この歌を、偽りの英雄に捧ぐ。

EP.2

「学生さん？」

　男が訊いた。

「違います」

　解は咄嗟（とっさ）に答えていた。

「お説教するつもりは無いんだ」

　男は湯気の立つコーヒーを美味そうに啜った。

「高校生？」

「……中学生です」

「思ったより若いね」

「一応、春から高校生ですけど」

　と解は付け足した。

「高校生ね。懐かしい響きだ」

　リーマン風の男の顔がほころんだ。そんな彼の様子を見て、解は問う。

「高校って、楽しかったですか？」

「別に」

「え？」

「何もなかった。いつの間にか終わっていた。君もそうだろう？」

「え？」

「朝起きて、学校に行く。放課後はテレビを見たり、ゲームをしたり、漫画を読んだり。何となく時間を潰して寝る。それの繰り返し。そんな毎日に焦って夜の街に繰り出してみる。何か変わらないものか、とか思って。だけど何も変わらない。それで、今はコンビニで見知らぬオジサンとコーヒーを飲んでる、と」

　図星だった。解はリーマンの方を向く。リーマンはにやけていた。

「まあ、自分も似たようなものだけどね」

　解に語り掛けているのか、それとも独り言なのか。あいまいな口調でリーマンは言う。

「何だかね、ぼんやりと毎日が過ぎていくんだよ。多分、分からなかったんだ」

「何がですか？」

「……分からなかった。……何て言うか、夢中になれる何かっていうか、大げさに言えば、生きていく理由、みたいな」

　生きていく理由。

　ぼんやりとしたこの毎日。その繰り返しは、果たして意味の有るモノなのか。その先に何が待っているのか。そもそも何か有るのか。解にはさっぱり分からなかった。

「あの、何で生きてるんですか？」

　男が噴（ふ）き出す。

「凄い質問だ」

「あ、……すいません」

「大丈夫。質問の意味は分かってるから」

　男は思案（しあん）を巡らせながらコーヒーを啜（すす）る。解はその様子をジッと見守っていた。やがて、男は答えた。

「無いや。たぶん、死ぬのが怖いだけだ」

　◆

　解は胸にもやもやしたモノを抱えたままコンビニを後にした。それは僅（わず）か数分の出来事だった。しかし、やけに印象に残った。先ほどの会話が頭の中で何度も繰り返される。

　死ぬのが怖いだけだ。

　その答えは、解を戦慄させるのには十分だった。

　解はいつの間にか公園に足を踏み入れていた。家への近道なのだ。昼間は賑やかな場所だが、今は誰もいない。

　しかし、後ろから足音が聞こえた。

　砂利を固い靴で踏むような音。ザリ、ザリ、ザリ、と規則正しく響く。解は自然と早歩きになる。すると、足音も速度を上げた。解が走り出す。足音もついてくる。思い切って後ろを振り向いた。

　街灯をスポットライトのようにして、先ほどコンビニで会ったリーマン風の男が立っていた。解は足を止めて尋ねる。

「あの、何ですか？」

　リーマン風の男は、ズンズンと近づいて来た。解の目の前で止まる。男の身体には変に力が入り、強張（こわば）っていた。

「ふ、ふふ……」

　笑っていた。

「だから、何ですか？」

　解が問う。

　返事は拳だった。

　男の握り拳が解の顔面にめり込んでいた。拳を突き出した勢いで、上半身までふらつくような不格好（ぶかっこう）なパンチ。それでも、口の中が切れたらしい。鉄の味が広がる。

　解は逃げた。男は追う。異様に速い。革靴を脱ぎ捨てると、ますます速い。跳んだ。男は解の足首に飛び付き、地面に倒す。そして、解に馬乗りになった。そのままでたらめに殴りつける。

　痛い。

　意味が分からない。

　解は両腕で自分の頭を庇（かば）う。もがくけれど抜け出せない。解は叫ぶ。

「何のつもりだよ！？」

　すると、突然リーマンが笑いだす。彼の目は焦点が定まっていなかった。半開きになった口からヨダレが垂れている。薬でもキメているのか。

「お前、「何で生きてるんですか？」とか聞いてたよな？　人生の意味みたいな？　考えちゃってたな！？　最高に面白かったぞ！　考えたって、もうすぐ死ぬのになあ！」

　リーマンが拳を振り下ろす。

　解は状況が理解できなかった。ただ、目の前の男が自分を殺したがっている事だけは分かった。ふと、言葉が口を突いて出る。

「……して」

「命乞（いのちご）いか？」

　苦しそうな声を聞いて、リーマンは嬉しそうに笑う。しかし、解の言葉は命乞いではなかった。

「……どうして……俺を殺す？　……俺を殺して、何になる？」

　法治（ほうち）国家で殺人を犯すという事は、自分の人生を壊すという事だ。それだけのリスクを負ってまで、何の為に殺すのか。解の命にそれだけの価値が有るのか。解はそれを知りたかった。しかし、解の言葉が命乞いでないと分かると、リーマンはますます激しく彼を殴り始めた。

　目の前に自分を殺そうとしている人間がいる。薄れゆく意識の中、ただ、その事実だけが有った。そして、動物的な本能。その本能に突き動かされるように、解は動いた。スッと左手を前に突き込む。躊躇（ためらい）いは無い。落ちた小銭を拾うような自然さ。彼の指が、男の眼球と眼窩（がんか）の間に刺さる。

「ヴぉっ！」

　男が悲鳴を上げた。解は捻（ね）じ込んだ指を曲げて、伸ばす。生暖かいナメクジがまとわりつくような感触。気持ち悪さに、思わず手を引き抜いた。その穴から血が溢（あふ）れる。

「え、痛っ！　痛い！？　血、血が、……止まれ。……止まれ！　うおおおおおおおお！」

　男は両手で、爪が肉に食い込むほど目を押さえ込む。しかし、出血は止まらない。指の間をすり抜けて、赤い血が糸を引くように垂れる。解の服に染みを作った。解はもがきながら男の下から抜け出す。

　救急車、救急車、とリーマンは呻（うめ）いていた。零れた血が男のシャツを赤く染めている。相当な量に思えた。このまま放置したらリーマンはどうなるだろうか。

　死。

　解の脳裏に、そんなイメージが浮かぶ。

　心臓が、とくり、と跳ねた。

　解は自身に問いかける。

　このままここを離れたら、罪になるだろうか。

「……ならないだろ」

　解は呟いた。男は赤子のように背中を丸めて、地面にうずくまっていた。

「大丈夫。これは正当防衛だ。俺は悪くない」

　自分自身に言い聞かせるように、解は言った。

　鼓動（こどう）が速い。

　夜の街は、いつもと違って見えた。

　何かが起きる気がした。

　そして、今、人が死ぬかもしれない。

　間接的とは言え、解が殺す。

　彼は思う。

　自分はこの後、罪の意識に苛まれるのだろうか。

　その苦しみはきっと、命の重さだ。

　知りたい。

　感じてみたい。

　唾（つば）を呑み込んだ。

　解がゆっくりと男に背を向けて、この場を去ろうとした、その時だった。突然、強烈な光に照らされて、目が眩（くら）む。

「そこで何をしている！？」

　自転車に乗った警察官がいた。血まみれで転がる男と棒立ちの少年。警官の目に、この光景はどう写ったのか。