この歌を、偽りの英雄に捧ぐ。

EP.34

「でも、それが俺の役目だから」

　そう答えると、犬養（いぬかい）はまじまじと解の顔を見た。

「な、何だよ？」

「凄いよ。尊敬する」

「別に」

「俺が男にこんなこと言うの、お前ぐらいだぞ」

「女には言うのかよ」

「たりめーだろ」

「お前……」

「おっと。文句なら後にしろ。そろそろ花火の時間だ。野郎ども。行くぞ！」

　花火は湖の直上で上がる。見物客は我先にと湖の周りに陣取り始める。しかし、犬養は湖に背を向けた。森都の外縁部へ歩いて行く。

「犬養。何処行くんだ？」

「そうか。お前さん、忘れたんだっけ？　……まあ、返ってラッキーじゃないの？　もう一回、驚ける訳だ」

　犬養はそう言ってはぐらかす。

　辿り着いたのは、解たちが良く知った場所だった。森都総合高校。いつもの教室だ。見慣れた教卓、座席、ホワイトボードが整然と並んでいる。皆がぞろぞろ教室に入り込む。当然のように灯は点けない。

「どうして、ここに？」

　という解の問いに答えたのは、花火の爆ぜる音だった。

　教室の窓から花火が見えた。

　そびえ立つ柱の間に、花火が上がる。

「凄い……」

　解が呟いた。

「どうよ？」

　犬養の得意げな顔を、花火の閃光が一瞬、黄色く染め上げた。

「ああ。凄いよ。お前の手柄じゃないけどな」

「まあ、高校三年間だけの特権ってやつだな」

「凄いな。本当に凄い。だけど、どうやって？　……森都は天井があるのに」

「予め天井に吊ってある花火玉を、点火してから落としているのです」

　リコが答えた。

「なるほど……」

　打ち上げ方は違っても、その美しさに遜色は無かった。鮮やかな火焔が夜空を走る度、薄暗い教室にクラスメイトの輪郭が浮かび上がった。屋根のせいで爆音が反響し、余計に迫力が増す。騒々しく、だけど心地よく、腹の底に響く。

　クラスメイト達は、思い思いに花火を楽しんでいた。窓際で花火を眺める者も居れば、花火を横目に友と語らう者も居る。屋台で買ったリンゴ飴をかじる者もいた。

　解は窓の反対、廊下側の壁に寄り掛かりながら、そんな様子を眺めていた。

「悪く、ないかも」

　解は呟いた。その時だった。彼は自分の他にも、壁に寄り掛かっている人影に気付いた。花火が一瞬、その人影を照らす。

温（はる）だ。

「あ、大洋」

　彼女も気が付いたらしい。

「お疲れ」

「大洋こそ」

「俺？」

「ダムの事、聞いたよ。すごいな。大洋は」

「一人じゃなかったから」

「それでも、すごいよ」

　そこで会話が途切れる。

　時折、爆ぜる花火が二人を照らす。解は横目に温を見た。

　その数瞬、解は言葉を忘れていた。

　綺麗だった。

　つい先ほどまで、彼女は舞台で歌っていた。衣装のままで来たらしい。彼女の身体を包むのは、群青の浴衣だ。夜に変わる少し前の空を、そのまま切り取ってきたような深い群青。そこに金銀の星々があしらわれている。「星零の歌姫」にふさわしい。

化粧もそのままだ。長い睫毛はさらに長く。そして、艶やかに。頬は桃色に染まっている。朱を塗った唇を眺めていると、何故か悪いことをしているような気にさえなる。不意に、その唇が動いた。

「流石に見過ぎじゃないかな？　ちょっと照れるよ」

　解が慌てて目を逸らす。　

「ご、ごめん」

「別に、良いけど……」

　温がうつむく。それを見た解は、こらえきれなくなって言った。

「少し出ない？」

　クラスメイト達は窓の外を見ていた。温が来たことにも、こうして二人が喋っていることにも、気付いてはいない。

　温は無言で頷いた。

　◆

　解は温と二人、誰も居ない夜の校舎を歩く。

　森都総合高校は、隣り合った二本の柱から成る。柱の間には広大な甲板が三段ほど渡されている。その二段目、実習農場へと続く扉の前に辿り着く。

「大洋。そっちは行けないよ」

　解は得意気に笑う。

「行けるよ」

　そう言って、扉横のコントロールパネルに枝枉（しおう）をかざす。すると、緑色のランプが点滅し、ロックが解除された。

「なんで？」

「英雄だから、かな」

　解たち適応者は、例えば異常進化生物が森都に入り込んだ場合などの緊急時に、移動が阻害されないよう、ほぼ無制限の開錠権が認められていた。もちろん、これを知るのはごく一部の者だけだが。当然、使用ログは残るので後で処罰を受けることになるだろう。それは甘んじて受けよう、と解は思う。

目の前の光景には、それだけの価値が有った。

　実習農場の中ほど。小麦の栽培区画に二人は立っていた。夜風が吹き抜け、まだ青い麦の穂を揺らす。波打つ麦畑の先には、夜空が続いていた。色とりどりの花火が弾ける夜空へ。

「綺麗……」

　温が呟く。

「君の方が」

　解は言ってから後悔した。こんな臭い台詞、取り消したい。しかし、一度、口から飛び出した言葉は、決して戻らない。このまま走って、この夜空に跳び出してやろうか。解がそんな事を思って、悶（もだ）えていた時だ。

「……ありがと」

　温はうつむききながら言った。

　それが引き金だった。

「は、温！」

　思わず大きな声が出た。呼ばれた彼女が、驚いて解を見る。

「大洋？」

「えっと、何て言うか……」

　伝えたいことは決まっていた。だけど、どう言えば良いか分からない。結局、口から出たのは、こんな言葉だった。

「……好きです」

　気づけば、解は両手をぎゅっと握っていた。強く握りすぎて、汗でぐっしょりと濡れた手の平に、爪が痛いくらいに食い込む。真っ直ぐ彼女を見ることができずに、自分のつま先を見ていた。

「ありがとう。嬉しいよ」

　その言葉に解は顔を上げた。

　温は笑っていた。

　今、目の前の温は、花が咲き零れるように笑っている。

　解は、自分の身体から力が抜けるのを感じた。

　その笑顔を、解はよく知っていた。テレビの画面で、ポスターで、何度だって見たから。酷く美しいそれは、だけど造られた笑顔。それは「星零の歌姫」の表情だ。雪村温が、思い人に向ける笑顔ではなかった。

「……何で？」　

　呟いた言葉は、花火の音が掻き消した。それでも温は、解の表情で、彼の言いたい事が分かったらしい。

「ねえ、大洋。キスしようよ」

　造った笑顔のまま、温が言った。