第34話 真の切り札
《気色悪い事をさせるな、ポンコツ野郎》
《こっちの台詞だ、野蛮人》
紫がかった成層圏に望まぬハートを描いたふたりが、絡み合って降下する。地表へ向けて加速すると、そこに水を指したのはクルカルニだった。
《マーシーストロークよりシャークバイト。ここは私に任せて貰おう》
スカイ・ギャンビットの護衛をミラに託し、機体を捻って下降に入る。その胴体の下には、対地攻撃用の大型爆弾が吊るされていた。
地中貫通爆弾―――通称バンカーバスターと呼ばれるこの爆弾は、地下壕や装甲に守られた目標をいとも容易く破壊する。
トリニトロトルエン80％とアルミニウム粉20％とでなるトリトナール爆薬を充填された質量2トンの弾体は、厚さ６mの鉄筋コンクリートを貫いて致命的なダメージを敵に与える。
《そんな奥の手があるなら先に言え！》
《切り札というのは、最後の最後まで取っておくものだろ？》
トルノの非難に同調の声は上がらなかったが、誰もが同じ気持ちだった。特に「最後の切り札」の言葉に張り切ったマニング大尉率いるレッドロータスの兵士たちは、クルカルニの二枚舌にブーイングしたい気分だった。
しかし、刻一刻と基地に迫るセルケトを前にして、もはや四の五のと言っていられる場合ではない。
全員が固唾を呑み、あるいは神に祈りを捧げながら、事の成り行きを見守るしかなかった。
◆ ◆ ◆
《姉上、そこにいらっしゃいますか》
全幅1,000mの巨体を構成するフレームが悲鳴を上げる。消化装置も脱出装置も機能を失い、司令室を出た部下たちはそのまま戻らない。
ただひとり、断末魔の司令室で操縦桿を握るアマリエは、回線に割り込んできた男の声に
《クルカルニ！ 貴様、よくもぬけぬけと……》
わずかに生き残ったモニターのひとつが、急接近するクルカルニのストームチェイサーを映し出している。
国と兄を裏切り、敵に
《貴女たちが悪いのですよ。本当ならば私がこの手で八つ裂きにしてやりたいが、残酷なのは性に合わない。だから……》
―――せめて苦しまないよう、木っ端微塵にして差し上げます。
クルカルニは、アマリエと話をする気はなかった。ただ一方的に死を宣告して、通信は途絶えた。
モニターに映る機影が、やけに細長い爆弾を切り離した。
それがアマリエが見た、最後の光景だった。
◆ ◆ ◆
固定目標に対して使用すべきレーザー誘導爆弾を、飛行物体に対して無誘導で着弾させる。その離れ業を、クルカルニはやってのけた。
セルケトヘティトの先端から後方50m、幾重もの装甲を貫通したバンカーバスターは司令室で炸裂し、そこに居ないはずのアマリエを跡形もなく粉砕、焼き尽くした。
《目標が、
無敵と思われた航空要塞がついに陥落した。
バランスを崩して左翼の先端が地面を
落下の衝撃と慣性を受けたボディが
基地までの距離は、ほんの数10m しか残されていなかった。
ジェット燃料の赤く
◆ ◆ ◆
《なあジャグよ》
《何だ》
《俺はいま、恥ずかしい》
草原に炎上するセルケトとそこからたなびく煙は、高空からでもはっきりと見える。地上では勝利と安堵の歓声が上がっている。
12,000mの距離のためか、それとも薄い大気のせいか、その熱気も成層圏には届かない。
振り上げた拳よろしく、決死の覚悟が不発に終わったトルノは、身の置きどころのない気分を味わっていた。
《人工知能に感情がなくて良かった。オレはいま、心底そう思う》
《……汚えぞ》
《シャークバイト。早く降りてきて下さい》
高度のせいか、帰還を
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