この歌を、偽りの英雄に捧ぐ。

EP.33

　多摩川下流部。河口まで数キロという地点で解たちはボートを降りた。歩くこと十数分。旧地下鉄第二京浜（けいひん）線、西馬込駅。ここに地下通路の入り口がある。ツタに覆われて半ば隠された隔壁を開けると階段が現れる。それを降りると、真っ白い地下通路が伸びていた。

　打合せ通り、一台の装甲車が止まっていた。それを十数分も走らせれば、やがて森都に辿り着く。

　三人はすぐに森都総合病院へ移され、二時間ほど検査を受けた。リツが採血中に眠りかけて、医師が驚いていた。

「何故、眠れるのです……」

　リコは呆（あき）れていた。そうは言っても誰もが疲れきっていた。森都から青梅湖まで往復百キロ。道なき道を踏破し、異常進化生物を切り結んだ。疲れていないはずが無い。解も検査が終わると、すぐに泥のような眠りに落ちた。

◆

　解が目を覚ましたのは、次の日の昼過ぎだった。コーヒーの香りが鼻孔をくすぐる。

「おはよう。ダーリン。コーヒーが入ったよ」

　そんな寒いことを言う三十路が居た。ゆず葉はマグカップをサイドテーブルに置くと、自分もベッドに腰かけ、湯気の立つコーヒーに口を付ける。

「先生。検査結果は？」

「大した傷じゃない。全身打撲と、若干右腕を痛めているだけだね。今すぐでも退院できる」

　解もコーヒーを一口飲む。

「そうか」

「あれだけの任務をよくやり遂げた。私は君を誇らしく思う」

　そう言ってゆず葉は、解の頭を撫でる。疲れも眠気もまだ抜けていない。振り払うのも面倒で、解はされるがままになっていた。ふと、ゆず葉が言った。

「そうだ。結果と言えばこっちも届いていたんだ」

　彼女は、白いＡ４サイズの封筒を解に渡した。中身は、任務の数日前に受けた期末テストの結果だ。

「どうだった？」

　訊いたのは解だ。

「知るわけなかろう」

「見たんじゃないの？」

「主治医にそこまでの権限は無いさ。ほら。開けてみたまえ」

　解が封を開ける。中にはＡ４の紙が一枚きり。解はそこに印刷された無機質な表を、上から下に眺める。もう一度、眺める。

「どうだった？」

「……悪くない。いや。良かった」

　どれどれ、とゆず葉も覗き込む。

「うん。なかなか良いじゃないか。付け加えておくと、森都は教育にも力を入れている。防衛科といえレベルは低くない。君は良くやったよ」

　解は少し、気恥ずかしそうに言った。

「みんなのおかげだよ。みんなが、助けてくれたから」

「その言葉が自然に出てくるなら、君は大丈夫だ」

　ゆず葉はそう言って、解の髪を梳（す）くように撫でる。

「そうだ。頑張ったんだから、ご褒美が必要かな？」

「別に要らない」

「ちなみに今、白衣の下は何も着てないよ」

「はあ！？」

　近寄ってくるゆず葉を解が押し退けた。勢い余って彼女がベッドに倒れる。

「い、いきなり、大胆だな」

　ゆず葉が言う。　

「顔を赤くするな！」

　そう叫ぶ解の顔の方が、真っ赤だった。その様子を見ていたゆず葉は、腹を抱えて、身体をくの字に曲げながら苦しそうに笑う。涙を拭いながらゆず葉は言った。

「……くくく。全く。そんな訳ないだろう。何を慌てているんだ」

　彼女が白衣のボタンを外すと、白いブラウスと、黒いスカートが現れる。

「……あんたなら、やりかねないと思った」

「君は私を何だと思っているんだ」

「変態」

「失敬な！　……ともかく、これで今夜は気兼ねなく出かけられるな」

「今夜？　何の事だ？」

「忘れたのか？」

　ゆず葉がカーテンを開ける。

「見たまえ」

　窓からは森都を見下ろせば、通りの左右に真っ赤な提灯が連なっていた。柱にも色とりどりの装飾が施されている。

「これは、ささやかながらご褒美さ」

　ゆず葉が差し出す紙袋を開けると、中から青い甚平（じんべえ）が出てきた。

「あ、夏祭り」

　◆

　森都は天井を屋根で覆われているため、季節の変化を感じにくい。そこで、時候に合った催し物をするのだという。

　道の両脇に並んだ出店のせいで、商店街は余計に狭くなっていた。それなのに人は普段より多い。行き交う人々は、浴衣や甚平（じんべえ）を着こなしている。吊られた提灯に火が灯り始めた。解はその喧騒を足早にすり抜ける。時折、「大島大洋」に気が付く人もいたが、祭りの熱気と人混みが彼を隠す。

　開けた場所に出た。

　森都の中央には人造の湖が有る。その湖の周囲に森都中央公園は有った。湖を一周する周回道路は、普段はランニングや散歩をする人で賑わっていたが、今日は出店と提灯が並ぶ。そこから漏れだす色とりどりの光が湖面に写り込み、あいまいな像を結ぶ。幻燈（げんとう）のようだ。

　解が待ち合わせ場所に着くと、既に大方のクラスメイトが集まっていた。しかし、今日に限って、男子と女子は二つのグループに分かれている。そのくせ、お互いにチラチラと様子を伺っている。理由は明白。彼女たちが浴衣姿だから。中には、甚平姿の少年も居た。照れてしまって、お互いに話しかけられないのだ。

　その時、犬養（いぬかい）が解を見つけた。

「おい、大洋！　遅いぞ！」

　その声を聴いて、少年少女たちが解の周りに集まる。解に話しかける、という理由のおかげで、ようやく男女の敷居が無くなる。

　不意に、解は甚平の袖を引っ張られた。振り向くとリツが居る。

「どう？」

　白地にアジサイ柄の浴衣。彼女は両手を中途半端に伸ばし、戸惑いながらその場でくるりと回る。足元に覗くのはやはり黒いブーツ。

「……う、うん。似合ってる」　

　解はドギマギしながらそう返す。

「これ、お揃いなんですよ」

　隣のリコが言った。彼女の浴衣も白地にアジサイ。ただ、リコのアジサイは、姉のそれより色が濃い。紺青だ。

「似合ってる」

　解は繰り返す。何か気の利いた事を言いたかったけれど、あいにく、彼はそんな語彙を持っていなかった。解は気まずくなって次の話題を探す。

「そ、そう言えば温は？」

　途端に、姉妹の表情が曇る。

「二言目には「温」ですか？　浴衣の女の子が目の前に居るのに？」

　リツも無言で解を睨（にら）んでいる。

「……ご、ごめん」

　リコがため息を吐き、それから、半ば呆れた様子で言った。

「まあ、良いですけどね。女心も忘れてしまいました？」

「多分……」

「嘘ですね。元々、知らなかったでしょう」

「今の質問は意地が悪くないですか？」

「仕返しです」

　リコがにやりと笑った。

　ちなみに、温は野外ステージで歌っているらしい。終わり次第、解たちに合流する予定だとか。

「おーい、お前ら。そろそろ行くぞ」

　犬養が言った。解たちは、何となく集団になりながら祭りを見物する。何処からか、太鼓と笛の音が聞こえた。出店からほんのりと漂うソースの匂い。ふと、バムバムと妙な音がする。見れば、リツがヨーヨーを突いていた。小さなゴム風船に水を入れたアレだ。色とりどりのそれを、リツは山のように抱えていた。

「一個あげる」

　そう言って解に渡す。

「あ、ありがと」

　リツは取りすぎてしまった在庫を、クラスメイトに押し付けている最中らしい。

「大洋くん」

　リコの声がして振り向けば、眼前にもこもこした白い塊が現れる。解がぎょっとすると、その白い塊がひょいと退いて、後ろからリコが顔を出した。

「綿あめですよ。食べます？」

　リコは、自分が食べていた方とは逆側を、解に差し出した。解が齧ると、砂糖の雲はすぐに溶けて消えた。まとわりつくような甘ったるさが口の中に残る。

「凄いな……」

　喧騒を見渡しながら解は言った。絢爛とした祭りの様子に、ここが「森」の中である事を忘れてしまいそうになる。

「今年は特別、派手だけどな」

　犬養が言った。

「なんで？」

　解の問いに、むしろ犬養がきょとんとした。

「何言ってんだよ。お前らのせいだろうが」

「俺？」

「青梅湖！」

　解が森都を水没から救った事は、彼が一日、眠っている間に森都を駆け巡ったらしい。

「お前はさ、プレッシャーとか無いの？」

　犬養は屋台を物色する風を装いながら、解の方は見ずに訊いた。

「でも、それが俺の役目だから」