ASSEMBLE SIERRA OSCAR / アッセンブル・シエラオスカー

第21話 シャークバイト

「ああ、彼女が欲しい」

「オマエは、暇さえあればそれだな……物欲しそうな顔した男に、女は寄り付かないぞ」

　赤いインジケータが、チカチカと瞬（またた）いた。

　ブリーフィングの開始までにはまだ間がある。アッセンブルのメンバーは、直前になるまで現れない事が殆どで、前の席はまばらにしか埋まっていない。

「そうじゃなくて、選択肢が少ないと言うか何と言うか」

　デスクに頬杖をついたカルアの不満気な溜息は、何が「そうじゃない」のかは不明だが、彼が言いたいのは、この隊にはろくな女が居ないという事だ。

　後方の席からは、大規模な配置転換によってこの基地に配属された、第57飛行団のパイロットたちがそれを眺めている。

　まだ若い彼らは、この戦争で生ける伝説と化したアッセンブルに、熱烈な視線を送っていた。

「シャンダルク中尉は美人だけど、ピリピリしてて怖い」

「それは否めない。だが、あれで意外と家庭的らしいぞ？」

　赤いインジケータが、チカチカと瞬く。

「アミッシュ少佐は超美人だけど、あのヒト、大佐のオンナだし」

「決めつけるのは早いだろう」

「いーや、絶対にそうだって」

　下手をすれば命に関わる危険な発言に、赤いインジケータが短く瞬く。

「ソニアは駄目だぞ」

「ソニアちゃんかぁ……」

　カルアがチラリと盗み見ると、ふたりと離れて座るソニアは黙って前を向いている。小さな口をへの字に結び、綺麗に揃えた膝の上では、握った拳が小刻みに震えていた。

「ソニア＝アンナ・マーベルって、略すとSAM（地対空ミサイル）だから、パイロットの彼女としてはちょっと縁起が悪いよね」

「オレの可愛い子ちゃんに文句があるのか」

　カルアの言葉に、赤いインジケータが激しく光った。

「縁起が悪いとは聞き捨てならない。上等だ小僧、表へ出ろ」

「ボクはキミの彼女じゃないよッ！」

　ついに堪忍袋の緒が切れた。椅子を蹴立てたソニアが声を荒らげると、やはりインジケータが光る。

「そんなにカリカリするなよ。可愛い顔が台無しだぜ」

　カルアの話し相手は、ジャグだった。

◆　◆　◆

「お並びの淑女及び（Ladies ＆ Badguys）野郎ども、今後ともヨロシクな」

　数日前、トルノの休暇が明けた。その日のブリーフィングでジャグの放った第一声に、その場の全員が仰け反った。

「こいつは傑作」

　クルカルニが笑いを噛み殺す。その横のミラは手のひらで口元を隠したが、目が笑うのは隠せなかった。

「ずいぶんイメチェンしたんだな」

　先日の模擬戦で敗れたリナルドが、顔の傷を引きつらせて笑うと、カルアが肩を竦（すく）める。

　マーフィーとチェイニーが笑い転げる。ガントとネリアは呆気に取られる。それを見たトルノは、満足そうに頷いた。

「ウケたぜ」

「ボクのジャグが不良になった！　声まで変わってる！」

　自失から立ち直ったソニアは、絶叫と共に膝から崩れ落ち、天を仰いで絶叫した。爽やか若手俳優風だった声は、ベテラン俳優のそれに取って代わられ、苦み走った渋さを醸し出していた。

　拉致されたジャグが、不良パイロットに洗脳された。どうにか勝ち取った面会の時にはこんなではなかったのに。その慟哭はブリーフィングルームに響き渡った。

「ジャグには口止めしておいたからな」

「サプラ～イズ」

「サプライズじゃないよ！　騙し討ちって言うんだよ！」

「騙し討ちはDeception、Surpriseは不意打ちというべきだ」

「そんなの、どっちでもいいよ！」

　ソニアは確かに驚いた。絶望の淵（ふち）に叩き落された。

　この期に及んでは、研究所を通して軍部にクレームを入れると息巻くソニアを、半笑いのクルカルニが宥（なだ）めた。

「自分の事を『ワタシ』なんて言うスカした奴と、コンビなんか組めるか」

「参謀総長でもブン殴ってやる。でも、初期化（フォーマット）だけは勘弁な」

　戦時の国家プロジェクトを、自分好みにカスタムしたトルノがニヤリと笑い、追い打ちを掛けてジャグがふざける。

　ふたり掛かりで揶揄（からか）われたソニアは半狂乱になり、ミラの視線がトルノを咎（とが）める。苦笑、失笑、大爆笑。怒号と悲鳴にブリーフィングは大騒ぎになった。

　その様子に、思わずネリアも吹き出した。

　その拍子に、トルノと視線が交差した。

　先日の食堂での諍（いさか）いから、ふたりは顔を合わせていない。ネリアの顔がわずかに曇ると、トルノがゆっくりと瞬（まばた）きをした。

　それが「すまなかった」なのか、それとも「気にするな」なのか、ネリアには分からない。恐らく、その両方なのだろうと思う。

　恋人だった頃は、幾度となく喧嘩をした。トルノはその度に、こうして目を見て瞬きをする。

　それだけだ。口に出しては何も言わず、許したと同時に許された気分にさせられる。それ以上の追求は野暮（やぼ）。溜息とともに水に流すしかない。

　ただし、喧嘩の原因は九割九部がトルノにあるのだ。それでこちらが許されるというのは少し腑に落ちない。しかし、それがふたりの関係だった。

「そういうズルい所も、変わらない」

　口に出さずに呟（つぶや）くと、悔しいことに心が軽い。ニヤリと笑うトルノを見て、ムカつかないと言えば嘘になる。

　ただ、それは少しだけ、楽しい事だった。

◆　◆　◆

「開発者を彼女（カノジョ）扱いするなんて、そんなＡＩに育てた覚えはないよ！」

「オマエはオレのオフクロか」

　どちらかと言えば、そちらの方が合っている。

　クルカルニが匿名で持ち込んだ基礎理論を素（もと）にして、ジャグを始めとするA.W.A.R.S.計画の人工知能を作り上げたのは、ソニアのチームだ。

　しかし、若い身空でありながら、かつ未（いま）だ異性との恋愛を経験していない乙女としては、母親を名乗るのは憚（はばか）られる。

　ソニアがぐぬぬと唸（うな）っていると、アッセンブルのパイロットたちが集まってきた。

　リナルドが「調子はどうだ」と声を掛ければ「悪くないよ」とジャグが返す。

　ネリアが「おはよう」と挨拶すれば「いい朝だな」と挨拶を返す。

　後方に陣取るパイロットたちは、ポカンとしながらそのやり取りを眺めている。

「おはようさん。お、今日は新顔がいるな―――ようこそ。ここが地獄の一丁目だ。

「違いない。敵にとってもオレらにとっても、ここは確かに地獄だぜ」

　芝居掛かったトルノの台詞に、ジャグが乗る。

―――トルノ・バンクロイド中尉。

　200を超える敵ドローンを墜（お）とし、勲章まで授与されたスーパーエース。空の殺し屋、ジャグ＆トルノのシャークバイト分隊（エレメント）。

　その男が、ネリアに叩（はた）かれた頭をさすって「いてーな」と口を尖らせ、食って掛かるソニアに向かってヘラヘラと笑っている。

　驚異の空戦人工知能が、赤いランプをピカピカさせて、ファミリーコメディのような台詞を吐いている。

　違う。かなり。イメージが。

　かなりどころか大幅に違う。かけ離れていると言ってもいい。

　凄腕パイロットの人物像を、勝手に頭に思い描いていた57飛行団のパイロットたちは、目の当たりにしたトルノと想像との落差に、唖然（あぜん）とした。

　そして、トルノにとっては失礼な事に、少なからず失望もした。しかし、良くも悪くも、わずかに希望も湧いてきた。

　このユルい感じなら、俺たちも生き残れるかも知れない。最前線にやってきた若者たちの表情に、微かな余裕が生まれた。

「総員傾注（アテンション）‼」

　入室してきたミラの一喝で、コメディショーは終わりを告げ、弛緩（しかん）していた空気が瞬時に張り詰める。

　しんと静まったブリーフィングルームにクルカルニが現れ、誰かの喉がゴクリと鳴った。

　若き空軍大佐にして、無敵の航空特殊部隊“アッセンブル・スピアオレンジ”の司令官。短く刈り込んだ銀髪と、猛禽のように鋭い眼光は、新人パイロットたちを萎縮（いしゅく）させるに充分な迫力を持っていた。

「ようこそ諸君。ここが地獄の一丁目だ」

　…………クス。

　最初が誰なのかは、分からない。

　しかし、後方から漏れ出た笑いが、防音壁を震わせる大爆笑になるまでに、わずかの時間も掛からなかった。