ASSEMBLE SIERRA OSCAR / アッセンブル・シエラオスカー

第30話 思惑

「敵の先鋒を務めるのは、恐らくこれだ」

　壁面にあるモニターに表示されたそれを見て、高揚する戦意にざわついていた室内が静まり返った。

「……んん？」

　その場にいる全ての者が、怪訝な顔で首を傾（かし）げる。超望遠の、恐らくは衛星写真に写っているのは、機首も尾翼も存在せず主翼のみで構成された、いわゆる全翼機（ぜんよくき）だった。

　しかし違和感がある。ブーメランのような機体を真上から撮影し、その下には雲と山がある。その距離感がおかしい。

「デラムロ軍の防空の要として配備されている、航空要塞“セルケトヘティト”だ」

　全長約400m。全幅約1,000m。スクラムジェットの燃料を空中給油で補いながら成層圏を巡航し、その体内に150機の無人機を飲み込んだ空飛ぶ空母。

　無数の対空機銃とミサイルで針ネズミのように武装した、それはまさに超空の要塞だ。

　驚いたか。

　我が事のように誇ってみせるクルカルニだが、他の者は唖然として言葉も出ない。このような怪物が空に浮くこと自体が信じられず、そのような化物が攻めてくると言われても現実味がない。

「いや残念だ。俺にかかればこんな奴はお茶の子さいさい。だが、機体が無いんじゃ仕方がない」

　それにしても残念だ。返す返すも残念だ。俺がいなくてもみんな頑張れ。

　不敵な笑みを固めたトルノは、その口元だけがヒクついている。後ろに座っていたネリアがその椅子の背を蹴った。

　しかし、実際にトルノの機体が無いのは事実だった。作戦中に２機を失い、残る予備機のひとつは分解整備に回り、ひとつはパーツを抜かれてスカスカだった。

「心配はいらん。俺のお古を貸してやるよ」

「お前のお古って、ストーム（NFX-2）かよ。そいつはゴキゲンだが、お前はどうすんだ？」

「フッ……そいつは後のお楽しみだ」

　出逢った当初の人工知能らしさを、ジャグはすっかり失っている。その勿体つけた物言いにトルノはしかめっ面を返すが、しかし今は、それどころではなかった。

　この規格外の巨人機が本当に攻めてくると言うのなら、まともな戦法が通用するとは思えない。トルノが周囲を見渡せば、そこにあるのは茫然自失と意気消沈の顔ばかりだ。

　まったくしょうがない連中だ。一度の勝ちに浮かれていたかと思ったら、次の瞬間にはこのザマだ。

　演壇からこちらを眺めるクルカルニの顔を見ろ。

　部下の顔が赤くなったり青くなったりするのを見て、顔は真面目を保っていても目が笑うのを隠せていない。いつもふざけて指揮官らしさの欠片もなく、軍人らしい厳（いかめ）しさとは程遠い。

　いち大佐でありながら航空戦力による特殊部隊を設立し、トップダウンが当たり前の軍の中でフリーハンドの作戦権を握っている。結果として、散々だった全軍の対無人機撃墜レートを五分に戻し、国土の制空権を取り戻した。

「で、当然、策はあるんでしょうね？」

　その男が、策を持たないはずがない。

　命懸けの空中戦で曲技を披露し、未曾有（みぞう）の危機を予見しながら部下の狼狽（ろうばい）を愉（たの）しむこの指揮官が、無為無策（むいむさく）のままここに立っているはずがない。

　ふざけていないで、さっさと手の内を晒（さら）せ。

　トルノが視線で催促すると、椅子にふんぞり返ったトルノを見る目が「バレたか」とでも言いたげに、今度ははっきりと笑った。

「無論、勝つための算段はできている」

　幼気（いたいけ）な兵士たちへの悪戯（いたずら）を咎（とが）められて悪びれもしない。片目を大きく見開き反対の目を眇（すが）めて笑った。

　常に飄々（ひょうひょう）とした態度を崩さないクルカルニが、その身に封じた暗く邪悪な一面。怒りと憎悪に縁取られた暴力性と嗜虐心。

　それを垣間見たトルノが返したものは、やはり同種の笑顔だった。

「そうこなくちゃな」

　見つめ合った男がふたりが悪そうな顔で笑っている。それを目撃したミラは、ゾッと背筋を凍らせた。

◆　◆　◆

　そして、航空要塞セルケトを迎撃のための作戦は提示された。

　その説明を受けたブリーフィングルームは再び茫然自失の空気に包まれたが、その意味合いは絶望ではなく「呆れてものも言えない」という類（たぐい）のものだった。

「よくもこんな作戦を考えたものだ」

「それはともかく、よくもこんな作戦を上層部（うえ）が許可したものだ」

「とは言え、勝ち目はありそうだ」

　クルカルニが開いて見せた手札を見れば、確かにこれなら勝負になるという気がする。感想の大半は「頭がおかしい」の一言に尽きるが、当の立案者はその評価を喜んでいる。

「何を運ばされているのかと思ったら、そういう事かよ」

「倉庫に山と積まれたアレは、このための物か……」

　しかも、準備はすでに万端整い、後は敵を待つばかりとなっている。その事を知った部下たちは、白髪の大佐の周到さと人の悪さに苦笑いを禁じ得ない。

　軽々に開示できない情報ではあるのだろうが、半分以上は悪戯心だ。誰もがそう直感し、それは実際正しかった。

「しかし、敵がこの基地を目指して来るのは間違いないんですか？」

　この作戦はその点を疑わない前提の上に立脚している。それがもし見当違いであれば、アストック共和国の国土は敵の蹂躙（じゅうりん）に任せるままになるだろう。

「ここは、唯一にして最大の損害を敵に与えた基地だ。敵が放って置くはずがない」

　方針を変えた敵が境界線を侵（おか）すとして、最も警戒する存在がアッセンブル・スピアオレンジなのは間違いない。

　侵攻するには航空戦力だけでは不十分。しかし、地上部隊が展開するには、やはり制空権の確保が重要になる。

　第19仮設空軍基地までの数百kmなど、音速機にとっては指呼（しこ）の間（かん）だ。マドレグ山地とアストックの境界線を広く活動範囲に収め、無人機を狩りまくるアッセンブルと、その根拠地たる第19仮設空軍基地は、敵の最重要攻略目標になる公算が極めて高い。

「50程度の無人機隊では歯が立たないのは、先日の戦闘で立証済みだ。よって敵は戦力を小出しにする愚を犯さず、要塞を担いでここに来る」

　純軍事的に、非の打ち所のない正論だった。

　そして、その論理の通りに敵がこの基地を狙うならば、クルカルニの張り巡らせた悪辣（あくらつ）な罠が機能する。

　懸念（けねん）を払拭（ふっしょく）されたキルシュが納得すれば、もはや他の者に反論はない。一度は萎えかけた気合が戻ると、兵たちの目には再び活気が漲（みなぎ）りはじめた。

　しかしこれは、事態の半分を説明しているに過ぎない。クルカルニの中には、また別の計算があった。

　第19基地攻略の戦略的な優位性は間違いがない。

　しかし、その論理が正しければ正しいほど、その通りにならないのが戦争と言うものだ。誰の目にも明らかな目標ならば、相手も相応の対策をするのが道理。バカ正直にそこを攻める策（て）はない。

　例えば近傍の都市に部隊を送れば、アッセンブルは対応せざるを得ない。誘引して分断し、各個撃破の餌食にするも良く、部隊が不在の基地を叩くのも良い。

　よって実際には、選択肢（オプション）の殆どは、攻め手たるデラムロ側が握っていると言っても過言ではない。

　しかし、そうはならないとクルカルニは考えている。

　方面軍の司令官は第一王女のアマリエだ。あの戦場のハートマークは、腹違いの姉に対するメッセージであり、強（したた）かに投げつけた手袋。つまりは決闘の申し込みだった。

　あの直情径行（ちょくじょうけいこう）のヒステリー女は、必ずここにやって来る。愚かな姉は、裏切り者の誅殺という大義に燃えて、その姿を以（もっ）て兄の関心を買おうとするだろう。

　つい黙考したクルカルニが、ざわつく室内に視線を巡らせると、ヒソヒソと、しかし興奮気味に言葉を交わすルーキーたち。リナルドは敵の戦力評価に余念がなく、ガントは妻と娘の写真を眺めている。

　マーフィーとチェイニーは派手な作戦に期待を膨らませ、どうにかアピールしようと首を伸ばして覗き込むカルアに、キルシュは無視を決め込んでいる。

　そして、喧々（けんけん）とやりあうトルノとジャグにネリアが混ざり、それを冷ややかな目で見るミラがいる。

　良いメンバーが揃ったものだとクルカルニは思う。常には薄ら笑いを貼り付けている口元が僅かに綻（ほころ）ぶ。しかし直後には、冷笑とも嘲笑ともつかない表情がそれに取って代わった。

　罠は仕掛けた。猟犬たちの士気は高い。獲物にかける慈悲はない。

　この戦争に勝つための、そして亡き母の無念を晴らすため最後の切り札は、すでに手の内にある。

「細工は粒々、後は仕上げを御覧（ごろう）ぜよ」

　司令官の起立の声に、雑談を止めた部下たちが一斉に立ち上がる。

　この後に起こるであろう演物（だしもの）を想ってほくそ笑む、クルカルニの表情はいつもの通りに戻っていた。

Attention Please（機長よりのお願い）――――――

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