この歌を、偽りの英雄に捧ぐ。

EP.7

「どうかしましたか？」

「……いや。カレー、美味いなって」

「良かった。お代わりもありますから、いっぱい食べてくださいね」

「おかわり！」

勢いよく器を突き出したのは、三十過ぎのゆず葉だった。

「この年で独り身だとね、こういう家庭料理、それも誰かに作って貰ったものなんて、なかなか食べる機会が無いんだよ。この塩分がキツイ、安っぽいルウがなかなかイケる……」

　ゆず葉は聞かれてもいない事を語り始める。リコは可哀（かわい）そうな人を見る目で、彼女の皿にカレーをよそった。

　いつの間にか鍋は空になった。代わりに、リコが淹れた紅茶と、クッキーがテーブルに並ぶ。弛緩した空気が漂っていた。森都でも壁の西側と同じテレビ番組が見られるらしい。クビになって田舎に戻ったＯＬが、そこで十年ぶりに再会した幼馴染の農家との恋に落ちる、という筋書きのドラマが放送されていた。ゆず葉とリコは画面に見入っていた。

「なんでこんな男に惚（ほ）れるかなあ？　優しいだけの男なんて、お呼びじゃないんだよなあ」

「だから結婚できないのでは？」

「君もそのうち分かるさ」

「分かりたくもないですけどねえ」

　その虚構（きょこう）がまるで現実であるかのように、二人は批判（ひはん）を加える。

「眠い」

　不意にリツが言った。

「あ、お姉ちゃん。寝るならシャワーくらい浴びてくださいよ」

「えー。面倒なんだけど……」

「臭いと大洋くんに嫌われますよ」

「大丈夫」

「ダメですよ。何を根拠に……。お風呂は突き当りを右ですよ」

　ふらふらとした足取りで、リツがシャワールームへ消えた。

「今の、どういうこと？」

　解が訊いた。

「お姉ちゃん、昨日は眠れなかったみたいで。大洋くんに久しぶりに会うから」

　寝るのが早くないか、という意図の質問ではなかった。しかし、リコが余りに平然としているので解は何も訊けなかった。しばらくしてリビングに戻って来たリツは、ジャージ姿だった。

「お姉ちゃん」

「歯なら磨いた」

「化粧水くらいつけないと。乳液も」

「んー」

　リツは手慣れた所作で、半分眠っている姉の顔に化粧水と乳液を塗り込む。終わりましたよ、とリコが言うと、リはあっという間にベッドに潜り込んでしまった。

「えっと、泊まるの？」

「そうですけど？」

　何でもないように、リコは湯気（ゆげ）の立つ紅茶を啜った。

「ふざけるのも大概にしたまえ！　聞いてないぞ！？」

　怒り始めたのはゆず葉だった。

「男女七歳で同衾（どうきん）せずと言うだろうが！」

「別に同衾はしませんけど……」

「とにかく駄目だ。大洋君に、そういうのはまだ早い！」

「二階堂先生。明日も仕事でしょう。そろそろ帰られたらどうですか？　先生くらいになると、朝が辛いのでは？」

「だいたい大洋君はまだ病み上がりなんだぞ？　騒（さわ）がしくしちゃ迷惑だ」

「病み上がりだからですよ」

「どういう意味だ？」

「護衛（ごえい）です」

「……宮藤が君たちをよこしたということは、そんな事だろうと思ったが。ん、何だ？」

その時、ゆず葉の携帯端末が震えた。彼女は画面を一瞥（いちべつ）するなり顔をしかめた。それから壁際（かべぎわ）まで解を引っ張っていくと、リコには聞こえないように言った。

「気をつけろよ。君は女の子に免疫（めんえき）が無いから」

　それだけ言い残し、ゆず葉は部屋を後にした。

「うるせえよ」

　閉まった扉に向けて、解は呟く。

　ふと、甘い香りがした。解が振り向くとリコが居た。

「二人になってしまいましたね」

「あ、うん」

「そんなに緊張しないでくださいよ」

　そう言ってリコは笑う。

「紅茶のお代わりは？」

「大丈夫。それより護衛ってどういう事だ？」

「そうだ。トランプでもしませんか？　私、強いんですよ？」

「ちゃんと答えてくれよ。護衛ってどういうことだ。俺は――」

　どうして森都に連れてこられたのか、と言いかけて、その先は言ってはいけないと気付く。

「――俺は、一体、何者だ？」

「……そのうち嫌でも分かる事です。だったら、今日の夜くらい、ただの子供でいましょうよ。お菓子でも食べながら、くだらないテレビを見ましょう。ね？」

「それでも、今聞きたい」

リコがため息を吐いた。

「失言でしたね……。分かりました。少し長くなりますよ？」

　二人はテーブルを挟んで対面に座る。リコは腰に括（くく）り付けた棒状の物を外す。丈の長いカーディガンに見え隠れしていたそれを、解はベルトか何かだろうと思っていた。しかし、そうではないらしい。

「これは？」

「エントロピー変換杖(へんかんじょう)。普段は縮めて、変換杖と呼んでいます」

　その細長い直方体を握りながら、リコが囁（ささや）いた。

「月華（げっか）。起きてください」

　瞬間、その黒い直方体が白く透（す）けた。半透明の直方体の中を、葉脈（ようみゃく）のような銀色の筋が走っていた。例えるならトンボの翅のようだ。巨大なトンボの翅を直方体に切り出したら、こうなるのかもしれない。

「これが、変換杖？」

「私の変換杖です。適応者（てきおうしゃ）、変換杖を使える人の事ですが、適応者ごとに形は違います」

「その変換杖ってのは何ができる？」

「それも適応者によりますね。私の変換杖は光子干渉（こうしかんしょう）に適性が有ります。……そうですね、私の手を触ってみてくれますか？」

　そう言ってリコは手の平を差し出す。解のそれよりも一回りは小さい。

「大丈夫ですよ。痛かったりはしませんから」

　リコは穏やかに笑う。その柔い手に何が有るのか。解は手を伸ばし、そっと触れる。しかし、感触（かんしょく）が無い。試しにその手を握ってみる。

「……すり抜けた？」

「大洋くんには、そう見えるでしょうね」

「どういう？」

「例えば、水を張ったグラスに物を入れて上から覗き込むと、光の屈折（くっせつ）のせいで、実際より大きく見えますよね？　あれです」

「じゃあ、君の手が、実際よりも大きく見えてるってこと？」

「はい」

「変換杖が光を曲げて？」

「そうです。そして、大きく見えている分、近くにあると錯覚（さっかく）しているのです。あと五センチ、手を前に出してみてください」

　解が恐る恐る手を伸ばす。すると、指先が柔らかい何かに触れた。リコの手だ。

「月華。もう良いですよ」

　リコは黒い直方体に戻ったそれを腰に収めた。

科学は日進月歩（にっしんげっぽ）。人類は月にさえ行った。しかし、リコの腰に吊られた直方体が、未だに人には過ぎたモノで有る事は解にも明らかだった。