令嬢騎士の嫁入り～極寒の辺境はあたたかい人ばかりでした～

07

――それから数週間が経過し、ルシールたちがシィベリーランド家の生活にも慣れた頃、一通の手紙が王都から送られてきた。

それはルシール宛てのもので、彼女はてっきり両親からだと思っていたが、幼なじみの貴族からだった。

なんでも手紙の内容によると、観光がてらにルシールの様子と、彼女の住んでいる辺境がどのようなところかを見たいのだそうだ。

ルシールはすぐにノエラに相談し、幼なじみの貴族たちがシィベリーランド家に来ることを頼んでみた。

無理だろうと思いながらも、何もせずに断るのも悪いと考えたのだ。

だが、ノエラはルシールの予想に反して、貴族一行が来ることを受け入れる。

「へー意外ですね。ノエラさんはてっきり、ここは観光地じゃございません! すみやかにお断りください! うちの子たち、ヒツジたちは見世物ではありませんことよぉぉぉッ! とか言うと思ってたのに」

「ミミ……。その喋り方はまさか私のマネですか? だとしたら二度とやらないでください」

こうして、ルシールの幼なじみであるクリンネグラム家の令嬢――シャルリーヌ·クリンネグラムと彼女の友人たちは、シィベリーランド家へやって来ることになった。

それからは貴族一行をもてなすために、ルシールは一人で準備を始める。

普段の仕事――。

家事や掃除、ヒツジたちの世話の合間を縫って、屋敷内の飾り付けを用意していた。

それに気がついたミミやノエラもまた、ルシールの手伝いを買って出る。

ルシールは、あくまで自分のワガママでシャルリーヌたちを呼ぶことになったのだから、二人は手伝わなくていいと言ったのだが――。

「ルシール様はまだ自覚が足りませんね。私はシィベリーランド家のメイドですよ。あなたはリュックジール様の妻なのです。それは私の主人ということと同義。もっと下の者をお使いください」

「そうですよ、ルシール様。ノエラさんはメイド、しかもメイド長なんだから、もっとこき使ってやらないと」

他人事のように言ったミミに、ノエラは冷たい視線を向けて言う。

「ミミ。それだとあなたもこき使われるのと、同じことになりますけど」

「えッ? 今はノエラさんの話じゃないですか。あたしのことじゃないでしょ?」

「……あなたも自覚が足りないですね」

ミミとノエラのこうしたやり取りも、まだそこまで月日が経っていないというのに、今ではすっかり定番になっていた。

ルシールにとって屋敷のヒツジたちは可愛く、街に住む民たちや、ネコらとイヌらともすっかり顔見知りになり、仕事もプライベートも楽しめている。

今では彼女を知る者からはルシール様と声をかけられ、他の領地からの使者からはシィベリーランド夫人と呼ばれ、リュックジールの妻として、確かな存在感を持つようになっていた。

だが、そんな順風（じゅんぷう）満帆（まんぱん）なルシールにも心配事はあった。

それは、彼女の夫であるリュックジール·シィベリーランドのことである。

ルシールがこの極寒の辺境地へとやって来てから、まだ彼と一度も顔を合わせられていない。

これはまともな女性ならば、憤慨（ふんがい）して実家に帰ってもおかしくないことだ。

嫁入りして来てみれば、屋敷には従者が一人――しかも領主夫人という立場なのに、家事や掃除、おまけに家畜の世話までやらされている。

肝心の主人は仕事でいつ戻ってくるのか、連絡すらもない。

もしかしたら仕事といって屋敷を出て、各地で多くの女を囲っているのではないか?

そう思われても仕方がない話といえるが、ルシールの心配はそういう類（たぐい）のものではなかった。

彼女は、リュックジールが旅先で病気をなっていないか、事故にでもあっていないかと、便（たよ）りがないことを不安に思っていたのだ。

彼が浮気をするなど、ルシールは露（つよ）ほども思っていない。

むしろ、そんなことを考えもしない。

ルシールはただ、少し病弱なところがあるリュックジールの体のことだけを心配している。

「元気でいてくれたら、それだけでいいのだけど……」

ヒツジの毛刈りをしながら、物思いにふけるルシール。

慣れた手つきで羊毛（ようもう）を刈られて、彼女の抱かれているヒツジも気持ち良さそうにしている。

そこまでルシールがリュックジールを信頼している理由は、それだけ王都で会っていたときの時間が、とても親密で恋愛感情を超えたものがあったからだった。

騎士として剣を振るい、血塗れになりながら魔王軍と戦っていた彼女の勇姿（ゆうし）を、国の誰もが称（たた）えたが、結婚相手としては別の話だった。

国のために尽くし、これまで多くの手柄を立てたルシールであっても、国中の王族、貴族、騎士の家系から彼女に、縁談の話は持ち込まれなかった。

それも仕方のないことといえる。

言わばルシールは、大げさに言っても国の英雄だ。

ルシールが魔王を倒したわけではないが、王都は彼女の活躍によって守られたと言っていい。

そんな勇者を――たとえ政略結婚とはいえ、世の男性が妻に迎えようとは思えないだろう。

男として強さを比較されるし、どうしてもルシールの功績を考えれば見劣りしてしまう。

だがそんなルシールを、リュックジールは選んだ。

出会ってから顔を合わせること数回。

彼のほうからプロポーズした。

なぜリュックジールが自分などを選んでくれたのか、今でもルシールにはわからない。

しかしそれでも彼女は、女性としても、人としても彼のこと愛し、そして尊敬もしている。

「ルシール様。ご友人のシャルリーヌ·クリンネグラム様の一行が、先ほど町に着いたようです」

「そうですか。待たせるのは気が引けますけど、毛刈りを終えてから会いに行くので、ノエラさんとミミで出迎えてあげてください」