この歌を、偽りの英雄に捧ぐ。

EP.20

「お姉ちゃん！？」

「シート、丁度、三人分」

　リコのシートは綺麗に二等分されていた。

　結局、各々が一枚のシートを使えることになった。解はその銀色のシートを身体に巻き付ける。五月といえ夜はまだ冷える。人間を含む恒温動物（こうおんどうぶつ）は、常に体温を一定に保つ為に多くのエネルギーを割く。だから、こうして断熱材で身体を包むだけでもエネルギーを節約できる。食料の乏しい今、わずかな熱も無駄にすることはできない。

　元々はビルだったコンクリートの壁に、三人は背を預けるように座る。

　これからするべきは、ただ、夜が明けるのを待つばかり。

　しかし、長い夜は始まったばかり。

　沈黙に耐えかねて、解は口を開く。

「一つ、訊いても良いか？」

「何ですか？」

「「救助は来れない」って言ってたよな。どうしてだよ？」

　リコは目を伏せた。そして、少し迷ってから答える。

「この森の中で、人のままで居られるのは私たちだけなのです」

「……それは、どういう意味？」

「あの巨大なフクロウやヘビのことは覚えていますか？　私たちはあれらを「異常進化生物《》いじょうしんかせいぶつ」と呼んでいます」

「異常進化……」

「この「森」の中では、生物の遺伝子が次第に壊れていくのです。結果、生まれたのが、先日のフクロウや、今日のヘビです。もちろん、人間も例外ではない。この「森」では遺伝子が次第に壊れていく」

「じゃあ、俺たちも？」

「私たち適応者（てきおうしゃ）、つまり変換杖を使える人間は平気です。遺伝子の修復機能が並外れているので」

　限度は有るようですが、という言葉を、リコは敢えて省いた。今、知るべきことではないと考えたからだ。

「「森」って何だよ？」

「そうですね……。何から話しましょう……」

リコは少し迷ってから、こんな質問を投げかけた。

「生命が「秩序」を持っていることは覚えていますか？」

　解が頷く。

　決められた順番で並んだ三十億個もの塩基対。すなわち、遺伝子。その遺伝子を持った六十兆もの細胞一つ一つが、定められた役割を全うし、一人の人間を成す。人間だけではない。程度の差こそあれ、全ての生物はこの複雑な構造を持つ。つまり、天文学的な「秩序」を持つ。

「この「森」は、生命の持つ「秩序」を奪うのです。「秩序」を奪われた結果、遺伝子が壊されます」

「「秩序」なんて奪って、どうするんだよ？」

「「森」が自らの生長に使います。空気や土壌には、水素、炭素、窒素、酸素、ケイ素、リン、それから微量の元素が含まれているのです。「森」は奪った「秩序」を使って、それらの原子を自らに組み込み、成長します」

「森」は他の生物の「秩序」を奪って成長する。結果、秩序を奪われた生物の遺伝子が壊れていく。そして、生まれるのが、例の巨大ヘビやフクロウといった異形の怪物だった。

「一つ、気になったんだけど」

「何です？」

　解は「森」が生長する仕組みと、極めてよく似た仕組みを持つモノを知っている。それは、彼の腰に吊られていた。

「変換杖って、何だ？」

　変換杖は使用者の「秩序」を外界に与える。そして、現実では起こりえないような現象、例えば、結晶化や分子の運動量の偏在（へんざい）、光子の偏在を引き起こす。「森」が生物の「秩序」を奪うのと同じように、変換杖は使用者の秩序を奪う。

「すぐに変換杖との関連に気が付くなんて、流石です」

　リコが微笑む。

「ご想像の通り、変換杖は「森」の樹から造られたものです」

「これが？」

「と言っても、その辺の樹を伐ってきても変換杖は造れませんけど」

「じゃあ、どうやって？」

「この「森」の最初の一本が確認されたのは二○○○年、洞爺湖（とうやこ）周辺だったそうです。その最初の一本からのみ、変換杖の製造に成功したそうです」

「……それで、結局「森」ってのは？」

　分かったのは、「森」が他の生物の秩序を奪い、生長すること。そして、その仕組みを応用して造られたのが変換杖だということだけだ。

　しかし、リコはあいまいに笑う。

「さあ？」

　結局よく分からないそうですよ、と彼女は言った。

「二階堂先生は「エイリアンじゃないのか？」なんて言ってましたけどね」

「エイリアンね」

　解が鼻で笑う。

「あながち馬鹿にはできないのです。「森」が「秩序」を奪うのと同じように、私たちも他者の「秩序」を奪う仕組みを持っているのです」

「俺も？」

「食べる、という事です。私たちは体内に他の生物を取り入れて、熱に変換します。その熱を利用して、この複雑な身体を維持しているのです」

「……植物は？」

「光合成ですね。太陽光のエネルギーを利用して「秩序」を維持しています。実際、同じ地球上でも動物と植物という、違った仕組みで「秩序」を保つ生物が共存しているわけです。どどこかの惑星には、また別の仕組みを持った存在が居ても不思議ではありません」

「流れ星にでも乗って来たのかな？」

「あり得る話です。実際、クマムシなどは宇宙空間でも生きられるみたいですから」

　突然、解は頭を撫でられた。振り向くと、犯人はリツだった。

「今の話、私は良く分かってないよ」

「お姉ちゃん。それは問題なのです……」

「大洋は賢いね。良い子、良い子」

　そうやってリツは、何処から目線なのかよく分からない褒め方をする。

「大洋。そろそろ寝た方が良い」

「そうですね。明日はそれなりに歩くことになると思います」

　リコも同意する。

「でも、二人は？」

「交代で寝ますよ」

　ここで解が「二人に悪いから、俺も起きてる」などと言ったところで、邪魔でしかないことを、彼はもう理解していた。見た目は可憐（かれん）な少女でも、この二人は解よりも遥かに強い。精神的な意味でも。

「目を閉じて、ゆっくり呼吸しているだけで全然違いますよ」

「ごめん。そうするよ」

　解は静かに目を閉じた。