女性から嫌われる体質だった俺が、本気でアプローチされている件について

エピソード啓二＆美香：100万ドルの笑顔 ④

『ゴォーーーール！！！！　1年5組 小栗選手、本日、3点目です！！　鮮やかにDF（ディフェンダー）を抜き去りゴールネットを揺らしました』

『ここで試合終了ですね！　3年3組を破り、決勝戦へは1年5組が進出しました！』

　リザーレ高校の球技大会は学年5クラスが総当たりとなった後、各学年で勝ち残った1クラスで抽選が行われ、決勝トーナメントとなる。

　総当たりは20分一本勝負。トーナメントからは5分のハーフタイムを挟んだ、20分ハーフで実施される。本来、高校サッカーの試合時間が40分ハーフであることを考えると、試合時間は半分。それが意味するのは、一つのチャンスの重要度が上がるということ。

　うちの球技大会では放送部が実況を入れたりと、ちょっと演出が豪華だったりもする。なにより決勝トーナメントからは、学校のグラウンドではなく、すぐそばにあるスタジアムで試合が行われる。

　そのスタジアムとは、俺たちの代の中体連県予選が行われたあの場所。

「小栗君、やったな！」

「おーー！　いよいよ決勝戦だ」

　俺とあべっちが勝利を喜んでいる時、数人に声を掛けられる。

「小栗、さすがだな！　完敗だったよ」

「キャプテン」

「やめてくれよ、もう俺はキャプテンじゃない。引退した身だからな。最近、サッカー部のちょっと良くない噂を俺たち、耳にしてるんだけど」

　引退した3年生の元キャプテンから、率直に尋ねられ、俺とあっべちは下を向いてしまう。

「結局、俺たちの代は小栗が入ってくれても、公式戦で1勝もすることができなかった。でも、お前らの代は違うと思ってる。弱小と言われたうちの部でも、公式戦、念願の勝利を手にできるって。ただそれも、人がいての話だよ。俺たちはサッカーへ真摯に取り組むお前らを支持するから、小栗のやりたいようにやればいいよ」

　そう言うと手を差し出され『決勝戦、負けるなよ』と、握手を求められる。

　俺も『必ず勝ちます』と、元キャプテンに手を差し出し、がっちりと握手する。

　そのまま3年生たちは、フィールドから去っていった。

～～～～～～～～～～

　球技大会サッカーの部、決勝戦当日。

「みんな、ここまで本当にありがとう」

「感謝するのはまだ早いよ小栗」

「そうだぜ、小栗。サッカー部じゃない俺たちまで練習に参加したんだ。優勝しようぜ！」

「小栗君、どのみち俺たちには勝つしかないんだ。2年生を倒して、必ず優勝しよう！」

「みんな、あべっち……そろそろ控室を出る準備しようか」

　ちょうどその時、案内係が俺たちを迎えに控室へとやってきた。

『1年5組、こちらへ！』

～～～～～～～～～～

　雲一つない空。

　控室から入場ゲートまで来た俺が見えた景色。清々しい気持ちになる反面、俺の隣にはアイツがいて。

「小栗、決勝までよく来たな。褒めてやるよ。お前が調子に乗るのもここまでだがな」

「約束は守ってもらいますから」

「フン、どこまでも生意気な野郎だ」

『両チーム　入場！！』

　一列に並び、俺を先頭としてグラウンドへ入る1年5組。スタンドから大きな歓声と拍手が俺たちを迎えてくれる。

　グラウンドからスタジアムを見て右側が1年5組の応援席。左側が2年4組の応援席。明確に区分されている訳ではないけど、だいたいはそのように座られていた。

「おぐりくーーん！！　ファイトォォ！！」

　右側の応援席から、一際大きな声が聞こえる方に顔を向ける。俺の行動に気づいた相沢さんが手を振ってくれていた。

「小栗君、絶対に負けられないね」

「あぁぁ、もちろんだ。あべっち、ゴールマウスは頼んだぜ」

　2年4組と向かい合わせとなった。現キャプテンを中心に、どこか余裕を感じさせるようにニヤニヤとしながら、俺たちを嘲笑っているようだ。

「小栗君、予想通りサッカー部は全員フィールドプレイヤーで、GK（ゴールキーパー）はサッカー部じゃない」

「一か八か。コイントス次第だな」

『整列！　今から決勝戦を始めます。　礼！　両チーム、キャプテン』

　レフリーに呼ばれた俺とアイツは、お互い睨み合ったまま向かい合う。コイントスの結果、俺がキックオフ。アイツはコートチェンジ無しを選んだ。

　俺はあべっちを振り返り、運が味方したことをアイコンタクトで伝える。こくりと首を動かしたあべっち。ゴールキーパーグローブを身に着け、より大きくなった拳がギュッと握られていた。

『両チーム、ポジションについたようです。いよいよ決勝戦、キックオフ！！』

　レフリーが『ピィーーーー』っと長い笛を鳴らす。俺はキックオフに携たずさわらず、センターサークルのすぐ後ろで構えていた。

「小栗に回してくるぞ！　一人で突っ込んでくるから引いて陣形を整えろ！！　みんで囲むんだ！！」

『さっそくサッカー部キャプテンの千葉選手から指示が入っているようですね』

　センターサークルにいる二人。ちょんと横パスを入れた後、大方の予想通り、真後ろに構える俺へとバックパスが入る。

　そして俺は、転がってくるボールへ向かって勢いよく走り出す。

　そのままーーーー

『小栗選手、せ、センターサークルから思いっきり蹴りこみました！　シュート！？』

　アイツが『なにぃぃ！？』っと大きな声を上げているのが聞こえる。

『ボールは勢い落ちずに、ぐんぐんゴールへ！』

　頼む！！　もう来ないワンチャンスなんだっと、俺は相手ゴールへと迫るボールを見ながら、そう念じる。

　応援席から『いけーー！！！！』っと相沢さんの声援が届く。

『ゴールキーパーが精一杯手を伸ばしてジャンプする…………が、届かない！　届かない！！』

　GKをすり抜けたボールは『ガン！！』っと、ゴールバーの下を叩き、地面へと跳ね返る。

　ダメか……

「決まってぇーーーー！！！！」

　スタンドから相沢さんが、悲鳴のような声を上げる。

　ボールはまるで、その勢いに押されたかのように、そのままゴールネットに吸い込まれた。

『ご、ご、ゴォーーーール！！！！　まさかのセンターサークル付近からの超ロングシュート！！』

「しゃぁぁ！！」

　俺は握り拳を高々と掲げ、ガッツポーズする。チームのゴールマウスでは、あべっちが両手を上げ、俺に応えるかのようにガッツポーズしていた。

　スタンドを振り向くと、相沢さんも握り拳を突き出すように身を乗り出していて『おぐりくん、ないすぅーーーー！！』っと、ボルテージMAXの声援が届く。

　そんな相沢さんへ、俺もガッツポーズから少し腕を下ろし、そのまま人差し指を彼女へと向けた。

　ちょっとカッコつけた俺の姿に、スタンドからより一層歓声が沸く。が、すぐに相手陣地から、そんな声援をもろともしないような怒声がして。

「おぐりぃぃぃぃ！！　やってくれったな！！！！」

　俺を睨みつけたアイツは、自チームを集めていた。それを見て俺もすぐさまチーム員を集める。

「小栗、ナイッシュゥ！」

「やったな、小栗」

「いけるいける！」

「いやいや、喜ぶのは全然早いよ。地力は断然相手が上なんだ。まだ始まったばかりだ」

「「「　オウよ！！　」」」

「次の作戦にいこう」

「小栗告白大作戦プランBだな」

　そんな恥ずかしい作戦名を聞いて、サッカーの練習にあまり参加してなかった数名までも『なにそれ、なにそれ』っと、声を上げる。

「優勝したら、小栗が相沢さんに告るってプランだ」

「マジ？」

「それ負けらんないじゃん！」

「というか、まだ付き合ってなかったの？」

「頼むから、試合に集中してくれ！！　いくぞ！！！！」

「「　お、オウ！！　」」

『両チーム、少しチーム内でコミュニケーションを取ったようです。ん？　2年4組はGKを交代するようです。サッカー部員が代わるようですね』

　予想通りだ。フィールドのサッカー部員を減らして、GKを補強して来た。

『さあ、試合再開です。スコアは１－０。1年5組がリードしています。2年4組のキックオフでスタート』

　レフリーが再び『ピィーーーー』っと、ホイッスルを鳴らした。

　俺は予定通り、マンマークで現キャプテンにへばりつく。スタミナなら絶対に負けない！　どれだけコイツに走らされたことか。

「小栗ぃぃ、邪魔すんじゃねぇよ！！」

「あんたを絶対フリーにさせない！！」

『千葉選手、小栗君の徹底マークから逃れるようにスピードを上げています！　右へ左へ！！　しかし！　しかし小栗君、ぴったりくっついています！！』

「俺が小栗を引き受ける！　お前らで点を取れ！！　小栗抜きなんだ、全員上がれ！！」

『再び千葉選手からチームへ指示が飛んでいます。サッカー部員の多い2年4組に対して、1年5組はどう立ち向かうのか！』

「みんな、焦るな！　一人だけボールを追おう！　サッカー部へは必ずマンマークを！　フリーにさせるな！！」

『守護神の阿部選手（あべっち）から、チームへ指示が出ます。1年5組は引き気味に先制した1点を守り切る作戦でしょうか？』

　ボールを持った相手には、一人がプレッシャーを掛けるように追い回す。抜かれたら、また違うプレーヤーがプレッシャーを掛けにいく。サッカー部へはマンマークを徹底。かなりスタミナ重視の作戦だが、技術で上回る相手にはこれしかない。

『2年4組、激しいプレッシャーと徹底したマーク。引いて守備に徹している1年5組を相手に、攻めあぐねているようです』

「お前ら、何突っ立ってプレーしてるんだよ！！　動け！　スペースを活かせよ！！　相手は素人だぞ！！！！」

　俺を振り切れないでいる現キャプテンの苛立ちが、チーム員への檄となる。

『誰もいないスペースへふわっとしたボールを蹴りこんだ。ミスでしょうか？』

　まずい！！

「二人でボールを追い掛けるんだ！　引いてゴール前固めて！！」

『阿部選手から再び大きな指示！　ボールを追うように2年4組が走り出していました！！　1年5組も二人で懸命に向かいますが、間に合いそうにない！！』

『ボールを収めた2年4組！　追ってきた一人をかわして、そのままゴール前へセンタリング！！』

　俺は咄嗟に『あべっち！！！！』っと叫ぶ。

『ゴール前へハイボール！！　2年4組、ゴール前で構えている！！』

　ゴール前へ高く上がったボール。ただうちには、サッカー部の守護神がいる。数名で競りに来たサッカー部を押しのけて、長身のあべっちはパンチングでボールを跳ね返した。

「ナイス！！　あべっち」

「馬鹿かお前ら！！　相手には阿部がいるんだぞ！　グラウンダーだ、グラウンダー！　高い球上げてどうするんだよ！！」

『阿部選手、パンチングで凌ぎましたが、ルーズボールは再び2年4組！　明らかに動きが良くなっています！！』

『1年5組が追いつけないような早いパスワーク！　再びサイドへ切り込まれた！！　前半も残り時間わずか』

　完全にボールへと目が移ってしまっているチーム員は、マークを外してしまっていて。

「ボールと人を見るんだ！！」

　っという、俺とあべっちの指示も間に合わず。

『地を這うようなグラウンダーの早いボールが、ゴール前へ蹴りこまれました！　2年4組、走りこんできている！　そのままシュート！！』

　バン！！っと、大きな音がする。

『阿部選手、横に飛んで片腕をボールに当て弾き出した！！　ファインセーブ！！！！』

　目まぐるしく変わるゲーム展開に、うちのチーム員は対応できずに少し固まってしまって。気づいた時には、あべっちが必死に守ってくれたルーズボールを、俺は追ってしまっていた。

「小栗君、来ちゃダメだ！！」

「あっ！」

『先にボールを拾ったのは2年4組。そのままパス！　フリーになっいる千葉選手へボールが渡った！！　左側のスタンドからこの日一番の大声援！！！！』

　ヤバイ……予感そのままに

『千葉選手、打った！！　阿部選手は体勢がまだ整ってない』

　無情にもアイツの蹴ったボールは、サイドネットに突き刺さって。

『ゴォーーーール！！！！　１－１同点！！　試合は振り出しに戻りました』

　左側のスタンドから上がる『キャーーーー！！！！　千葉さん』っと、黄色い声援がグラウンドを包み込む。それに反して俺のチーム員は、疲労の色が濃さを増していった。

『ピーーピィーーーー』っと、レフリーが笛を鳴らす。

『ここで前半戦終了です。スコアは１－１のまま、5分のハーフタイムを挟み、後半戦へ』

　　　　　　　　　『あとがき』

仲良し4人組のハーフタイム

「追いつかれちゃったね」

『うん』っと静かに声を出す私。そんな時、隣にいる葉月はづきが

「美香（みか）が気落ちしちゃダメだよ！　まだ後半もあるんだから」

「うんうん。美香、応援しようよ！」

「そうそう。これからこれから！」

3人に励まされた私は、再び大きな声を届けようと

「おぐりくーーん！！！！　これからだよ！！　ファイトォォ！！！！」

二人も一緒に

「1年5組！！　頑張って！！！！」

「これからだよ！！　がんばーーーー！！！！」

っと、声援を送ってくれる。そして二人組から

「ほら、葉月も」

「葉月も一緒に」

「わ、私は……恥ずかしいので……ちょっと」

「じゃあ葉月、手だけでも振ってあげて」

私の言葉に頷いた葉月は、恥ずかしそうにグラウンドにいる1年5組へ手を振っていた。