勇者の下半身は、別人格です。

第5話 腕試し

　　　破釜沈舟

　ボクら四人のパーティーは森へと入った。

　冒険者は依頼をこなすことでお金を稼ぐ。戦うことで経験値を稼ぐ……という目的もあるけれど、依頼を受けることが重要だ。ただ今回は、パーティーとしての適性をみるために、弱い魔獣と戦ってみよう、ということになった。

　ミレニアは回復役で、補助魔法もつかえないので実戦では出番がない。そこで勇者候補であるボクが前衛、弓使いのエスリが中衛、魔術師のソワが後衛としてミレニアを庇いつつ……となった。

　ローンフロッグとの戦闘――。

　要するに、巨大なカエルだ。水辺に現れ、粘液で体が覆われているため、剣などの物理攻撃が効きにくい。しかも長い舌をもち、それで物理攻撃をしかけてくる厄介な相手だ。

「ソワのつかえる魔法は？」

「ファイアボールを少々、嗜む程度で……」

　…………え？　嗜む？

「分かった。じゃあ、ボクが牽制するから、その間にそれを放ってくれ。エスリはボクと一緒にトドメをさす係だ」

　そういって、ボクは飛びだした。大きさは四つ足で這い蹲っても人の背丈を超える程度。手足を伸ばすと３ｍを超えるほどだ。

　人も食うので、退治する対象だ。ボクが剣を構えると、獲物と思ったのか、こちらを向いた。

「ファイアボール！」

　そのとき、ソワの長い杖の先から、マッチを擦ったときぐらいの、小さな火が飛んで行って、ローンフロッグにあたった。でもそんな攻撃で倒せるはずもなく、ちょっと相手の怒りに火をつけただけだった。

「地母神ガイアの恵みよ、この者を癒したまえ……。ヒール」

　ミレニアが回復魔法をかけてくれる。ボクは危うく、ローンフロッグに食われるところだったが、食われる途中で剣で威嚇し、何とか逃げだすことに成功した。ただ、粘液でべとべと、精神的にはかなり削られた……。

「ソワは魔法使いになって、どれぐらい？　冒険者になる前って？」

「いや……、冒険しながら魔法は鍛えるものだと……」

　要するに、本当の初心者らしい。適性があると、魔法使いとして冒険者登録をされるけれど、適性だけで魔法使いを名乗っているようだ。

「エスリは何で矢を射なかったの？」

「もったいないかなぁ～って……」

「それで食われそうになっているんですけど⁉」

「だって、フロッグって売るところがないじゃん？」

　ダメだ、これは……。完全に「見捨てる」発言である。

　ボクはこのパーティーを解消し、諦めようと思ったが、意外なところから声がかかった。

「オマエの戦略がまずいんだよ。オレに任せろ」

　そう、それは下半身のセイヤだった。

「ほら、こっちだ！」

　ローンフロッグがボクを追いかけてきた。跳ねるので、一回の跳躍が大きく、ボクも必死で走る。

　近づくと、長い舌を伸ばしてきてからめとられるけれど、そのときはフロッグも泊まって狙いを定めてくる。その隙に遠ざかる。それをくり返しているうちに、岩場にきた。

　その岩と岩の隙間に、フロッグは落っこちた。

　でも放っておくと、すぐに吸盤のある足をつかって岩を上がってくるので、すぐに積み上げておいた大きな石を、フロッグに向かって投げつけ、上がって来られないようにする。

　その間にエスリとミレニアが、準備しておいた木の葉や枝を投げこんで、そこにソワが「ファイアボール！」を放った。

　木の葉や枝に引火し、火が燃え上がる。乾燥と熱に弱いローンフロッグは、そのまま丸焼けになった。

　これが、セイヤが立てた作戦だった。

「穴の中で火にかけろ」

　そこで岩場をみつけ、ちょうどフロッグを落とせる穴に誘いこむ作戦を立てた。

　後は石と、木の葉や枝を用意すればいい。嗜まれたファイアボールぐらいの火の粉があれば、着火できる。

　このパーティーでの初勝利だけれど、何となく戦った気がしないし、戦ってもいないのだけど……。でも、経験値は入ったようだ。

「戦うことだけが、冒険じゃない。特にオマエらのような弱いパーティーなら尚更だよ。頭をつかえ、頭を。それでもし生き残るようなことがあったら、そのとき勇者でも何でも名乗ればいい」

　それを頭のない、脳みそがないはずのセイヤに言われると、さらに複雑だ。でも、とにかく勝利は勝利だ。

　ひとしきり、火が消えるのを待った後、黒焦げとなったフロッグのいる岩の隙間にボクは降り立った。

「さっき、ローンフロッグは売れない、といっていたけれど、それは肉が早く腐ってダメになるからだよ。こうして生きたまま調理、焼いたなら、腐らないうちに加熱できたから……」

　ボクは足を切り取った、

「おいしいカエル肉の出来上がり、だ」

　これはボクの故郷では、定番の御馳走だった。勿論、それはこんなバカでかいフロッグではなく、手の平にのるぐらいのフロッグを料理するのだけれど、タンパク源としても貴重な食事だった。

　とにかく初心者ばかりの頼りないパーティーだけど、初戦は何とか勝利し、おいしい肉で宴をひらけるぐらいには成果もあった。何とかやっていけそう……まだまだ勇者の道には遠そうだけれど、ふたたび一歩を踏み出せたような気がしていた。