ASSEMBLE SIERRA OSCAR / アッセンブル・シエラオスカー

第23話 スカイ・ギャンビット

《全部隊、おはようござ（Good morning, All units）います。こちらはスカイ・ギャンビット》

　スピーカーから聴こえる女性の声に、あちこちの兵から喝采（かっさい）が上がった。オペレーターは女に限る。野太い声で命令されて、死にに行くのは真っ平だった。

《色っぽい声だ。今度、１杯付き合ってくれよ》

《光栄ですわ中隊長。ですが、こちらはただいま高度10,000mメートル。頼もしい騎士（ナイト）の護衛つきです。ご自慢の戦車で迎えに来て頂けるなら、お酒でもダンスでも、好きなだけお付き合いしますよ》

　秋の空よりさらに高く。大型旅客機をベースにした早期警戒管制機（AWACS）が、銀翼を誇らしげに光らせる。

　丸い円盤（レーダードーム）を背中に担ぎ、その巨体には電子機器を満載している。目玉が出るほど高価な機体は首都防衛の要（かなめ）だが、使わぬ兵器に意味はない。

　作戦を立てるに際してこの機体を組み込んだのは、無論クルカルニだった。

《流石は空軍女だ。高嶺の花で手も出せねえ》

《ごめん遊ばせ、レッドロータス。職務上、そう簡単に墜（お）とされるわけには参りませんの》

　付き随（したが）う戦闘機を近衛（このえ）よろしく侍（はべ）らせて、戦場を見下ろしている空の女王。この空飛ぶ戦闘情報セ（CIC）ンターが、全部隊のオペレーションを統括する。

《敵より先に、味方に撃破されちゃあ世話がない》

　隊列の先頭を担う戦車中隊“レッドロータス”の隊長がガハハと笑うと、オペレーターもクスリと笑う。

　まったく下らないジョークの応酬だが、それを聞いた兵も笑った。ある者は戦意に瞳を燃やし、またある者は怯えながら。口元だけで笑っている。

　間もなく敵がやってくる。あちらが来ないと言うのなら、こちらの方から向かっていく。

　ふざけていられるのも今のうち。誰もがそれを分かっていた。

◆　◆　◆

《レーダーコンタクト。進路正面より接近する敵ドローン編隊を捕捉。機数およそ20。編成は不明。迎撃機は即座に発進せよ》

《いよいよ、おいでなすった！》

《本日、皆さまの空を守りますのは、噂に名高いスピアオレン（シエラオスカー）ジです。どうぞ頭上はお気にせず、安（やす）んじてお進み下さい》

　興奮と緊張が綯（な）い交（ま）ぜになった戦車中隊（レッドロータス）を、ギャンビットの美声が撫（な）でた。

　地上を進む部隊から、おうと気合の声が上がる。

　草地を蹴立てる履帯（りたい）の速度は、わずかながらも鈍らなかった。

　アストック共和国の、軍はおろか国民全てを探しても、アッセンブル・スピアオレンジの名を知らぬ者はない。

　全軍を震え上がらせた敵無人機を、いとも容易く葬る大空の死神。新聞でもテレビでも、彼らの戦果を見ない日はない。

《さて諸君。まずは前菜（オードブル）だ。量はいくぶん物足りないが、次の皿はすぐに来る》

　滑走路へと向うクルカルニの乗機は、ジャグと同じく前進翼のストームチェイサー（NSX-23）だった。

　低視認性（ロービジ）塗装の明灰色に「スピアオレン（槍使いオレンジ）ジ」のノーズアートが赤く映えるのを見て、カルアが物欲しそうな声を出した。

《へえ、隊長殿は最新鋭機でお出ましか。いいな》

《アミッシュ少佐は海軍機か……道理で》

　それに続くミラの乗機スティレット（SBF-10）は、空母での運用を前提とした艦載機だった。

　大振りな機体を双発エンジンの大出力で走らせ、求める空力特性によって翼の形状を変える可変翼を持っている。

　トルノらの駆るバラクーダMark-Ⅲ（MRF-17C）よりも若干古い機種ではあるが、スピード、パワー、旋回性能などの能力に遜色（そんしょく）はない。

　しかし、アストック海軍が保有していた唯一の空母「ロード・リーリング」は、この戦争の緒戦で舫（もやい）いも解かずに撃沈された。

　空軍では聞かない名だと思っていたミラ・アミッシュの経歴を推察して、ガンツはそれ以上を口にしなかった。

　離陸位置。ストームチェイサーが出力を上げる。推力偏向（ベクター）ノズルが絞られると、赤い噴射炎が青く変わる。

　ブレーキ解除。互いの発する気流を避け、前後にズレて並んだ２機が加速する。

《幸運を（Good luck）、マーシーストローク》

　クルカルニとミラの分隊（エレメント）の名は、瀕死の相手に止めを刺す「慈悲の一撃」という意味がある。満タンの燃料と弾薬を積んだ２トンを超える機体がフワリと浮くと、一気に高度を上げていった。

《嗚呼（ああ）、ギャンビットちゃん可愛かったな。あの声で指示されたら、地獄の空も飛べちゃうよ》

《作戦中に女の話はやめろ》

　それに続いて、リナルドとカルアのバイパーバイトが離陸する。

　ギャンビットのオペレーター、キルシュ・コーウェンは褐色の肌の美人士官で、カルアは一目でメロメロだった。

《大規模な作戦は久し振りだ。慎重に行こう》

《了解です》

　ガントとネリアのダンシングエッジが離陸する。

　首都郊外の一軒家には、妻と娘が待っている。

　ガントにとってのパイロットとは、家族を食わせる職業（しごと）に過ぎない。彼もまた、リナルドとは異なる意味でのプロフェッショナルだった。

《まだらっこしい。敵の基地なんて、俺らが直接叩けば良いだろうに》

《まったくだ。「頭の上に爆弾の雨を（Bomber rain to head）降らせろ」だぜ》

　マーフィーとチェイニーのシャドーステッチが離陸する。

　彼らは義理の兄弟で、マーフィーの妻はチェイニーの妹だった。それを敵の攻撃で失った。

　彼らは復讐者として、戦場の空を飛んでいる。

《抜かるな、相棒》

《お任せあ（Okey dokey）れ》

　そして、トルノとジャグのシャークバイトが離陸していく。敵が全力で反撃に出れば、そこにはアイクを墜（お）とした奴もいるかも知れない。

　乾いた唇を舌で湿らせたトルノが、スロットルを上げる。滑走路の景色が後ろへ流れ、車輪が路面を離れる。

　操縦桿を引いて機首を上げると、眼の前にはもう、空しか見えなかった。

◆　◆　◆

《敵機視認（ターゲット・インサイト）》

　スカイ・ギャンビットが見下ろす空を、アッセンブルの編隊が突っ切っていく。

《頼むぜ、空軍さん》

　戦車部隊が見上げる空を、一糸乱れぬダイヤモンドが超音速で飛び抜ける。

　向う先には20機の敵ドローンが、点のように見え始めた。

《スピアオレンジ見参！》

　芝居がかったクルカルニの号令で、全機が胴体下部の燃料増（ドロップ）加タンクを切り離した。

　身軽になった機体を次々に翻（ひるがえ）し、獲物を狙う鷹（たか）のように降下する。

《掛かれ》

　そこから先は一瞬だった。

　クルカルニを先頭にして、まずは４機が突っ込んだ。すれ違いざまの一撃で数機を墜とし、乱れたところに続く６機が襲い掛かる。

　最初の４機が反転してさらに一撃。20機を数える空戦トンボは、二分と経たずに全滅した。

《ブラボー！　これがシエラオスカーの実力って訳ね》

《この数を瞬殺とは、恐れ入った》

　冷静に徹して作戦を進行するのが彼らの役目。本来ならば、空中管制機のオペレーターが兵に賛辞を贈る事などありえない。

　しかし、ギャンビットの興奮と称賛は兵の士気を高揚させた。

　地上を進む戦車隊も、その後方を進む部隊も、あっという間の撃墜ショーに目を奪われた。アッセンブルの戦闘機がドローンを手球に取るのは何度か見てきた者でさえ、この規模の空戦にはお目にかかった事がなかった。

《この程度で驚いて貰っては困る。主菜（メインディッシュ）はこれからだろう》

《肯定（Positive）。敵の第２波が接近中》

　余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）のクルカルニ。しかし、それに応えるギャンビットの声は、オペレーター本来の緊張感を取り戻している。

　敵が密集隊形を取っているため、正確な数は分からない。しかし、レーダー画面を埋め尽くしていく多数の光点（マーカー）に、ギャンビットは背筋を凍らせた。

《敵機は推定50以上。全機、対空戦闘用意》

《良かろう。少しは歯応えがありそうだ》

　敵機視認。

　全機、自由戦闘。

　夥（おびただ）しい数の敵ドローンが、正面の空に現れた。アッセンブルの組む編隊が、指示を受けてはらりと解ける。

《攻撃開始（Attack）！》

　一瞬の躊躇（ちゅうちょ）もない最大加速。

　５倍を超える戦力差に、怯えるどころか不敵に笑う。喜び勇んで死地に飛び込み、破壊の嵐を巻き起こす。

　無敵の航空特殊部隊“アッセンブル・スピアオレンジ”。その本領が発揮されるのは、これからだった。