9ー3

 まだなにか言いたげな様子のマクファーソン神父を連れて行ったのは、伝統的な佇まいのオーセンティックなバーだった。磨き抜かれたマホガニー材の重厚なカウンターがメインで、ボックス席は奥の壁際にひとつかふたつというやつだ。

 深い苔色の壁紙が張りめぐらされた店内に、壮年のバーテンダーと男性客がひとりだけなのを見てとり、神父の躰から少しばかり緊張が解けたのを感じる。私が常にいかがわしい場所で許されざる行為にふけっているとでも思っていたのかもしれない。

 バーテンダーは私の顔を認めると軽く会釈し、「お待ちしておりました」とだけ言った。

「こちらの若い紳士にはアイリッシュ・ローズを。私には――今夜はアルコール抜きにしよう。医者から止められているんでね。ヴァージン・メアリーで」

 マクファーソン神父は目を見開いて、ぴったりした黒いジャケットに包まれた胸をこころもち反らせてこちらを見たが、その唇からは祈りもののしりも紡がれなかった。

 目の前に置かれた、ひとつは透きとおって紅い、もうひとつはとろりと濃厚な赤い液体の入ったグラスと、その向かいに座る私に、神父は交互に視線を投げた。

「――ノーランさん、あなたはよくまあそんな」

「肩の力を抜いて、リラックスしたまえ、。世界はすべてひとつの舞台、そして人間は男も女もみな役者だ」

「……」

 彼はカクテルグラスをほとんどひったくるようにして取り上げ、ひと息で飲み干した。

ほう、なかなかブレーン」私は口の中でつぶやいた。

「……それで」マクファーソン神父はくだけた様子でスツールに腰かけ、カウンターに片肘をついてこちらを見つめた。透明な深いサファイアブルーの瞳は間接照明の下で、金のを散らした青金石ラピスラズリのようになっていた。「あなたが私をこんな舞台に引っぱり出した狙いはなんです?」

 肩の力を抜けと言われてここまでがらりと雰囲気を変えられる人間にはあまりお目にかかったことがない。ふだんよほど抑圧されているものが噴き出したか、なにかのスイッチが入ったのかと思うほどだ。

「理由はいくつかある。第一に、私は同族かそのたぐいのものを見分けることはできるが滅ぼすことはできない。だからいざというときにはあなたの力が必要だ。第二に、私の幻惑の力は大人数には働きかけにくい。あなたの名誉のためにいちいち記憶を消して回るわけにはいかないんだ。姿を変えてもらったのはそのためさ。第三の理由は――ここではやめておこう」

「飲んでもいないのに酔っているみたいですね、サー?」

 洒落者の衣をかぶった聖職者は嫌味たっぷりににっこりした(それもひどく魅力的だったことはつけ加えておかねばならないだろう)。

「お連れのかたになにか新しくお作りいたしましょうか?」バーテンダーが礼儀正しい静かさで口を挟んだ。

「ああ、任せるよ。その前に少し聞きたいことがあるんだが」

「なんでしょう?」

 職業上必要な範囲を超えて、壮年のバーテンダーの黒い眼がこちらの視線と絡み合う。男はクリスタルガラスを磨く手を止めた。

「最近、この界隈で若い女が尋常ではない形で死んだ、知っているか?」

「知っているとも。もちろん」

 客に対する職務上の儀礼的な口調は失せていた。

「被害者は店に来たことのある客か、あるいはお前の知己でかの女を知っている人間はいるか?」

 相手は少しのあいだ記憶を探ってから、

「店の客じゃない。ここへ来るには若すぎるし、いろいろ相応ふさわしくない」

「ふさわしくない、というのは?」神父が口を挟んだ。

 私が質問を繰り返すと、

「死んだのは報道されてる女だけじゃない。最初は裏通りで売春婦ホーアが死んでいるのが見つかった。けどやつらはヤク中だから、ラリってるあいだに心臓発作でも起こしたんだろうってことで、ニュースにもならなかった。知ってのとおりひどい格好だからな。今度のそいつも、若い学生が小遣い稼ぎにウリでもやってたんじゃないかって話だ」

「今の話は警察には伝えたか?」

「いいや、俺は話していない。やつらはここまで聞きに来ない。知り合いから聞いた話だ。ほかの――もっと格下の店じゃどうだか知らないが、どっちにしろ、アバズレがひとり死んだくらいで面倒ごとに首を突っ込む気はないだろう。知らぬ存ぜぬ、で通すさ」

「なるほど。ではそういう人間を相手にしている店はどこにある?」

 男はいくつかの通りの名と店の名をすらすら答えた。

 私が視線を外すと、ややあって情報提供者の眼に生気が戻った。直前までやっていた作業を最後までやり終え、本来の仕事にとりかかる。

「それから」神父に向き直る。「私は基本的に飲んだり食べたりできない。その点でもあなたの助けを借りることになるわけだ」

 新しいカクテルグラスが神父の前に差し出された。ルビー色の液体が湛えられたグラスのふちに、三日月の形をしたレモンの皮ピールと、尖った緑の葉を刺したブラックチェリーが添えられている。

「これは?」神父が尋ねた。

「〈ロンドンの魔女〉というカクテルで、ビーフィーター・ジンのグランプリをったものです。ハロウィンの時期にはふさわしいかと思いまして」

 我々はどちらからともなく顔を見合わせた。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る