EP.30
『……そんな生物、空飛ぶ名刀じゃないか。冗談にしても悪趣味だぞ』
その間にもトンボは向きを整え、三回目の突撃に入ろうとしていた。その
「リコ。月華は？」
「ダメです。複眼に錯覚は見せられない」
トンボの
『ダムに飛び込め！』
その時、ゆず葉が叫んだ。
三人の行動は早かった。
水面まで十メートルの高さを
着水。
ずぶずぶと暗い湖底に沈んでいく。見上げれば水面は青く光っていた。解は夢中で手を掻き、足をばたつかせ、上を目指す。頭が水面を突き破った。リコとリツも、水面に顔を出した所だった。三人は大きく口を開け、胸一杯に空気を吸い込む。
こんな無防備な三人をトンボは襲おうとしなかった。上空を緩やかに旋回するばかり。
「どうして？」
その疑問に、ゆず葉が答えた。
『トンボは高速で獲物に近づいて、六本の脚で抱きつくようにして捕らえる。あの速度に加え、あれだけの巨体だ。水面の獲物を捕らえようと思ったら、水に脚なり翅なりを取られて、バランスを崩して墜落する』
「そんな適当な……」
『進化は無秩序なんだよ。闇雲にバリエーションを増やしてみて、上手くいった者が生き残る。それの繰り返しさ。牙が大きすぎて亡んだ獣のようにね。大きくなりすぎたことが
きっと、この「森」にはそんな生物が幾らでも居るのだろう。人知れず生まれ、人知れず死んでいく。
解たちは仰向けに浮きながら、孤を描いて飛ぶトンボを眺めていた。青い空を背景にしても、瑠璃色の昆虫は、なお青い。危険さえ無ければ美しかったのだろう。畏敬の念と言うのだろうか。そんな感情さえ抱く。
「ひゃいっ！」
突然、リコが悲鳴を上げた。
「な、何かが、私のお尻を！」
「大洋？」
リツが疑惑の目を向ける。
「違う！」
「触りたいなら、言ってからにしなよ」
「だから違うって！」
「痛っ！」
リツがお尻を抑える。
不審に思った解は水に潜る。眼を開けばぼやけた視界の中、無数の流線形の物体が高速で行き交っている。
「魚だ！」
頭を出すなり解が叫んだ。
トンボとの戦闘で負った浅い切り傷。そこから漏れた
ノコギリのような歯と、刺々しいヒレが、この魚たちがスズキ科であることを物語っていた。日本の淡水に生息するスズキ化の魚と言えば、代表的な種はブラックバスか。「森」が東日本を覆う以前から、各地の生態系を乱していた外来種は、より獰猛さを増していた。
群れは渦を巻き、その中心に解達を閉じ込める。時折、渦から数匹が飛び出し、解たちに喰らいつく。さながら凶暴なペンチの群れだった。そのペンチの群れが解たちを
『グレネード！ 壁だ！』
ゆず葉が叫んだ。
姉妹はすぐに理解した。リコは意を決して水に潜る。顔にまで集るブラックバスを追い払いながら、リツの足元に回った。そのまま、バレーボールのレシーブの要領で、姉の足裏を受け止める。そして、リツが思い切り蹴った。反動でリコがズブズブと水に沈み、反対にリツが水面から飛び出す。
「リコ。上出来」
空中でリツが言った。彼女の手には手榴弾。安全ピンは既に抜かれていた。
その黒い円筒は四十五度の綺麗な放物線を描き、数十メートル先、ダムの壁面に着弾した。
轟音。
噴き出した爆炎が、波打つ水を赤々と照らす。破片が水面に、雨の如く突き刺さった。余りの音と衝撃に、解の心臓がバクンと跳ねた。
「……何が？」
最初、解は状況を呑み込めないでいた。しかし、辺りを見渡してみると、ブラックバスは白い腹を上にして、次々と水面に浮き上がる。ピクピクと動いているのを見ると、死んではないらしい。
魚類は、主に側線という器官で音を聞く。名前の通り、エラから尾にかけて、身体を横切るように伸びる線だ。言うなれば、魚は全身が耳のような生物なのだ。だから、外敵の存在を巧みに感知する。一方で、こうした衝撃には滅法弱い。強烈な爆発がダムの壁面を揺らし、その衝撃が水にも伝わった。結果、魚たちは気絶したのだ。
「さあ、今のうちに」
リコに促され、三人は岸に向かって泳ぎ始める。腕で水を掻く度、気絶した魚に触れる。そんな惨状だった。時折、バチャバチャと飛沫が上がる。気絶して動かない魚など、肉の塊と同じだ。それを喰らいに、他の魚が集まって来た。生臭い血の匂いが漂う。
「急ごう」
解が言った。
その時だった。岸へと向かう三人の真下に、巨大な黒い影が浮かび上がった。それは、潜水艦もかくやというほどの巨大魚。水面に浮かぶ魚に釣られて、水底から浮かんできたのだ。最早、逃げられないことは明白だった。
「大洋くん！」
リコが叫ぶ。
「分かってる！」
解は変換杖を抜いていた。
揺らめく水分子。無秩序に動き回るそれを「秩序」のもとに整列させる。高い澄んだ音と共に、水面に氷塊が出現した。リツがすかさず飛び乗り、解とリコを引き上げる。
解の足の裏が水面から離れた、瞬間、怪魚は巨体を横に倒しながら、大口を開けて水面を攫った。生きているモノも、死んでいるモノも、見境無く胃袋に流し込む。その地獄のような光景を、三人は氷の上から眺めて居た。
「助かりました……」
リコは氷の冷たさも忘れ、ペタリと座り込んだ。濡れた髪が額に張り付いている。リツも同じく、手足を投げ出すようにして座り込んだ。しかし、解はそんな彼女たちを顧みることも無く、立ち上がった。
「いい加減、しつこい……」
顔にまとわりつく水を手の平で拭いながら、うんざりした調子で言った。
空を見上げる。
トンボ。
その瑠璃色の怪物は、まだ解たちを諦めていなかった。ずっと空で待ち構えていたのだ。解たちが氷の上に乗ったことで、再び襲えるようになった。
トンボは一直線、解たち目掛けて飛ぶ。
広がる湖面。
点のような氷の上。
空にはトンボ。
水の中には、潜水艦のような怪魚。
逃げ場は無い。
「嘘でしょう……」
リコの口から、そんな言葉が漏れた。
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