ASSEMBLE SIERRA OSCAR / アッセンブル・シエラオスカー

第61話 仇敵

　要塞化されたセレナ山から雲霞（うんか）の如く湧き出す無人機と、無数に飛来する地対空ミサイル（SAM）の全てを相手にはしていられない。

《シャークバイトとバイパーバイトで敵を引きつけろ。他の者は私に続け》

　復唱を返したシャークバイト（　トルノとジャグ　）とバイパーバイト（　リナルドとカルア　）の４機が突っ込んでいく。

　敵の群れがそこに食らいつくのを確認した後に、マーシーストローク（　　クルカルニとミラ　　）と即席の分隊（エレメント）を組んだネリアとマーフィは、高度を下げつつ迂回する進路をとった。

《また撃墜記録を更新しちまうぜ！》

　目の前の敵を蹴散らして飛ぶトルノを無人機が追う。それも１機や２機ではなく、10機は下らない空戦トンボの群れが、亜音速の高速旋回で逃げるストームチェイサーに追い縋（すが）る。

《これも豊かな老後のためだ》

　そのさらに背後から、ジャグのハリケーンアイズが喰らいついた。

　翼に装備したウェポンパックが連射する短誘導弾（AAM）が、曲がりくねる軌道を描いて瞬時に敵を粉砕する。高速回転する銃身が20mm砲弾を吐き出し、数百発の弾幕がひと塊なった獲物に降り注ぐ。

《老後を迎えられるかどうかが……問題、だな！》

《死ぬ！　死ぬ死ぬ死ぬぅー！》

　リナルドとカルアのバラクーダMarkⅢも、両手の指に余るほどの敵を引き付けていた。

　最高速度は空戦無人機（ドラゴンフライ）に優（まさ）っていても、ミサイルが発射されれば一瞬の後には火だるまになる。

　鳴り続けるロックオン警報（アラート）に、ベテランらしい落ち着きを見せるリナルドに比べて、逆境に弱いカルアは半狂乱だった。

《やかましいぞカルア。舌があったら舌打ちしたいぜ》

《酷い！》

　ハリケーンアイズが２機のポッドを切り離し、翼を展開して独立飛行を始めた“ドローンパック”が急機動でリナルドとカルアの援護へ向かう。

　全長8m弱の機体に搭載された30mm機関砲が、一撃必中の単発撃ちで敵の急所を狙い、10機以上の敵をたちまちの内に平らげた。

《助かったぜ》

《何だよそれズルくない？》

《どういたしまして（Welcome）。また手が足りなければ言って下さい。後、ズルくはありません》

　リナルドの感謝とカルアの不平不満を受けて、ジャグの分身が離脱していく。多くの燃料を搭載できない小型機は、ハリケーンアイズと再ドッキングして補給を受けた。

《子供の方は礼儀正しいんだな》

《コイツらはソニアの躾（しつけ）だ》

《道理で》

　そんな無駄口を叩きながらも、トルノは既に相当数の撃墜数（スコア）を稼いでいる。

　戦闘機がたった４機で３桁に近い無人機を相手取り、互角どころか優勢に戦闘を進めている。

　それをモニターしているスカイ・ギャンビットのキルシュは、やはり彼ら―――特にトルノとジャグのコンビは、怪物なのだと改めて実感した。

　しかし、そのシャークバイトを目掛けて一直線に向う敵機がいる。

　レーダーに映る単なる記号のひとつに過ぎないその表示を見て、キルシュの腕に鳥肌が立った。

―――デラムロ軍制空戦闘機FFR-11“ナバレス”

　これは以前、自軍の前線基地を燃料気化爆弾で破壊し、スカイ・ギャンビットを撃墜しようと迫って来た機体ではないか。

　２機の護衛を瞬殺され、トルノとジャグの二人掛かりで追い払った、あの敵のエースではないか。

　撃墜の恐怖を味わったキルシュの直感が、そう告げていた。

　トルノとジャグが、そしてリナルドとカルアがいかに凄腕と言っても、無数の無人機を相手にしながらあの強敵と渡り合うのは不可能だ。

　彼等が撃墜されてしまえば、引き付けていた無人機群はクルカルニらに矛先を変え、要塞への攻撃は失敗に終わるだろう。

　そしてクラウドブレイカーの破壊に失敗した時点で、共和国軍に打てる手は無くなる。

　冷静さを旨とするオペレーターが、声の上擦るのも構わずに叫んだ。

《シャークバイト、２時方向よりナバレス‼》

◆　◆　◆

《待っていたぜこの野郎……》

　緊迫したキルシュの声を聴いた時、トルノに湧き上がった感情は歓喜だった。

　アイクの仇を討てないままで、この戦争は終われない。この戦場で再び見（まみ）える事を信じながらそれでも不安は拭いきれず、苛烈な戦闘の中にあってなお、常にその事が頭の中を占めていた。

《ここでケリをつけてやる‼》

　トルノが叫んだ。作戦の成否も戦争の行方も遥か彼方へ追いやり、操縦桿（スティック）を倒し、スロットルを全開にした。

　その激しい感情が、戦場全体を動かした。

　後先を無視したトルノの機動に、それ追う無人機の群れが引きずられる。

　捩（よじ）れた帯が細くなるように無人機が密集するその一点に、リナルドとカルア、そしてジャグの攻撃が集中した。

　狙いを定める必要もない。密集隊形の空戦トンボ（ドラゴンフライ）が、３機の放つ弾幕に吸い込まれるように被弾し、爆発した機体に後続機が巻き込まれる。

　バランスを崩した機体同士が接触する。撒き散らされた破片をエンジンが吸い込み、失速した機体は銃弾の餌食になった。

　人には不可能な密集状態での空戦機動。その高度な機体制御が、この時は致命的な結果をもたらした。

　100機に近い無人機とそれを操る人工知能は悲鳴を上げる事もなく、荒涼とした盆地に瓦礫となって降り注いだ。

◆　◆　◆

《隊長！》

《駄目だ》

　トルノが仇と狙う“黒鰐”の出現は、クルカルニが率いる攻撃隊でも確認していた。

　多数の無人機と同時にあの強敵を相手にするのは、さすがのトルノでも荷が重い。応援すべきと考えたネリアの言葉を、しかしクルカルニは遮った。

《こちらももう爆撃コースに入っている。自分の任務に集中しろ》

《大丈夫よ、あの男なら多分ね》

　ミラが小さく呟いたのは、ネリアの不安を取り除くためだけでは無かった。

　セレナ山の威容はもう目の前にある。距離が近づくにつれて細部が視認できるようになると、そのおぞましさと圧力は、さらにその度合いを増していく。

　斜面のそこかしこから照射される射撃管制レーダーが全身を串刺しにするのを感じながら、次の瞬間には放たれるミサイルを回避する。

　ポンポンと花火のように打ち上がる高射砲の炸裂から身を躱（かわ）し、対空機銃の弾幕の前をかすめ飛ぶ。

　クルカルニもネリアも、そしてミラもマーフィも、味方の心配をしていられるような状況ではなかった。

《第１目標。爆弾投下（Bombs-away）》

　身を捻ってミサイルを回避しながら、文字通り針の穴を通すような精密爆撃。マーフィの機体から切り離された爆弾が、クラウドブレイカーのランチャーを木っ端微塵に破壊した。

　レーザー誘導爆弾では敵の妨害を受け、高い高度からの投下では爆弾を迎撃される恐れがある。

　故にクルカルニがメンバーに課したのは、最も原始的で確実な無誘導爆弾による低高度からの爆撃だった。

　そしてこのメンバーには、それをやってのけるだけの射爆技術がある。

《ざまあみろ》

　狂ったように応射してくる機銃を尻目に、４機は次の目標へと狙いを定めた。