ASSEMBLE SIERRA OSCAR / アッセンブル・シエラオスカー

第22話 ブレイクショット作戦

「次の冬が来る前に、敵の前線基地を潰す」

　クルカルニのその言葉に、ブリーフィングルームが熱を帯びた。

　爆笑の余韻（よいん）は跡形もない。遂に始まる反攻作戦への期待に、興奮した空気が拡がる。この戦争が始まって２年、敵に怯（おび）える日々を過ごしてきた兵たちはこの時を待っていた。

　マグレア山地を実効支配するデラムロ軍が、アストック共和国に越境して建造した前線基地は、たったのひとつ。

　そこを橋頭堡（きょうとうほ）として、各地へ無人機が飛んで行く。制空権を握った後に長距離砲や自走砲を展開し、近寄るアストック軍を狙い撃ちにする。

　空戦では敵機に手も足も出ず、分散配置された陸戦部隊は各個撃破の憂（う）き目にあってきた。

「だが、敵の勢力は確実に衰えている」

　アッセンブル・スピアオレンジ。特にトルノとジャグのシャークバイトが、しゃかりきになって敵を墜（お）とした。

　無論、他のパイロットも昼寝をしていた訳では無い。活動を始めたこの60日足らずで、アッセンブルのドローン撃墜数は500に近づく数値を叩き出している。ヒマさえあれば敵の砲を潰して回り、味方の後退も支援してきた。

　元侯爵（セレンディル）家の横車で、強引に空軍に潜り込んだクルカルニを、快く思わない軍高官は多い。しかし彼と、彼の部隊が上げた巨大な戦果は、頭の固い参謀たちを、ものの見事に黙らせた。

　陸海空の三軍に別れ、己の都合と主張を戦わせるだけに終始してきた制服軍人。無為に兵を損なってきた将軍や、艦隊を失った提督から、この戦争の決裁権（キャスティングボート）を奪い取る。その手始めとなるのが、この作戦だ。

　初撃で陣地を粉砕し、敵の「親玉（ナインボール）」を引き摺（ず）り出す。それが名付けて、“オペレーション・ブレイクショット”だった。

　予算も掛かれば資材も必要。それが戦争だ。

　いかにコストが安いとしても、無人機の数には限りがある。いかに工場（ライン）をフル稼働しても、生産数には限りがある。

　この短期間に被った損害から、敵が立ち直るのを待ってやる道理はない。

「陸軍の戦車中隊と連携して、敵の前線基地を破壊する」

　戦車を中心とする陸上部隊を進出させ、その援護には合流した空軍の飛行隊を充（あ）てる。

　こちらの攻勢を察知した敵は、恐らく最大限の抵抗を試みるだろう。開戦以来の組織的な攻撃に、敵は必ず最大戦力での迎撃――つまり、ありったけの無人機を出してくる。

「それを我々が、美味しくいただく」

　その数を大幅に減らしたとは言え、情報によって予測される敵ドローンの残存数は、それでも軽く200を超える。

　それを事も無さげに「喰（く）う」と言い放つクルカルニも、それを聞いて平然としているアッセンブルのパイロットたちも、やはりまともな神経ではない。

「ハンパじゃねえ……」

　後ろの席を埋める若いパイロットたちは、彼らの胆力と、それを裏付ける実力を思って戦慄（せんりつ）した。

「繰り返すが、君らの任務は戦車中隊の護衛になる」

　多くの長距離砲を失った敵は、陸上部隊を食い止めるため、対地装備の無人機を出してくる。

　対空装備を持たない相手なら、空戦無人機（ドラゴンフライ）よりは与し易い。経験の浅いパイロットでも、十分に役目を果たせるだろう。

　それを聞いたルーキーの中には、内心で安堵（あんど）した者もいる。実戦経験に乏（とぼ）しい者は、それでも緊張に顔を強張らせる。

「しかし、大佐……！」

　そして不満を感じる者も、僅かながら存在する。

　若いとはいえ、己の技量（うで）に命を懸けるパイロットだ。自信もあれば矜持（プライド）もある。

　空戦ドローン相手の戦術は、全軍のパイロットにも共有されている。アッセンブルと同じようにはいかなくとも、自分たちも戦える。

　そう腰を浮かしたパイロットを、しかしクルカルニの手が遮（さえぎ）った。

「君たちには、まだ第一線を任せられない」

　自信を持つのは大いに結構。やる気があるならそれも買おう。しかし、これはゲームやスポーツの話ではない。客観的な根拠や裏付けのない自信は、無価値などころか有害ですらある。

　やればできるの精神論で君が死ぬのは勝手だが、自信過剰の跳ねっ返りに人の命は預けられない。

　静かに語るクルカルニの言葉に、若いパイロットはぐうの音もない。実績不足と言われれば、それに返す言葉が無い。

「実力（ちから）の不足を自覚するならば、それを悔しいと感じるならば、いつか必ず強くなる。いまの弱さを恥じるならば、その恥こそが前進のための燃料になる。能力があるなら、それを証明する機会は必ずある。否が応でも、やらねばならない時が来る」

　クルカルニの言葉を聞いて、リナルドなどは深く頷（うなず）いている。

「前の席でふてぶてしくしているこの連中にも、新人の頃はあった」

　数年後に君らがどうなるかは、君ら次第。

　臆病者に活路はない。命を惜しんでは戦えない。しかし、ものには順序がある。

「それまでは、先輩の背中を見て学べ」

　突き放したとも甘やかしたとも解釈できる。しかしそれは、紛れもない正論だった。

「まあ、俺は最初から強かったけどな！」

　顔だけを振り向かせ、後列の面々を見渡してニヤリと笑った。

「この程度の説教でしょぼくれるなよ」

　やれる奴ならやれるなりに、そうでなけりゃあそれなりに、兎にも角にも生き延びろ。バタバタ墜（お）ちた連中は、お前らよりも優秀だった。俺も僚機を墜とされた。

「お前らがピイピイ逃げ惑っても、敵は俺が片付けてやるよ」

　だから安心しろ。とは言わないのかトルノだ。

　高慢にして傲慢（ごうまん）なスーパーエースの言葉を聞くと、その自信に呆れてしまう。しかしそれが彼なりの励ましなのは、他の者にも理解できた。

「すまんな新人の諸（ルーキーズ）君。この先輩の背中から、学べるモノは何もない。思いやりとか謙虚とか、そういう美徳を悪魔に売って、この男は戦闘能力を手に入れんだ」

「優しさがない」

「遠慮がない」

「……礼節」

　ジャグに続いてネリアとソニア、少し遅れてミラがぼそりと付け加える。処置無しとクルカルニが肩を竦（すく）める。

「お前ら、人を馬鹿にしやがって。ただし、悪魔に売ったというのは気に入った」

　57飛行隊の者の間に、微かな笑いの波が起こる。トルノが笑えば、その輪がさらに大きくなった。

　そして今回の作戦では、クルカルニとミラも出撃する事が発表された。指揮管制は、空軍虎の子の空中管制機が飛ぶことになる。

「隊長殿のお手並み拝見」

　これもトルノの挑戦的な発言に、クルカルニが口角を上げる。ふんと鼻で応えたミラの目は、相変わらずの低温だった。

◆　◆　◆

　払暁。午前４時３０分。

　朝焼けが、東の空を赤く染め始めた。

　眼前に広がる草原はまだ暗く、上部ハッチから身を乗り出しても、隣の車両の影しか見えない。

　ヒヤリとした風が吹く。秋の虫が鳴くか細い声と、戦闘ブーツが草を踏む音だけが聴こえる。

《コード・アイリス。繰り返す、コード・アイリス》

　デジタル無線機のクリアな音声が、作戦開始の符牒（ふちょう）を繰り返した。

　全車両、エンジンスタート。遠慮を知らないガスタービンの咆哮（ほうこう）が、朝の静けさを破壊した。

《オペレーション・ブレイクショット開始（Start）》

《前進せ（Move on）よ！》

　朝焼けが、くすんだ景色を赤く照らす。

　隊列を組んだ戦車の群れが、轟音（ごうおん）とともに動き出す。ざわめく草原を踏みしだく。

　幾重にも重なる履帯（りたい）の跡は、西を目指して進んでいった。