認めることはできねぇんだ……」

ルシールに呼び止められたランゼだったが、彼は足を止めることなく、夜の町に消えていった。

ランゼがそこまで自分を拒否する理由はなんなのか?

ルシールにはわからなかった。

先ほど彼が言っていた貴族令嬢たちがルシールと違うことは、ノエラの話からわかるはずだ。

しかし、ランゼはルシールたちを認めない。

その理由は、先ほどの話以外にも何か大事なわけがあるのではないか?

ルシールは去っていくランゼの背中を見つめながら、そう思うしかなかった。

「ルシール様!」

ランゼの姿が見えなくなっても、ルシールがその場にいると、そこへミミとノエラが現れた。

二人はルシールに近寄ると、ミミが彼女の手を引き、ノエラのほうは持ってきていたマントを彼女に羽織らせた。

「こんな日に薄着で外にいたら風邪を引いてしまいますよ。さあ、早く屋敷の中へ入ってください」

「ノエラさん……。彼は、ランゼさんはどうしてあそこまで……」

「とりあえず今は中へ。お体に障（さわ）りますから。皆もルシール様をお待ちしておりますしね」

その後、祭りの打ち合わせは終了し、村長や顔役たちは屋敷を出て、町にある宿へと帰っていった。

彼ら彼女らの中には、ルシールとミミの祭りへの参加を嫌がる者はおらず、二人はシィベリーランド領の人間として認められたのだが。

やはりルシールは、打ち合わせ中にもずっと、ランゼのことが気にかかってしまっていた。

彼がそこまで余所者を拒否する理由はなんなのだろう?

もしかして、自分がかつて魔王軍と戦っていたことと関係があるのだろうか?

それならば因果（いんが）応報（おうほう）だなと、ルシールは国を守るためとはいえ、ランゼの同胞（どうほう）――魔族と敵対していたことを思い出し、胸が締めつけられていた。

「まだ起きてらっしゃったんですね」

夜も更（ふ）け、ミミもヒツジたちの眠る中、ルシールが眠れずに大広間にいると、そこへノエラが現れた。

ノエラの手には赤ワインの瓶が持たれており、大広間にあった空のグラスを、そっとルシールの前に置いて注いだ。

「よかったら付き合ってください。一人で飲むのも味気ないので」

彼女がこうやって晩酌（ばんしゃく）するのはめずらしい。

いや、むしろ初めて見る。

ルシールがそう思っていると、ノエラは「失礼します」と言いながら、隣の椅子に腰をかけた。

そして、もう一つの空のグラスに手酌（てじゃく）で注ぐ。

「彼……ランゼのことを悪く思わないでくださいね」

「悪く思うなんてそんな……。ただ理由が知りたいです……。どうしてあそこまで私のことを嫌うのか……」

俯くルシールを一目見たノエラは、グラスに入ったワインをグイッと飲み干すと、ある話を始めた。

それはランゼたち魔族が、このシィベリーランド領に住むことになった話だった。

ランゼたちは、国と魔王軍との戦いの後、住んでいた地域を追われて流浪（るろう）し続けていた。

すでに自分たちを守ってくれる軍もなく、敗戦後の民がどうなったかは想像に難しくはないだろう。

降伏したとはいえ、敵だった魔族を受け入れてくれる場所など、この国のどこにもなかった。

「ですが、行き場のなかった彼らを、リュックジール様は受け入れました。王にお伺（うかが）いを立て、自分の領内の住民として住まわせてほしいと」

初めこそランゼは警戒していた。

甘い言葉で領内に入れ、奴隷のように使われるのではないかと。

しかし、リュックジールは魔族たちのために新しい村を作り、そこに彼らを住まわせた。

さらにはランゼのことをシィベリーランド領の警備隊長に任命し、領内で居心地が悪くならないようにと、魔族たちに仕事と役割を与えた。

「そんなことがあったんですね」

「最初、私は猛反対しました。魔族を領内に住ませるなど、きっと問題が起きるに決まっていると」

「そう言ったノエラさんに、リュックジールはなんと?」

ルシールが訊ねると、ノエラは笑みを浮かべて再びワインをグラスに注ぐ。

「ありがとう、と言われました。君がいてくれるから僕は無茶なことができると……。人が良いというかなんというか、亡くなったご両親にそっくりですよ、あのお方は」

呆れた様子で言うノエラを見て、ルシールはつい笑ってしまった。

自分のよく知るリュックジールらしいと、つがれたお酒もすすんでしまう。

ルシールは思う。

そんな彼だからこそ、ノエラは慕っているのだと。

そして、ランゼもまたそんなリュックジールに恩義を感じ、疑わしい余所者を受け入れないのだと。

「ですがランゼたちが来たことで、この地域に出る魔獣の被害は減りました。リュックジール様はそのことを考えて受け入れたわけではないですが、結果として領民たちも魔族を受け入れました。今では全員が、まるで血を分けた家族のように付き合っています」

「それを狙っていないのが、彼らしいですね」

「全くですよ、本当に」

ノエラの話を聞いているうちに、ルシールは胸の痛みが消えていた。

ワインの効果もあってか、なんだか温かくなっているようにも感じる。

そして、改めてルシールは思う。

時間はかかるかもしれないが、自分もランゼに認めてもらえるように頑張ろうと。

「ノエラさん。話してくれてありがとうございます。なんだかスッキリしました」

「それはよかったです。では、明日は祭りの準備もありますので、そろそろお休みしてはいかがですか」

ルシールは、ノエラにそう言われると、コクッと頷きながら笑顔を返した。