この歌を、偽りの英雄に捧ぐ。

EP.19

　三人は無言で森を歩く。

　大樹が広げた枝葉。地面に張り巡らせた根。湿った森の空気と腐葉土の香り。そして、静謐。それらが、かつてここが東京であったことを覆い隠してしまう。「森」ができてせいぜい三十年。それでも、太古の昔からここに在ったかのように、「森」は厚かましくも、澄ました顔で佇む。

その時、リツが言った。

「疲れた。ちょっと休憩」

　そのまま手近な樹に寄り掛かる。

　しかし、リコは張り詰めた面持ちで言った。

「お姉ちゃん。絶対に動かないでください。いえ、本当に。ふり、とかじゃなくて」

　解はゆっくりと視線を上げる。空へと伸びる樹の幹。その先端に顔が有った。縦に細長い瞳。二股の舌が、口から出たり入ったりしている。

「……ヘビだ」

「ヘビ？　何処？」

　不思議そうな顔をするリツ。今、彼女が寄り掛かっている、それがまさにヘビだ。余りに巨大すぎて、リツは樹だと思っていたけれど。

「あー、もう！　お姉ちゃんは、いつもそうなのです！」

　リコが不機嫌そうに言う。彼女の手には変換杖（へんかんじょう）が握られていた。

　変換杖・月華（げっか）。

　その半透明の杖は、宙に揺らめく光子を偏在させる。リコは、手近な樹の幹に赤外線を集中させる。赤外線もまた、光の一種なのだ。

　ヘビは目が良くない。代わりに、ピット器官と呼ばれる口の上に開いた二つの孔で、赤外線を捉えるのだ。

　大蛇のピット器官は、リコが樹の幹に照射した赤外線を捉えた。生物は赤外線を発している。だから、ヘビにはその樹の幹が、活きの良い肉塊に見えていた。

しかし、ただの樹の幹にすぎない。ヘビは喰らいついてから、その事に気付いた。もう遅い。牙が固い樹に食い込み、頭を振るが外れない。

　リツは既に走り出していた。

　ひらり。

　そんな形容詞が似合いそうな身軽さで、ヘビの胴体に飛び乗った。

「ピット器官を狙ってください」

　リコが叫ぶ

「なにそれ！？」

「鼻の孔（あな）のことです！」

「だったらそう言ってよ」

　リツは駆けた。

　波打つヘビの背を、駆ける。

　その先にヘビに頭が有る。

　リツが跳んだ。

　彼女のしなやかな脚を包むのは、変換杖・黒蓮（こくれん）。

　右脚に灼熱を、左脚に極冷を纏う。

　リツがヘビの頭に左足で着地。

　瞬間、ヘビが動かなくなった。

　氷結したのだ。

　リツは止まらない。

　蛇の頭を蹴りつけ、まるで水面に卵を産むトンボのように、トーンッと軽やかに跳躍（ちょうやく）。その頂点で後方へ宙返り。灼熱の右脚の描く孤のような軌道が、陽炎として残る。右脚をヘビの頭に振り落とした。灼熱（しゃくねつ）と極冷（ごくれい）の温度差。ヘビの頭に蜘蛛の巣状の亀裂（きれつ）が広がる。

　リツが軽やかに地面に降りた時には、ヘビの上顎（うわあご）が砕け散っていた。巨体がゆっくりと傾き、地面に沈む。

「ザコめ……」

　巻き起こされた風に髪を吹き乱されながら、リツは言った。

「何カッコつけているのですか。不注意ですよ」

「……だって、樹にそっくりだったし」

　そのヘビの鱗はゴツゴツとした樹皮のような材質だった。所々、コケまで付いていて、確かに、これでは樹にしか見えない。その表皮はとにかく固い。しかし、鱗（うろこ）の一枚一枚が小さいので、ヘビ特有のしなやかな動きは損なわれていないようだった。

「これも異常進化生物（いじょうしんかせいぶつ）？」

　解が訊いた。

「はい。……この鱗は、セルロースですかね？　……動物なのに？」

　リコが首を捻る。

「サンプル、採ってく？」

「いえ。今は私たちが帰る事の方が重要でしょう。さあ、行きましょうか」

　解に向かって、リコが微笑む。

　大蛇との邂逅（かいこう）から、今まで、解は立っている事しかできなかった。

　◆

　日が暮れ始めた。森の中は暗くなるのが早い。リコが月華を抜いた。すると、光源が有るわけでもないのに、解たちの周囲の空間がぼんやりと明るくなる。まるで、空間そのものが光っているかのようだった。

「リコの変換杖、便利だよね」

　リツが言った。

「お姉ちゃんの黒蓮も便利ですよ」

「そういえば、二人って双子なんだっけ？」

　解が訊いた。

「そうですけど、どうかしましたか？」

「いや。双子なら遺伝子が同じだから、同じ変換杖を使えるのかなって」

　しかし、リツは残念そうに言う。

「使えない」

「そもそも、一卵性の双子でも、完全に遺伝子が同じというわけではないのです。完全に遺伝子を揃えようと思ったら、それこそ、クローンでも造るしかないでしょうね」

　その言葉に、解は一瞬、ドキリとした。

　やがて、三人は道玄坂（どうげんざか）に辿り着いた。

　そこは、東京の中でもとりわけ巨大なビルがそびえていた。巨大な壁のような、渋谷マークシティ。そして、高さ二百メートルにも迫るセルリアンタワー。それらも今となっては、折り重なるようにして大地に倒れている。しかし、おかげで樹はいくらか疎（まば）らだった。

「「森」の中より、多少はマシでしょう」

　リコが言った。

　夜の帳が静かに降りる。今夜はここで夜を明かすらしい。

　折り重なるように倒壊したビルの山。その頂上付近に、崩れたコンクリートが屋根のようになっている場所を見つける。リコはブレザーの下に着ていたカーディガンを脱ぐと、それを解き始めた。瞬く間に、毛糸の玉が出来上がる。それを周囲の瓦礫に張り巡らし、リツが拾ってきた木の棒を吊るせば、即席の鳴子（なるこ）が出来上がる。

　解はほとんど足手まといだった。彼が中学三年間、授業を聞き流しながら、窓の景色を眺めて時間を浪費する間も、この姉妹は適応者（てきおうしゃ）として様々な任務をこなしていたのだ。「大島大洋」と一緒に。穴の底で目覚めてから今まで、姉妹の瞳に恐怖と言う感情が宿るのを、解は一度だって見ていない。

　解が彼女達の横顔を眺めて居ると、視線に気が付いたらしい。リコが言った。

「月が綺麗ですね」

　広がる樹々の海。黒く波打つ様は本物の海のようだ。その上に、ぽっかりと銀の月が浮かぶ。

「んー、この月の高さだと、森都に居たら見られませんでしたね」

　リコがいたずらっぽく笑う。すると、リツが二人の間に割って入った。

「大洋。これ」

　リツが差し出したのは、名刺ほどの大きさに折りたたまれた、銀色のシートだった。

「破れた」

　折りたたまれたシートを貫通するように、穴が空いている。ただ、その穴の縁は余りにも滑らかだった。まるで、ナイフで串刺しにでもしたかのように。

「破いたのですか！？」

　リコが言う。

「違う。破れた」

「嘘なのです！」

「これは？」

　解が訊いた。

「サバイバルシートと言って、ポリエステルにアルミを蒸着したものです。身体に巻き付けて、熱が逃げるのを防ぎます。夜は冷えますから。少しでもカロリーを温存しないと」

「大洋。入れて」

「え？」

「私のシート。破れちゃったから」

　破いたのでしょう、というリコの非難は聞き流す。

「……でも、そのシート、持ってないから」

　突然、リツは解に身体を寄せた。そして、彼のブレザーの内側に細い手を滑り込ませる。

「え、何？」

「有るよ」

　そう言って、リツは解のブレザーから何かを引っ張り出す。それは折りたたまれたサバイバルシートだった。解は入れた覚えなど無い。

「何で？」

「防衛科の制服だから」

　そう言いながら、リツはシートをマントのように羽織る。

「ほら。おいで」

　彼女が手招きした。このまま招かれても良いものだろうか、と解が躊躇（ためら）っていると、リコが言った。

「あ、お姉ちゃん。偶然、ここに特大サイズのシートが有るのです。お姉ちゃんはそれを一人で使ってください。大洋くんは、こちらへどうぞ」

　リツが歯噛（はが）みする。

「そんなもの、何で？」

「備えあれば憂いなし、です。お姉ちゃんは、昔から行き当たりばったりですよね」

「ふーん」

　リツは顎を上げるようにして、リコを睨む。

「何ですか？」

「別に」

　リツは地面に座る、と見せかけて、動いた。一瞬でリコの懐に潜り込むと、二人用シートを奪い取る。同時にナイフが閃き、シートを切り裂いた。

「お姉ちゃん！？」

「シート、丁度、三人分」

リコのシートは綺麗に二等分されていた。