この歌を、偽りの英雄に捧ぐ。

EP.3

「そこで何をしている！？」

　自転車に乗った警察官がいた。血まみれで転がる男と棒立ちの少年。警官の目に、この光景はどう写ったのか。

◆

　解はすぐ病院に送られた。

　消毒液の匂いの中、彼はベッドに横たわっていた。まだ鼓動が速い。一連の出来事が脳内で再生される。それは余りにも鮮烈（せんれつ）な出来事だった。生まれて初めて殺されそうになった。そして、見殺しにしようとした。命を、これまでの人生で最も近くに感じた気がした。興奮で眠れそうにない。枕元のデジタル時計には「4：27」の文字が映されている。

　その時、病室の扉がノックされた。

「どうぞ」

　入ってきたのは医師だった。しかし、医師は医師でも、その人は校医（こうい）だった。

「……先生、何してんだよ？」

「来ちゃった」

　語尾に音符でも付きそうな調子で、ゆず葉は言う。ははは、と笑いながら、彼女はベッドに腰かけた。

「おや。あまり嬉しそうじゃないね。お見舞いだって持って来たんだぞ」

「お見舞いって、こんな時間に……？」

「ああ。お見舞いの品もあるぞ。ほら」

　ゆず葉が放って渡したのは、音楽用の携帯端末だった。昼間、彼女が解から没収したものだ。

「俺のだろ……。こっちは怪我してるんだ。遊びに来たんなら」

　帰ってくれ、と言葉を続けられなかった。ゆず葉が、解の頭を胸に押し付けるようにして、彼を抱きすくめていたからだ。

「怖かっただろう。もう大丈夫だ」

「大した怪我じゃないから。離れてくれよ」

「嫌だ」

「は？」

　ゆず葉は解の頭を撫で続ける。

「おい。止めろって」

「嬉しいくせに。もっと素直になりたまえよ」

　確かに、ほんの一瞬だけ、柔らかさとか、良い匂いとか、そんなものを感じてしまった。ゆず葉を相手に。それを悟られないように、解は言う。

「別に、嬉しくねえよ。いい加減に離れてくれ」

　解が引きはがしにかかるが、なかなか離れない。

「静かにしたまえ。ナースコールを押すぞ」

「勝手に押せよ」

「いいか。よく聞きたまえ。君は生徒で、私は教師なんだ。こんなところ他人に見られたら懲戒（ちょうかい）ものだぞ？　私はクビだ！　良いのか！？」

「脅（おど）しになってねえよ。それ」

　それでも解は、ゆず葉を振りほどく事を止めた。頭を抱きかかえられたままで言う。

「だいたい先生、どうして来たんだよ？」

「君が心配だった。それ以外に理由なんて有るとでも？」

「それは、ごめん……」

「こういう時は、ありがとう、って言うんだぞ？　ほら、言ってごらん？」

　解は目を合わせないで言った。

「ありがとう」

「どういたしまして。次はもう少し堂々と言えるようになると良いな」

　ゆず葉が解から離れる。満足そうな笑顔だった。

「全く。君があの男に馬乗りになられた時は、心臓が飛び出るかと思ったぞ」

　解の表情が強張（こわば）った。

「……あんた、どうして知ってるんだ？」

「見ていたからさ。一部始終」

　ゆず葉はさらりと言った。

「あの時、警察が来たのは？」

「私が手配した。ついでに言うと、あの冴（さ）えない男を君にけし掛けたのも私だ。頭がハッピーになるお薬と、少しばかりのお金を渡してね」

「どういうことだ？」

「心配要らないよ。あの男は指名手配中の犯罪者でね。そのうち捕まって、死刑になる予定だった」

「そんな事は訊いてない。……あんた、俺を殺したいのか！？」

「断じて違う」

　ゆず葉は、解の目をじっと見つめた。その黒い瞳に、解は思わず気圧（けお）される。

「あまり時間は無いが、これだけは言っておこう。私は君の味方だ」

「どう、いう……」

　解が言った。その声はどこか虚ろで、目線はふらふらと泳いでいた。ゆず葉は横目で、吊り下げられた点滴の袋を見た。彼女は解の背中を支えながら、彼を優しくベッドに寝かせる。毛布を掛けると、解の前髪を指でそっと梳いた。そして、囁く。

「大丈夫。今は、ゆっくりお休み」

　解は深い眠りの淵へと落ちながら、音を聞いた。その音の連なりが、子守歌である事に気付かないまま、彼の意識は途切れた。

　◆

「やあ。目は覚めたかい？」

　解が目を覚ますと、ベッドの横にゆず葉が座っていた。解がゆっくり上半身を起こす。身体は痛むが、動く。

「……ここは？」

　病室ではないようだ。白ばかりが多い部屋だった。白い床に、白い壁。ゆず葉まで白衣を羽織っている。解のベッドの他には、ゆず葉が座る椅子が一つ有るばかり。窓すら無い。

「そんなに睨（にら）まないでおくれ。君にそうやって見られると、悲しくなってしまうから」

「あの男をけしかけて、俺を殺そうとしたんだろ？」

「違う。違うよ解君」

「何が？」

「確かに、あの犯罪者をけしかけたのは私だ。だが、殺そうとはしてない。もしも、あの男が本当に君を殺してしまいそうになったら、私があの男を殺すつもりでいた」

「あんた、何言ってんだよ」

「本気だよ」

　ゆず葉が白衣の内側から取り出したのは、拳銃だった。

「本物？」

「もちろん」

　銃口を壁に向け、ゆず葉は引き金を引く。パスッという、炭酸飲料のボトルを開けた時のような間の抜けた音がした。同時に、鈍く金色に光る粒が壁にめり込んでいた。

「ほら。本物だろう？」

「だからって撃つかよ。普通」

　鼻の奥がカサカサするような匂い。これが硝煙の香りか。

「君に信じてもらうためさ。ここでの普通は、君の言う普通と少し違うんだ」

　そう言って、ゆず葉は拳銃を白衣の内側に収めた。

　全てを理解したわけではない。しかし、解は問う。

「……だけど、殺すつもりが無いのなら、どうして通り魔に襲わせた」

　すると、ゆず葉はうっすらと笑いながら答えた。

「いや。御堂解という人間を殺す必要は有ったよ」