この歌を、偽りの英雄に捧ぐ。

EP.10

「なるほどね。英雄か……」

それこそ、解がこの森都で果たすべき役割だった。

　◆

　病室、という名前の３ＬＤＫに帰り着くと、リツはベッドに潜り込み、すーすーと寝息を立て始めた。

「寝ないの？」

「護衛（ごえい）ですから。大洋くんは？」

「寝られそうにない」

「お話し相手は要ります？」

「ありがとう。でも、今は一人になりたい」

　解は寝室に引きこもる。殺風景な部屋だった。病人用のベッドとテレビ、そして空のクローゼットが有るだけ。自然と足が窓際に向かっていた。ガラス越しに摩天楼（まてんろう）が見える。そこには、半透明な解の顔も写っていた。

昨日まで、その人間は御堂解という名前だった。今日からは「大島大洋」になった。遺伝子は完全に同じだ。複製なのだから当然だ。しかし「大島大洋」は随分と他人に愛されているらしい。

　リツは身を挺して、フクロウの爪から解を守った。その事は鮮明に覚えている。解を抱きしめた、しなやかな肢体の感触。身体に秘めた熱。吐息。凛とした貌（かお）。そして、意志の籠った瞳は

「君を守る」

　と言外に語っていた。

　窓に映る顔は、夕刻、森の中で対面した死体と完璧に同じだ。それなのに、自分と「大島大洋」は余りにも違うように思える。

「……お前、英雄なんだってね」

　ガラスの中の人間に向かって言った。返事は無い。解はベッドに身を投げ出す。仰向（あおむ）けのまま、手の平を顔の前にかざす。閉じて、開く。思った通りに動いた。

　自分は何一つ変わっていない。だけど、世界は変わった。これから、どうなるのか。分からないままに夜は更けていく。

　　◆

　朝日で目が覚めた。カーテンを閉めないで眠っていたらしい。朝は強くない解だったが、今日に限って眠気はすぐに吹き飛んだ。奇妙な匂いがしたのだ。焦げ臭いような、生臭いような。慌ててキッチンに駆け込むとリツがいた。ジャージの上からエプロンを付けている。

「おーはよー」

　あくび交じり。ヘンテコなイントネーションで朝の挨拶を投げかけてくる。彼女は包丁を逆手（さかて）に握っていた。

「何、してるの？」

「朝ごはん」

「あ、朝ごはんの準備ね。ありがとう」

　しかし、火にかけられた鍋の中身は黒い。そして、ドロリとしている。リツが鍋を指して言った。

「何これ？」

「いや、知らないけど……」

　作っている本人も知らないのに、解に分かるわけが無かった。リコも起き出してきた。パジャマの上にカーディガンを羽織っている。

「なんですー？　この変な匂いはー？」

　普段も柔らかいリコの雰囲気は、彼女が寝起きのためかますます柔らかい。しかし、鍋を見るなり目を丸くした。

「お、お姉ちゃん！？　もしや、一人で料理を！？」

「うん。一人」

「こ、こ、これは何ですか？」

「私が知りたい」

「分からないのですか！？」

　結局それは何だったのか。しかし、解たちは考える事を止めた。それが分かったから何だというのか。余りにも不毛だ。三人はいそいそと代わりの朝食の準備に取り掛かる。トーストとコーヒー。スクランブルエッグと、昨日の残りのサラダがテーブルに並ぶ。作り直した朝食を食べながら、リコはぶつくさと文句を言う。

「全く。お姉ちゃん、普段は料理なんてしないのに、大洋くんが居るからって妙に張り切るんですから」

「次は頑張る」

「良いですけど、今度は私も一緒に作りますからね」

「仕方ないなあ」

「どうして私がお願いしている側なのです……」

　朝食も昨日の夕食と変わらず和やかだった。解はふと、壁の西側に居た頃の朝食を思い出した。

「最近、学校はどうだ？」

　という父の言葉は、やはり義務感から発せられていたのか。その男は「御堂解の父親」が仕事だった。解はコーヒーを啜った。熱さと、苦さで、その光景を流し去る。

「なあ」

「なんですか？」

　解は一拍の間を置いて言った。

「変換杖の使い方を教えて欲しい」

「それは、もちろん。いずれは」

「なるべく早い方が良い」

「まだ病み上がりなんですから、無理は良くないですよ」

「頼む」

「そう言われましても……」

　リコが眉をハの字にして困っていると、リツが言った。

「良いよ」

「お姉ちゃん！？」

「大洋って、頑固（がんこ）なとこ有るから」

　リコはため息を吐いた。

「……分かりました。二階堂先生に相談してみましょう」

　食後、三人は第二番柱の前にいた。森都はほぼ円形の街で、中心に近いほど柱の番号は若くなる。つまり、第二番柱は森都のほぼ中央に有った。

「ここは？」

「第二番柱。森都自衛隊の司令本部ですね」

「その割には綺麗だな」

「自衛隊と言っても、銃を持つことだけが仕事というわけではないですから」

　その言葉の通り、司令本部の一階の受付は植物園のようだった。全面ガラス張りの明るい空間には人工の小川が流れ、周囲には植物が配置されている。その草木を衝立（ついたて）代わりに、あちこちにテーブルとイスが置かれていた。

　テーブルの一つで待っていると、間もなく、ゆず葉が駆けてきた。白衣の前を留めずに羽織り、首からＩＤカードを下げている。

「待たせたね。さあ、こっちだ」

　三人はゆず葉に促（うなが）されるままに、エレベーターに乗り込む。

「地下二十一階」

　ゆず葉が言った。しかし、その操作パネルには、Ｂ１からＢ２０までの文字しかない。それでも、オペレーターは頷いた。エレベーターが動き出す。そして、地下二十階を過ぎても、さらに地底へと潜り続ける。やがて、エレベーターが止まった。

　そこは巨大な地下トンネルだった。片側二車線の車道が余裕を持って引けるほどの空間には、静寂が詰まっていた。トンネルの天井に青白いＬＥＤが等間隔で並ぶ。

「ここが変換杖の研究施設？」

「いや。研究所へ続く道さ。元々は都営大江戸線（とえいおおえどせん）と呼ばれていたけれどね」

　壁の一部がシャッターになっていた。ゆず葉がＩＤカードを操作基盤に晒すと、シャッターが開く。中から四輪駆動の装甲車が現れる。

「コイツで二十分もかからない」

　ゆず葉が言った。トンネルの中、エンジン音とタイヤがコンクリートを噛む音だけが響く。ゆず葉は助手席に座る解に話しかけた。

「しかし、大洋君。流石に急だぞ。今日はリハビリがてら森都を見て回る予定だったろう？　施設を抑えるのもなかなか骨を折った」

「悪かった」

「昨日、異常進化生物との戦闘に立ち会ったそうだね？　まあ、焦る気持ちも分からないでもないけどね」

　やがて、装甲車が止まった。そこは完全なる廃墟だった。うち捨てられた看板には、

『　　　　　　　　　　恵比寿

中目黒←　　　　　　　　　　　　　　　→広尾』

　という文字。どうやら、元々は駅だったらしい。

「ここは？」

　解が訊いた。

「変換所の研究施設だよ」

「は？」

「第三十七研究所だ。私たちは縮めて三七研（さんななけん）よんでいる。ちなみに、森都の中でも公になっているのは、第三十六研究所までだ。他言無用で頼む」

「言っても信じないだろ。……こんな場所」

「だろうね」

　ゆず葉が笑う。

「さあ。こっちだよ」

　ゆず葉に誘（いざな）われて三人は廃墟に踏み込む。東日本を歩き回れば、こんな廃墟が幾つも転がっているだろう。ホコリまみれのベンチの上に、紙束が落ちていた。カビで黒く変色していたが、かろうじて『2××0　時×表』という文字が読めた。

「怖い……」

　リツが解の袖を摘まむ。すかさずリコが引きはがした。

「お姉ちゃん。最初に来たときは喜んでたじゃないですか。「映画みたい。最高！」とか言って」

「今日は怖い」

「都合、良すぎないですか？」

「ほらほら！　遠足じゃないんだぞ！　さっさと歩く！」

　ゆず葉にせかされて、三人は、もはや階段になったエスカレータを上る。動かない自動改札を過ぎたところでゆず葉が足を止める。

「ふむ。ここだな……」

　彼女が見つけたのは駅でよく見かけるコインロッカーだった。半分以上の棚は既に扉が無い。ゆず葉がライトを向けると、何かがカサコソ音を立てながら逃げ出した。

「ネズミ？」

「ひゃっ！」

　リコが短い悲鳴を上げた。

「……い、いいえ、お姉ちゃん。ネズミなんていません。野生に帰ったハムスターですよ」

「ネズミじゃん」

「止めてください！　ネズミとハムスターは別物です！」

　リコがぶんぶんと頭を振る。そんな姉妹をよそに、ゆず葉はロッカーの操作盤にＩＤカードをかざした。暗闇の中、青白い光が浮かび上がる。操作盤はまだ生きているらしい。

「パスワード二十六文字とか、阿保だよな……。指紋認証と、虹彩パターンまで付けやがって。面倒だ……」

　ぶつぶつ呟きながらゆず葉はキーボードを叩く。その時、ロッカーの一つが勢いよく開いた。

「ネズミ？」

「ネズミなんて居ません！　ネズミなんて居ません！　モルモットです！」

「大きいネズミじゃん」

「そこの双子。うるさいぞ」

　ゆず葉は、今しがた開いたロッカーの奥に手を突っ込む。取り出したのは、印鑑ほどの大きさの透明な樹脂製（じゅしせい）の筒だった。

「一回限り有効な、インスタントキーさ」

　駅構内の多目的トイレは、何故か鍵が掛かっていた。扉の脇の小さな穴に、インスタントキーを差し込む。扉が開いた。

「ようこそ。第三十七研究所へ」

「すごい……」

　解が呟く。扉を一枚隔てて、まるで別世界だった。