リトルホテルへようこそ

第4話 ふたたび

　授業が終わると、ウサギの世話を手伝って、タイチと一緒に帰った。

「じゃあ、夜な」

「うん」

　家に入ると、おやつを食べて、宿題をする。

　教科書やノート、プリントをランドセルに仕舞いこんで、じーっと時間割表を見つめた。

　この裏に、タイチから貰った招待状を隠してある。

　お母さんは、今日、早く帰ってくるって言ってた。

　でも、まだもう少し後だ。きっともう、お仕事は終わっているけれど、今頃スーパーで買い物をしてるはず。

　ゴクンと唾液を飲み込んで、時間割表の裏に手を突っ込んだ。

　封筒に触れる。

　そのまま、ぐいと引き出した。

　初めて見たときと同じ。濃い赤の厚い粘土みたいな、変なやつでとじてある。

　ドクドクと心臓の音が聞こえる。胸が痛い。このまま心臓がパーンって爆発しちゃうんじゃないかって思うくらい、ドキドキする。

　封筒の中に指を入れた。

　板が一枚入ってる。

　キラキラした、透明な板を光にかざしてみたら、文字が見えた。

　招待状だ。

　――――――しょうたいじょう――――――

　リトルホテルはあなたを待っています。

　お父さんとお母さんには内緒です。

　大丈夫。

　怒られません。

　なぜかって？

　それはきてからのお楽しみ。

　――――――――――――――――――――

　この前と同じ文章だった。

　確か、この後チェックインをしたはずだ。

　でも、どうやってチェックインしたんだっけ……？

　分からなくって、板を光にかざしたまま、角度を変えてみる。文字が見えたり、見えなくなったりするだけで、チェックインはできない。

　ただ、キラキラ輝く透明な板を見つめるだけの時間が過ぎていく。

　ガチャリ、と玄関の鍵が開く音がした。

　大変だ……！

　急いで板を封筒に入れて、ランドセルに突っ込んだ。

「ただいまー」

「お母さん、おかえり」

「あら、ランドセル抱えてどうしたの？」

「え？　あぁ、今まで宿題してて。終わったから、部屋に持って行こうかな、なんて」

「そう。頑張ったね。お腹すいてる？　今すぐご飯作るから」

「うん」

　ランドセルを抱えて、部屋に行く。

　部屋のドアを閉めてから、またランドセルを開けた。

　もう一回、封筒の中を見てみよう。

　部屋に居るとき。ドアが閉まっているとき。お母さんは必ずノックをしてくれる。だから、急に開けられて、急に見られちゃうことはないはずだ。

　今日も、もし用があったら、いつものようにノックをしてくれる。そうお母さんを信じているはずなのに、すごくドキドキした。

　もし、今日は特別、ガチャっとドアを開けられてしまったら？

　ドアに背中を向けて、ゆっくりと封筒に指を入れた。

　板をつまみ、引き出した。

　文字が見える、角度を探す。

「あ！」

　――――――――――チェックイン――――――――――

　リトルホテルのご利用、ありがとうございます。

　チェックインがすみました。

　お部屋へのご案内は、夜10時半となっております。

　お待ちしております。

　――――――――――――――――――――――――――

　チェックイン、出来た！

　一回封筒に入れて、出すっていうのが、鍵みたいだ。

　何度も何度も、同じ文字を読んだ。

「あれ？」

　前は、夜10時だった気がする。今日は、10時半。30分ずれたのが少しだけ気になった。でも、たいして気にしなくていい気もする。

　きっと、チェックインする順番が決まっていて、タイチの招待状で入ろうとするとその時間だったんだ。

　10時半。それなら、10時にベッドに入ればいいかなぁ。

「ご飯できたよー！」

　お母さんの元気な声がした。

「はーい！」

　招待状を封筒にしまって、時間割表の裏に隠した。ちゃんと閉めたランドセルを、すうと撫でてみる。見えないけれど、一番近い場所を触る。確かにここに、ちゃんと文字が出る招待状がある。その事実が心をポッと温めた。

　うきうきした気分で、ダイニングに行くと、お母さんが出来立てのカレーをよそってくれた。

「ごめんねぇ、本当はもっと凝ったものを作りたかったんだけどさ」

　カレーだって充分凝ってると思う。少なくても、お母さんがすごく疲れたときの定番セット、買ってきたコロッケと切ってあるキャベツより、凝ってる。

「福神漬け、いる？」

「ううん」

「納豆は？」

「うーん」

「マヨネーズ」

「いやいや」

　カレーを口に運んでいると、付け合わせの候補がどんどんと出てきた。それを、あれもこれも全部断ってしまった。でも、お母さんはずっと笑顔だった。

　中学生になると、お母さんのことを「クソババア」って言ったりするらしい。いや、もう友だちにお母さんのことを「クソババア」って言っているやつがいるから、中学生になる前から通る道なのかもしれない。

　僕はまだ、お母さんに「クソババア」って言う気にはなれない。これは、まだ子どもだっていうことなのかなぁ。僕ももう少ししたら、「クソババア」って言って睨みつけたりするのかなぁ。

「そういえば、スーパーで買い物してたらね……って、コウジ、聞いてる？」

「ん？　うん、聞いてる」

「そう？　あ、それでね。スーパーで買い物してたら、ミオちゃんママにばったり会って。なんか最近、早寝早起きなんだって。それで、昨日から……だったかな？　なんか、少し機嫌が悪いんだー、って。ここ最近ずっと、楽しそうにベッドに入って、ご機嫌で起きてきたのに。不思議ねって。何考えてるのかな〜ってテレパシーをビビビビーッてしたらなんとなく分かってたのに、もう、いくら母のテレパシーを使っても理解できないくらい大きくなったのねって」

「ふーん」

「そんなわけで、ご飯食べ終わったらギューってしていい？」

　カレーのおかげでサラサラになったお米の粒が、何粒か変なところに入りかけた。ゲホゲホってしたら口に戻ってきてくれたけれど、なんかちょっと嫌な気分。

「そんなに動揺しなくてもいいじゃない？」

「いや、ギューって……。そういう歳じゃないし」

「あ〜あっ！　失敗した！　もっとギューってしておくんだった！」

　カレーを口に運んだからなのか、お母さんのほっぺたがぷくうと膨らんだ。

「卒業式の時は、していい？」

　まだ諦めてなかったみたい。

「人が居るところはやだ」

「じゃあ、お家で！　やった！　コウジのことギューできる！　あぁ、楽しみな予定ができるとワクワクするね。明日からもお仕事がんばろ！」

　お母さんはスプーンに山盛りのカレーを頬張った。また、ほっぺたがぷくうと膨らんだ。まぶたが三日月の形になって、三日月の向こう側にはキラキラと黒が輝いていた。