女性から嫌われる体質だった俺が、本気でアプローチされている件について

エピソード啓二＆美香：100万ドルの笑顔 ⑤

　俺のミスだ……

　俺がボールを追わずに、アイツから目を外さなければ。

『バシッ！！』

　大きな手で背中を強く叩かれた感触が走り『イデ』っと思わず声を上げる。

「小栗君、ここまでナイスゲームだよ！　同点で折り返しなら万々歳だよ」

「あべっち、すまん」

「小栗君……もう一度気合入れた方がいい？　それより、だいぶ疲労しているね、みんな」

　俺はチーム員を見渡しながら『そうなんだよ』っと声を絞り出す。座ったらもう動けないっと、立っているのがやっとの状況だったり、スポーツドリンクを飲みながら、いまだに荒い呼吸を整えたりしている。

「でも、先輩たちも同じ状況だよ。見て、かなり疲れてる。もともとちゃんと練習していなかったんだ。20分でも堪えてるようだよ」

「俺たちの予想以上に効いてるかもな、プランB」

「それは間違いないね。後半、最後は気力の勝負だと思う。今、小栗君にできることをやろう。君はこのチームのキャプテンなんだ」

　あべっちの言葉を聞いて、俺は一瞬でも凹へこんでしまった自分を戒めるように、スタンドに顔を向ける。

「おぐりくーーん！！！！　これからだよ！！　ファイトォォ！！！！」

　今日一番の声援が、相沢さんから俺の元へ届く。そんな彼女の姿を見て俺は

「みんな、スタンドを見ろ！！」

「いや、相沢さんが小栗を応援してくれてるのは、もう十分わかったから」

「1年の女子、みんなあっちの席じゃん」

「俺たちのクラスの女子まで、数人あっちに行ってね？」

「今年は藤女（フジジョ）も全然来てないし」

　極度の疲労からか、チーム員が愚痴を零し始めたその時、黄色い声援が俺たちを包み込む。

「1年5組！！　頑張って！！！！」

「これからだよ！！　がんばーーーー！！！！」

「ほら、よく見ろ！！　確かに1年の女子はほとんどいないけど、2年生も、3年生も大勢こっちの応援席に座ってるだろ。なにより、アイドルグループが俺たちを応援してくれてるじゃないか！！」

　付け焼刃のような俺の言葉に、みんながスタンドへと視線を向ける。

「し、椎名さんが手を振ってくれてるよ」

「マジ？　ホントだ……天使だ」

「お、お姉さま方がいっぱい」

「俺、相沢さんの横にいるツインテールの子、タイプなんだよね」

「俺はその横のショートの子……」

　俺はみんなの注意を引く為に『パンパン』っと、手を叩いた。明らかにモチベーションが復活しているのを感じる。

「こんな大勢の前で、俺たちはへたり込むのか！？　負けるのか？　もうみんな、勝つしかないんだよ！！　よし、みんなで円陣組もうぜ！！！！」

　俺を中心にチーム員が集結し、それぞれが肩を組んで円となる。そんな俺たちの円陣を見て、さらにスタンドから歓声が上がる。

「なにあれ！？　カッコいい！！」

「イケてる！！」

「1年5組、がんばれーー！！」

「ファイトォォーー！！」

　スタンドの声援を背に、がっちりと出来上がった円陣。俺は大きく深呼吸をしてから、掛け声を上げる。

「後半も前半同様の作戦で行く！　最後の最後まで足を止めずに行こう。相手も疲労しているんだ！　必ずチャンスが来る！！　みんな、絶対勝つぞ！！！！　」

「「「「　オウ！！！！　」」」」

　1年5組の気合は最高潮に達した。円陣を離れた時、隣にいたあべっちが拳を突き出してくる。俺はそれに、ちょんっと合わせるように拳を合わせた。

『両チーム、ポジションへ！！』

　レフリーの吹く『ピィーーーー』っと長い笛で、最後の20分がスタートした。

～～～～～～～～～～

　みんな……相手も限界に近づいているんだ。

　頼むーーーー堪えてくれ！

「1年5組負けるなぁーー！！」

「ファイトだよぉぉ！！」

　スタンドから途切れることなく俺たちに声援が降り注ぐ。その後押しを受け、なんとかみんな、足を止めずに戦ってくれている。

『スコアはいまだ１－１の同点！！　前半から続く2年4組の猛攻を辛うじて1年5組が凌いでいます』

『もう後半戦も半分を切りました！　さすがに両チームの動きが鈍くなってきています。あっ！　2年4組、またシュートだ！　GK（ゴールキーパー）阿部選手、届きそうにない！！　遂に均衡が破られるのか！？』

「あべっち！！」

『ガン！！』

『ポスト直撃！！　決勝戦後半、この光景は4回目！　2年4組、阿部選手のファインセーブとポストに再三チャンスを潰されています！！』

「くそくそくそっ！　いい加減決まりやがれ！！」

『この状況に千葉選手、フラストレーションが……』

『スポーツマンシップに欠けていますね』

　前半同様、現キャプテンと対峙している俺は、いまだにボールを触ってはいない。それはアイツも同じこと。この状況にアイツの苛立ちもMAXだ。2年の動きも明らかに止まってきている。必ずチャンスは来るはずだ。

『ポストに跳ね返ったルーズボール、1年5組が抑えました！　さあ、ここから遂に反撃か！？』

「逆サイドがフリーだ！　そっちに回せ！！」

『すかさず小栗選手が指示を出す！　が、しかし！？』

「小栗！！」

　まずい！　こっちは相手に読まれてるんだ！

『あぁっと！　ここでパスカット！　小栗選手へのパスは通らない！！　逆に千葉選手は既に動き出し加速してる！！』

『小栗選手、逆方向へ体を振られた分、反応が遅れてしまった！　千葉選手、後半初のフリーだ！！　2年生のスタンドから、大歓声！！！！』

　追いつけねぇ……

『2年4組、そのまま駆け上がる！　ゴール前には千葉選手も迫っている！！　ここでパス！』

「あべっち、止めろーーーー！！」

「あべっちぃぃ！！」

　1年サッカー部の大きな声で、俺は一瞬スタンドへ意識がいく。両指を組み合わせて祈る、相沢さんの姿が目に入る。

『ペナルティエリア内への縦パスにGKの阿部選手も突っ込む！　千葉選手、阿部選手、ボールを抑えるのはどっちだ！！』

「あべぇぇーー！！」

「抜かせない！！」

『ボールに向かって阿部選手、体を投げ出す！　千葉選手、スライディングした！！　先に触れたのは……千葉選手！！！！』

「とどめだぁぁ！！　邪魔すんじゃねぇ！！！！」

『千葉選手、スライディングでボールの角度を変え、そのままゴールに押し込む！！』

「まだだぁぁ！！　させるかぁ！！！！」

『千葉選手のスライディングで押し込んだボールを、阿部選手が両手で強引に抑え込んだ！！　セーブしてる！　阿部選手、今日一（きょういち）のスーパーセーブ！！！！』

「小栗くん！！」

『そのまま小栗選手目掛けてロングスロー！　残り時間、後わずか』

「あべっち！！」

『小栗君にボールが入りました！！　綺麗なトラップから、単独でドリブルを仕掛ける！！』

　みんなが最後まで粘って、あべっちが作ってくれたこのチャンス……必ず決めてみせる。サッカー部と

「おぐりくん、いけぇぇーーーー！！！！」

　相沢さんを守るんだ！！

『ここでDF（ディフェンダー）3人に囲まれた！　小栗選手、迷わずボールを前方へ蹴りだして、DFと追い駆けっこ！！　2年生、足がもつれてついていけない』

『立ちはだかるDFをかわしながら遂にペナルティエリア目前！　打つか？　シュートの体勢か！？』

「おぐりぃぃーーーーさせるかよぉぉ！！」

「絶対決める！！」

『ここまで戻ってきた千葉選手の激しいショルダーチャージだ！　両雄、肩がぶつかり合う！！　千葉選手、激しいチャージを繰り返す！！！！』

「おぐりくん、負けないでぇーーーー！！！！」

『あぁぁーー！　チャージにいった千葉選手がよろけて……そのまま倒れこんでしまった！　小栗選手、フリー！！　フリーです！！　そのままシュート体勢！！！！』

　ずっと相沢さんの声だけが、はっきり俺へと届き続けていて。彼女の声援を背に、俺は右足を振り抜いた。

「決めてぇぇ！！　おぐりくーーん！！！！」

『ゴォーーーール！！！！　右足一閃！！　小栗選手のシュートがゴールネットに突き刺さった！！　スコアは２－１！　1年5組、耐えて耐えて、ワンチャンスをモノにしました！！！！』

『小栗選手、そのまま人差し指を天高く掲げ、自軍へ走っていく！！　1年5組が小栗選手の元へ集まります！！　スタンドからは大声援！！！！』

『ピィーー』

　審判が笛を鳴らし、手を上げる。

『ピィーーーー』っと2回目の笛がなり、センターサークルを指さした。

『ピィーーーーーー』

『ここで試合終了のホイッスル！！　この熱戦に勝利したのは1年5組！！　1年5組が優勝です！！！！』

「おぐりくん、ないすぅーーーー！！！！」

「1年5組、カッコ良かったよぉぉ！！」

「キャーー！！　1年5組おめでとう！！」

　スタンドから俺たちを称える声が投げ込まれ、拍手が沸き起こる。

　みんなに囲まれながら、俺はスタンドを……相沢さんを見つめる。俺の視線に気が付いた彼女は、笑顔で手を振ってくれていて。

　なんだかそれが、勝利の女神に微笑みかけられたように、そう感じた。

「小栗君、ナイスゴール！！　やったよ！　優勝だよ」

「あべっち、スーパーセーブだったよ！　さすが守護神だぜ」

　今にも泣きそうなあべっちは、俺に飛びかかってきた。大きなあべっちに押された俺は、そのまま後ろによろけるが、みんなが。チームのみんなが、この試合を支えてくれたように、再び俺を支えてくれた。

「おぐりぃぃ！！」

「あべっちぃぃ！！」

　1年サッカー部のみんなも、スタンドから俺たちに手を振ってくれていた。俺とあべっちも彼らに手を振って応えた。

　本当なら短いはずの20分ハーフの試合が、とてつもなく長く感じた。球技大会サッカーの部は、1年5組の、俺たちの優勝で幕を閉じた。

　　　　　　『あとがき』

お誘い

球技大会明けから初めてのお昼休み。

相沢さんの教室に向かった俺は、またまたタイミング良く、教室から出てきた椎名さんへ声を掛ける。

「あっ、椎名さん」

「小栗さん？　あ！　優勝おめでとうございます。美香ですね？」

俺は『お願いします』っと、椎名さんへ頭を下げた。

椎名さんは以前のように、にっこりと笑みを浮かべ『ちょっと待ってて下さいね』と、教室へ戻っていく。

あまり待つことなく、椎名さんが相沢さんを連れて出てきてくれた。そのまま椎名さんは、前みたいに口元へ手を当てながら『ごゆっくり』っと、相沢さんと俺を見ながら、この場から離れて行った。

「あの……相沢さん」

「小栗君、凄いカッコ良かったよ！　優勝、おめでとう」

「あ、ありがとう。相沢さんの応援で、俺、優勝できたんだ。俺の方こそ、ありがとう。それで……優勝できたから」

「うん」

「今日、部活が早く終わるんだ。それで……もし、相沢さんに予定がなかったら」

またしても、少し言葉に詰まってしまった俺を、彼女は目を逸らさず静かに次の言葉を待ってくれていて。

「俺と一緒に、来てくれないかな？　相沢さんと、一緒に行きたい場所があるんだ」

「はい、喜んで」

そう笑顔で答えてくれた彼女の微笑みが、やっぱり俺には女神のように思えて。彼女に想いを伝える勇気が湧いてきた。