リトルホテルへようこそ

第12話 くすり

　たくさん走って、いい汗をかいた。気持ちいい。でも、ちょっと疲れた。

　休憩しようとベンチへ向かうと、タイチが隣の学校の子と話していた。

「おつかれ」

「おう、おつかれ」

　ちらっと僕を見たけれど、すぐに隣の学校の子との話にのめり込み直すタイチに、ちょっとだけムッとした。

　誰かが用意してくれていたらしい水を手に取って、ぐびぐび飲む。

　体を動かした後の水って、びっくりするほどおいしい。

　飲みながら、耳をダンボみたいにして、タイチの話を盗み聞きした。

『それ、本当か？』

『うん』

『どこに行けば手に入れられんの？』

『え、でもやめといたほうがいいと思う』

『なんでだよ』

『だってそいつ、いまこのホテルで働いてるよ？』

『はぁ？』

『その薬を買うためのお金を、稼がないといけないからって』

　薬――なにかいけない薬の話だろうか。時々ニュースになる、カクセイザイとかそういうやつ？

　もっと、話を聞きたい。水を飲む手が止まる。コートを見るでもなく、地面を見つめて、耳に神経を集中させた。

『眠たくならない薬とか、最高じゃんか。とりあえず、そのばあさんに会って話聞いてみたいなぁ』

『聞くだけなら、一緒に行こうかな』

『マジ？』

『うん。ひとりじゃ怖くてさ、行ったことないんだけど。実はそのばあさんが居るところ、知ってんだ。この後、どう？』

『行く行く！』

　ふたりは約束の証なのだろう、ハイタッチをしてコートへ戻っていった。

　戻るタイミングを失っていた僕も、慌ててコートに戻る。

　試合はドローだった。どっちもたくさん得点してのドローだった。勝った負けたがなく、それでいてたくさんシュートが決まったっていう満足感からか、みんなにっこり笑っていた。

　解散するなり、タイチと誰か――名前は知らない隣の学校の子がどこかへ行くから、探偵みたいにこっそり後をつけた。

　これがバレたら、って考えると、なんだかすごく、ドキドキする。

　気をつけて、後を追う。

　学校で言うところのウサギ小屋みたいな、ちょっとボロっちい小屋に、ふたりは吸い込まれて行った。

　中に入られちゃったら、よく分かんない。

　壁に耳をつけて話を聞く、って手もあるけど、なんかバレちゃいそうで怖くてできない。

　物陰から、ふたりが出てくるのを待つ。

　少し、眠たくなってきた。

　ほっぺたをつねって、まぶたを引っ張って。

　痛みで自分を起こす。

　耳たぶをグイッと左右に引き伸ばしていた時、ようやくふたりが小屋から出てきた。

　粉薬の袋みたいなものを持っている。

　何袋だろう、5、6袋？　味付け海苔の袋みたいに、ピロピロくっついてる。

　小さい頃、病院に行った時、粉薬をあんな感じで出してもらったような気がする。

　本当にあれは、薬なのかもしれない。

　考えて、勘ぐって、ハッとした時。

　ふたりの姿はもうなかった。

　後を追ってここまできたから、帰り道がわからない。

　どうしよう。

　悩んだ僕の視線の先には、小屋。

　あの小屋へ行って、道を聞けば戻れるかもしれない。

　でも、薬を売りつけられたりしたら？

　いや、お金持ってないし。

　あれ、ここへ来てからお金を出したこと、あったっけ？

　タイチはどうやってお金を手に入れたんだろう？

　もしかして、あの薬、実はタダ？

　いやいや、働いてるとかそんなこと言ってたし、タダじゃないよね？

　でももしタダだったとしたら？

　あの小屋へ行ったら僕もピロピロを貰うことになっちゃう？

　道を聞きたいだけなのに、怖くて一歩がなかなか出ない。

　だけど、勇気を出して、小屋に入った。

　お邪魔します、と挨拶をするつもりが、声が出なかった。おばさんが思っていたよりもずっと近くにいたから、びっくりしたんだ。

「あら。キミもかい？」

「えっと、僕、道に迷っちゃって。それで、教えて、欲しいなって、思って」

「そうかい、そうかい。どこの館かな？」

「えっと、よく分からなくて」

「鍵は？」

「まだ、です」

「う〜ん……」

　おばさんが考え込んでしまった。

「地図、とか、ないですか？」

「んー、持ってない。けど……そうだ！」

　ポンとひとつ手をたたき、おばさんは鳥籠を取り出した。

　その籠の中には、前に相沢さんが用意してくれたモノによく似たロボットがいる。

「これ、どうしたんですか？」

「ん？　拾ったの。ピィピィ鳴くだけなんだけどね、なんだか道に詳しいみたいだよ？」

「僕、前に案内してもらったことあるんです。こんなヤツに」

「あら、そうなの？」

　ロボットが、僕の頭の周りをクルクルしだした。

　やっぱり、アイツだ。お腹にある傷が、同じ模様だもん。

「懐いてるのかなぁ。この子に案内してもらうといいよ。できるかい？」

「ピィッ」

「いいんですか？」

「あぁ、いいとも。……そうだ、そうだ。キミはいるかい？」

　少しいたずらな笑い方。

　すうっと差し出された、ピロピロの味付け海苔みたいなやつ。中には粉が入っているみたい。膨らんでいるところと、ぺったんこなところがある。

　触りたくもなかった。なんだか、怖かった。

「いり、ません」

「あら、そう？　これ、すごく高いんだよ。本当は、お代をもらわずにポンと差し出すもんじゃない。初めての子だけ、タダで渡しているんだけどね。キミ、ここから立ち去ってから、やっぱり欲しいってなったら。その時はお代がかかるよ？　今『いる』って言ったらタダだけど、一歩出ただけでお金がかかる。本当に――要らないのかい？」

　おばさんはきっと、僕に受け取って欲しいんだ、と思う。

　ちょっとだけ、もらっておこうかなって気分になる。もらって、要らなかったら捨てればいいし。正直を言うと、すこし、観察してみたい。

　でも、待てよ？

　いくらここがリトルホテルでも、このおばさんは知らないおばさんだ。それに、ここには働く人も含めて子どもしかいないのに、この人は大人。この人だけ大人。

　絶対、変だ。

　お母さんとの約束を思い出した。『知らない人から何ももらわない』っていう約束を。

「いりません！」

　頑張ってお腹の底から出したから、すごくはっきり、強く。だけどブルブル震えながら声が飛び出していった。

「そう。残念」

　おばさんは、今なら心変わりしても間に合うよ、と言いたげに、ピロピロをヒラヒラさせながらゆっくりとしまう。

　カタン、と引き出しが鳴った。僕がそれをタダで手に入れることはできなくなった。

「ピィッ、ピィッ」

　用がないなら行こうぜ、なんて言っているように聞こえた。おばさんがゆるゆると手を振るから、「これ、お借りします。お邪魔しました」と頭を下げて小屋を出た。