リトルホテルへようこそ

第5話 あそんじゃおう！

　お風呂に入って、お母さんと一緒にテレビを見ながら、お父さんが帰ってくるのを待った。

　でも、なかなか帰ってこない。もう9時半だっていうのにさ。

　10時半にチェックインするんだから、10時にはベッドに入りたい。そろそろ歯磨きをしなくっちゃ。

　シャカシャカと歯を磨きながら、お母さんがご飯の時にしてくれた話を思い出した。

『昨日から……だったかな？　なんか、少し機嫌が悪いんだ』

　昨日、っていうと、僕が初めてリトルホテルに行った日の朝、ってことでいいのかな。

　僕が招待状をダメにしちゃったことと、ミオちゃんの機嫌が悪くなったことって、何か関係があるのかな。

　明日、学校で聞いてみようかな。

　いや、今晩、リトルホテルで話せばいいんだ！　きっと会えるはずだし！

　閃いたのはいいけれど、ちょっとだけ不安になる。こんなにワクワクしながら、僕は眠れるのかなって。

「もう寝るね」

「うん。あ、そうだ、コウジ」

「ん？」

「アプリに通知が来てたんだけど、最近、この辺で『飴あげるからついておいで』とか、そういう声かけをされてる子がいるんだって。隣のおばさんとか、知っている人はいいけれど、知らない人から何かもらったりさ、ついていっちゃダメだよ？」

「あぁ、うん。分かってるよ、大丈夫」

「そう。それならよかった。おやすみ」

「おやすみなさい」

　お父さんはお仕事が忙しいみたい。10時になっても帰ってこなかった。

　僕は自分の部屋に入ると、しっかりとドアを閉めた。

　招待状にチェックインって書いてあるかが気になって、ランドセルに手を伸ばす。だけど、もし、開けて読む、っていうのが鍵だとしたら、今開けたらチェックアウトしちゃう？

　僕は何も分かっていない。ため息が出るほど。

　もうこのまま、リトルホテルへ行けると、みんなに会えると信じて寝てみよう。

　布団をかぶって、ひつじを数えた。

　ひつじがいっぴき、ひつじがにひき、ひつじがさんびき――。

「おう！　来たな」

　目の前で、タイチが笑った。

「よかった、ちゃんと来られた」

「んだよ、お前、また親に言いかけたのか？」

「ううん、違うんだけど……。ねぇ、封筒から招待状出して、読むじゃん？」

「うん」

「しまうじゃん？」

「うんうん」

「もう一回出したら、どうなるの？」

　タイチの顔が、変な顔のまま固まった。

　頭の上に、目には見えないけれど、心の目でなら、はてなマークが見える気がした。

　たぶん、タイチは気にしたことがなかったんだと思う。だから、答えに困ったんだと思う。

「ミオちゃんに聞けばわかるかな？」

「なんで、ミオ？」

「だって、ミオちゃんもここ来てるじゃん？　この前会ったよ？」

「へぇ。オレ、会ったことないや」

　扉を開け閉めしたら、目の前の部屋が変わってしまう、不思議なホテルだ。だから、同じところにいても会えないっていうのも、あり得ることなのかもしれない。

　それに、チェックインの時間。30分ずれただけで、何か違いがあるのかもしれない。

　タイチが会ったことないって言うんだから、ミオちゃんに会える可能性は低いのかも。

　話をしたかったから、会えないのは残念だけど、今はとにかく――遊んじゃおう！

　この前は気がつかなかったけれど、ここには大きな運動場もあった。

　プロ用じゃない、僕ら小学生にちょうどいいくらいの大きさのコートがたくさんある。こんなところも〝リトル〟なんだな。

「お、ケイじゃーん！　うっす！」

　タイチが手を挙げて、アピールしながら駆けだした。

　ケイの近くにはリョウが居る。

　なーんだ。クラスのみんな、っていうと言い過ぎみたいだけれど、ほとんどいるじゃん！

　せっかくホテルに来ているのに、学校に来たみたいだ。なんか不思議。

「コウジ、ちゃんと来れたんだな」

　シュンが拳を突き出してきたから、それに拳でちょんって触れて、挨拶した。

「タイチが招待状をくれたんだ」

「お前が招待状の話をしに来た時、オレ、マジでビビったんだから」

　タイチが笑った。

「『コウジに招待状やろうと思ったら、アイツもう持ってたわ～。誰が渡したの？』ってタイチ、言ってたよな。それで、誰も渡してないからって、遊ぶのそっちのけで喋ってさ」

　リョウがお腹を抱えながら笑ってる。みんなも、そうだそうだと思い出して笑ってる。

　こんな光景、学校では見られない。勉強ができるリョウは、休み時間になってもあまり校庭に出てこない。だいたいいつも、教室か図書室で読んだり、書いたり。すごくまじめな顔をして、飽きずに椅子に座ってる。

　本人から聞いたことはないけれど、中学受験をするって噂だ。だから、必死になって勉強しているんだと思う。そんなリョウの、快活な笑み。

　ここに来ることができれば、彼は笑って、駆けるんだ。リョウと一緒に、外で遊べるんだ。それがすごく、すごく嬉しかった。

「ねぇ、早く遊ぼ！　今日は何するの？」

　みんなはもうここに慣れているみたいだけれど、僕は二度目だし、前回は別の場所で、会ったのはミオちゃんだった。ここは初めてで、ワクワクが抑えられない。そんな僕をみて、みんながまた笑った。

「そんなに目をキラキラさせてる奴、久しぶりに見た！」

　ケイはそう言うと、今日やることを僕に選ばせてくれた。

　それなら、絶対サッカー！

　コートはいくつもあるけれど、そのほとんどがすでに使われている。でも、一面だけ、僕らのために空けておきましたとでも言いたげに、人が来るのを待っているコートがあった。

　不思議な場所だ。誰も待っている人が居ない。かといって、がらんとしているわけでもない。

　待ち時間が無くなるように、ここに来る人の数を制限していたりするのかな。

　それとも、『やりたい』と考えたこととかを誰かが見透かしていて、考えていることに合わせて急に作っていたりするのかな。作るっていうか、世界を歪めるっていうの？　土地を広くするっていうか、なんていうか。

「おーい、コウジ！」

　考え事をしていたら、僕以外みんな、もうゲームを始める気満々でコートの真ん中に立っていた。

　急いで駆け寄り、グットッパーで分かれた。同じチームには、リョウもいる。