空色魔法使い

第5話 ダイイングメッセージは間に合わない

「あれ……？」

　夏生は眼前に迫ったスポーツカーを見て間の抜けた声をあげた。遅ればせながらブレーキ音が響いたが、このスピードでは間に合うはずがない。

　迫り来る死の影を前に、彼が考えたのは、いかにしてダイイングメッセージを残すかということだった。もちろん、『犯人は槇志です』といった、あからさまな手がかりを残すわけにはいかない。せいぜい名探偵が頭をひねるような難解なものでなくては。しかし、あまりこりすぎて、名探偵でさえ解明不能になってしまっては本末転倒だ。冷静かつ慎重に考える必要があった。

　そして考えている間に、夏生は何か硬い物が背中にのしかかってくるのを感じた。どうやら考えている暇など、微塵も無かったようだ。

　夏生は目を閉じて、自らの運命を受け入れながらも、なぜか少しだけ幸せな感じがした。背中をグリグリとされるような感触が妙に背徳的で新鮮なのだ。これが車に轢かれるという感覚なのだろうか。

「うーん、クセになりそうだ」

　思わず声に出ていた。

「あら、ごめんなさい」

　すぐ頭上から少女の声が響き、彼の体にのしかかっていた重みが忽然と消える。

「あれ？」

　怪訝な思いで身を起こすと、なぜかすぐそばに綺理華に匹敵する美少女が立っていた。

　綺理華を太陽にたとえるならば、こちらは月華のイメージを持つ少女だ。しかしその名は、この日のような晴天を連想させる〈空色〉である。

　首を横に向ければ、少し離れたところで茫然と立ちつくす綺理華と槇志。反対側には、つい先ほどまで夏生を押し潰さんとしていた真っ赤なスポーツカーが、嘘のようにピタリと静止している。

「ホワーイ？」

　夏生は怪しい英語を口走って首を傾げた。どうにも状況が理解できない。

　混乱する彼の目の前で車のドアが乱暴に開いた。車内から厳めしい面構えをした大学生風の男が降りてくる。

「おい、死にてえのかてめえらは！」

　開口一番、男は怒声を張りあげた。

「乗ってんのが俺だったから良かったようなものの、並のドラテクだったら、とっくにぺしゃんこだぞ！」

　夏生の記憶では、決して止まれるはずのない勢いだったのだが、男は目の前で起きた異常事態をそう解釈したらしい。なかなかに独創的な解釈だと夏生は感心した。ちょっと常人ではできない発想だろう。

「ドラテクってなに？」

　空色は意味がわからなかったらしく小首を傾げている。愛らしいその仕草にときめきを感じながら、夏生は自らの憶測を口にした。

「きっと働かないでのらくらするテクニックだよ」

「なるほど、どら息子のどらね」

「バカか、おまえらは!?　ドラテクっつったら、ドライビング・テクニックに決まってんだろうが！」

　男はつばをまき散らしながらわめいてくる。空色は一歩下がってそれを避けると、目を細めて冷ややかな声を発した。

「つまり、あの下手くそなコーナリングを自慢したいのね」

「へ、下手くそだと!?」

「無茶苦茶に突っ込んで、適当にハンドルを切ってるだけじゃない。だいたい自分で止まったのか、止められたのかもわからないなんて、お話にならないわよ」

「止められたぁ!?　誰がどうやって止めたって言うんだよ」

「わたしが魔法で止めたのよ」

　空色はさらりと言った。

　男は一瞬何を言われたのかわからなかったらしく、ポカンと間の抜けた顔を浮かべている。

　しかし夏生はひとり得心していた。

「なるほど、魔法ならできて当然だね！」

　どう考えてもあれは科学では説明のつかない現象だった。ならば超常の力がそこに介入したと考えたほうが科学的だ。

　夏生は至極当然のように思ったのだが、赤いスポーツカーの男は違ったようだ。失礼にも心底、人をバカにしたような顔で、空色を睨みつけている。

「魔法だぁ？　バカか、おまえは！　んなものあるんなら――」

「見せてあげるわ」

　空色は静かな声音で男の言葉を遮った。その口調に反して、瞳にはどこか剣呑な光が宿っている。夏生にはなんとなく見覚えのある目つきだ。本気で暴れ出す前の綺理華が、よくあんな目をしている。男もどこか本能的な危険を感じたのか、一瞬身をすくませたようだったが、愚かにもすぐに眉を吊り上げて、唸るような声を発した。

「面白え、見せられるってんなら見せてもらおうじゃねえか」

　男が言った瞬間だった。突然誰も乗っていないはずの車のドアが、ひとりでにバタンと閉まる。

「なっ!?」

　ぎょっとして振り向く男。その眼前でエンジンが再始動していた。

「だ、誰だ、こらぁっ！」

　男は慌ててドアに駆け寄ったが、当然ながら中には誰も乗っていない。

「ど、どうなってんだよ、こりゃあ!?」

　必死でドアを開けようとするものの、鍵がかかっているのかビクともしないようだ。

「ち、ちくしょう！」

　頭に血が上った男は、とうとうサイドウィンドウめがけて拳を振り下ろした。それを彼の愛車は突然バックして見事にかわす。対してパンチを避けられた男は、勢い余って無様にすっ転んでいた。どうやら運動神経はあまり良くないようだ。たぶん普通に殴り合ったら、夏生が勝つだろう。

　車はそのまま後退をつづけ、もと来た角まで下がると、ご丁寧にウインカーを点滅させながら、ゆっくりと旋回をはじめた。ドライバーよりも、よほどマナーというものを理解しているらしい。

「お、おい、待て！　待ってくれーっ！」

　男は半泣きになって追いかけるが、自律行動をはじめた車は素知らぬ様子で遠ざかっていく。

「さよーならー」

　遠ざかる一台と、それを必死で追いかけていくひとりに、夏生は大きく手を振ってやった。

　ようやく一段落したところで、空色がやさしく声をかけてくる。

「怪我はない？　八条くん」

「うん、ありがとう天咲さん。君のおかげだ」

　爽やかな笑みで夏生は応えた。

　そこに、いまのいままで茫然と立ち尽くしていた綺理華が、小走りに駆け寄ってくる。

「ハチ、良かった。もうダメかと思ったよ！」

　目尻に涙を浮かべながら思いっきり抱きついてきた。極めてめずらしい反応だ。やわらかな感触とリンスの香りが実に心地よい。

「全部、天咲さんのおかげだよ。凄いよね魔法って、ビバ魔法！」

　空色と魔法を讃える夏生。超常現象を目の当たりにして動揺するような正常な神経など、もとより彼は持ち合わせてはいない。それは綺理華も同じなのか、彼女はまったく気後れすることなく、空色に向かって深々と頭を下げた。

「ありがとう、空ちゃん。こんなバカでも、大事な友だちだから、助けてくれて本当に嬉しいよ」

「気にしないで、できることをしただけだから」

　空色は笑みを返してから、少し離れた場所で立ちつくしている槇志へと視線を向けた。

　その瞬間、槇志は強張った顔で、よろめくように後ずさった。

「槇志？」

　夏生が怪訝な顔で呼びかけるが、彼はそれにも気づかないようだ。

「笠間くん……」

　空色が当惑したように名を呼ぶと、とうとう槇志は悲鳴をあげた。

「うわぁぁぁぁぁぁっ！」

　弾かれたように背を向けると、もつれそうになる足を引きずるようにして逃げていく。いかに超常現象を目の当たりにしたとはいえ、普段の彼からは想像もつかない醜態だった。

「なにあれ？」

　唖然と綺理華がつぶやく。

「笠間くん……」

　空色は悲しげにうつむいた。

　そんな表情さえも美しく思えて、夏生はひとりドギマギとしていた。