女性から嫌われる体質だった俺が、本気でアプローチされている件について

エピソード32：お礼の定番です

　この地域は日が早く落ちる。だから辺りはもう真っ暗で。

　二人で歩く帰り道を照らすのは、時々雲から顔を出す月の光と、ところどころにある街灯だけのはずなんだけど。なんだか妙に明るく感じた。

　そんな俺は可愛い後輩に、話を聞いて欲しくて。

「海、いや、妹なんだけど。前はね、誕生日とかクリスマスとか、何が欲しいって言ってくれたんだ。よく買い物だったり、遊びにも行ったりしたんだけど。俺が……俺、ちょっと閉じこもちゃった時期があって。それからなんだ、何が欲しいって言ってくれなくなったの。聞いても、なんでもいいよって」

　思わず最後に出た『情けない兄貴なんだよ』っという言葉に、黙って聞いてくれていた真央ちゃんは『センパイ、そんなことないですよ』と、真面目な表情で打ち消してくる。

　真央ちゃんはすぐに笑顔で『妹さんも、センパイみたいにお優しいんですね』っと添えてくれた。吸い込まれそうになるようなその笑顔に、俺は闇を照らしてもらったように感じて。

「そ、そうかな。実は、これを用意してくれたのも妹なんだ」

　っと、つい余計なことまで口にしてしまい。

「え？　そうなんですか！？」

「あっ、あぁぁ。そうなんだよ」

「よく考えたら、センパイがご実家に帰られたりしていないですもんね」

「だからって訳じゃないんだけど。妹の誕生日プレゼントのアドバイスをもらえないかな？」

　真央ちゃんはいつも以上に真剣な眼差しを俺に向け『お礼じゃなく、私も一緒に妹さんの誕生日プレゼントを選ばせて下さい。お願いします、センパイ』っと、頭を下げてくる。

「頭を上げてよ！　お願いしているのは、俺の方なんだから」

「でも……結局私、センパイに、何もお返しができないから」

「言葉だけになっちゃうけど、ホント、気にしないで」

　心の底からそう思った俺は、可愛い後輩の真似をして笑顔を向ける。

「うぅぅ。センパイ、やっぱりずるいです」

「え？　どうして？」

「だって……もう真っ暗なのにいつも送ってくださって。今日はこんな素敵なプレゼントまで。いつもいつも、センパイは優しいから」

　俯きながら話す真央ちゃんに、俺は何も言葉を返せないでいて。

「だからセンパイは、ずるいんです」

　お得意のぷくっと頬を膨らませたその表情に温もりを感じながら『なんだよそれ』っと俺が笑う。そんな俺を見て、真央ちゃんも笑ってくれる。なんだかそれがまた可笑おかしくて、二人で笑い返した。

　俺はいったい、何を悩んでいたんだろう。あの時、俺はーー

「せんぱい？」

「ん？　あぁぁ、ごめん」

「どうしたんですか？　急に立ち止まったりして。そうそう！　いつ行きましょうか？　お誕生日プレゼントを選びに」

「真央ちゃんも来てくれるってこと？」

　真央ちゃんは不思議そうに俺を見つめ『そうですけど』っと首を傾げる。

「そ、そうなの？」

「違うんですか？　私と一緒に行くのは、イヤ……でしたか？」

「嫌だなんて！　そんなこと思うわけないよ。こちらこそ、是非ぜひお願いします」

「ハイ！　ちなみに、妹さんのお誕生日はいつなんですか？」

「再来週なんだよ。だから、そろそろ用意して送らないといけないんだ」

「そうなんですね。では、土曜日のバイト終わり、一緒に行きませんか？」

　真央ちゃん、本当に良いのかな？　

　俺は凄く助かるんだけど。二人で買い物って、それはまるで……

「私、すぅぅっごく楽しみです！！　センパイとの、あっ！　ちゃんと素敵なプレゼントを選びますからーーーー」

　上機嫌な真央ちゃんは、最後に『ご心配なく』っと、口元で両手をポンっと合わせる。その仕草一つ一つが愛らしくて。だから俺は、目が離せなかったりする。

「せんぱい、何かまた失礼なこと、考えてませんか？　

　どうせ私は……おこちゃまですよぉぉだ」

　じーーっと俺が見つめてしまった所為せいか、プイっとそっぽを向く。今は子供扱いしたつもり、全くないんだけど。

「違うよ。もう一つだけ、お願いがあって」

　きょとんとした後、ニコニコしながら『いいですよ。ハイ！　センパイ』っと、両手を広げ、まるで俺を待っているかのような姿勢になると

　小悪魔のような笑みを浮かべて

「あれぇぇ？　可愛い後輩をハグしたくなったのかなって。ちがいました？」

「おい、センパイを揶揄からかうなよ」

「うふふ、残念。でも、私にできることがあれば」

「あのさ……1枚だけ。1枚だけ真央ちゃんの写真を撮らせてくれないかな？　妹が真央ちゃんを見たいって言っていて」

　んーーっと言いながら、真央ちゃんは俺の横へぴったりとくっついてきた。腕を組んでいるより、距離が密着しているその状況で。

「ダメです」

　や、やっぱりか。そりゃ、急に写真なんか撮らせてくれなんて言ったら、気味が悪いよな。

　首を傾け、俺の腕辺りに寄せながら『センパイとツーショットでしたら、喜んで』っと、そう真央ちゃんは付け加えた。

「え？　いいの？　って、俺と！？」

「ハイ！　あっ、もう少し屈んでくれないと、収まらないですよ」

　真央ちゃんは俺の腰に手を回し、さらに体を預けるようにしてきた。流されるまま、俺は腰を落とし、スマホを持つ右腕を伸ばす。

　ち、近いな。ツーショットって、こんなに近いのか、距離が。

　優しく吹く風が俺たちを撫でているかのようにして、ふわっと心地良い香りを真央ちゃんから俺の元へと運んでくる。ああは言ってくれていたものの、やっぱりどこか落ち着かない気持ちで。

　そんな時『センパイって、本当に良い香りがしますよね』っと呟くような声が届く。

　思わず俺は

「センパイ？　もぉぉ、私に見惚れちゃダメですよ？　ちゃんと前を向いて下さい」

「ご、ごめん」

「笑顔ですよぉぉ！　笑顔。ハイ、チーズ！」

　真央ちゃんの明るい掛け声で、俺はスマホのボタンを押す。フレームへ綺麗に収まったその写真は、予想通り笑顔の真央ちゃんと硬い表情の俺。

　その写真を見た真央ちゃんは『もう一枚です。センパイの眼鏡を外して、もう一枚』っと言いながら、俺の眼鏡を外そうと、そのままの体勢で横から空いている左手を伸ばしてきた。

　取りやすいようと、俺がもう少し腰を落としたその時

　『ちゅっ』

　っと、ふいに横を向いた真央ちゃんの唇が俺の頬に触れた。

　え？

　動揺している俺をよそに、さっきよりももっと俺へと顔を傾けてくる。腰に回していた右手を解ほどき、スマホを構えている俺の右手へ添えるように伸ばしたかと思うと、真央ちゃんはそのままスマホのシャッターボタンを押した。

　2枚目の写真は

　満面の笑みを浮かべる真央ちゃんと、呆然としている俺が、フレームへと収まっていた。

　すーーっと俺から離れた真央ちゃんは、口元を片手で隠すと、んふふと笑い『優しいセンパイへ、漫画やアニメみたいなお礼の定番です』っと、にっこり微笑んで

「今日も送って下さって、それにたくさん、ありがとうございます！！」

　口早にその言葉だけを残して、自宅へと小走りに向かって行く。

　玄関の前でもう一度俺の方へと振り返り

　『おやすみなさーーい！　センパイ』っと、大きく手を振ってくれていた。

「おやすみ……って、ずるいのは、真央ちゃんじゃないか」

「好きな人の匂いって、凄く良い香りがするんでよ、センパイ」

　　　　　　　『あとがき』　

真央ちゃんのお部屋にて

「すごいたくさん！　センパイ……本当にありがとうございます。さっそく翔に渡さないと！　喜ぶだろうなぁ」

　紙袋からスパイクやウェアを取り出したとき、1枚のメモ用紙が落ちた。

「なんだろう。紛れちゃったのかな？」

　そのメモ用紙には可愛らしい文字で

『海はお姉ちゃんが欲しいな』

「これって……」