ASSEMBLE SIERRA OSCAR / アッセンブル・シエラオスカー

第11話 お祭り騒ぎ

　娯楽の少ない前線の基地では、噂が広まる速度も早い。表も裏も、基地内にいくつか存在するＳＮＳのコミュニティも、その話題で持ち切りになった。

　曰（いわ）く、バイパーバイ（リナルド＆カルア）ト分隊対シャークバイ（トルノ＆ジャグ）ト分隊の模擬空戦。本日正午（1200）に戦闘開始。

　曰く、賞品はソニア＝アンナ・マーベル嬢の貞操。

―――「無人機（ドローン）狩り」で受勲までしたトルノの技量は凄まじい。前回のタイマンでジャグはトルノに敗れているが、最新鋭機で負けたジャグが劣っているのか、旧型で勝ったトルノが凄いのか。

―――トルノの撃墜が多いのはアホほど出撃したからで、同条件で競えばベテランのリナルドに軍配が上がる。

―――カルアはチャラいが技量（うで）は確かだ。絶賛彼女募集中。

―――ソニアは賞品になることを承諾していない。貞操云々の話はデマである。野蛮人（バーバリアン）の無法を許すべからず。

　ほんの短時間で噂には尾ひれがつき、センセーショナルな流言飛語がログを埋め尽くした。

　とある研究によれば、SNSにおいて真実を伝える情報に対して、虚偽またはそれに類するものは６〜20倍のスピードで拡散するという。

　ソニアを擁護（ようご）する匿名の投稿は、わずかの「いいね」がついたのみで、情報の濁流に押し流された。

　これまでにトルノとジャグの空中戦（ドッグファイト）をその目で見たのはネリアのみだが、この模擬戦は基地から見える場所で行われる。

　３人と１機の戦いを見物したい願う者たちの間で、シフトの交代権が高値で取り引きされる。売店のビールが飛ぶように売れる。

　胴元が名乗りを上げれば即座に乗る者が現れて、賭けのオッズは６対４のバイパー優勢となった。

　司令部棟の窓には人が群がり、炎天下の野外にパラソルが立ち、格納庫の屋上に陣取る者まで現れる。第19仮設基地が始まって以来の、降って湧いたお祭り騒ぎに、全ての者が興奮していた。

「よろしいんですか、大佐。こんな騒ぎを放っておいて」

「たまにはガス抜きも必要だろう。パイロットにもスタッフにも」

　アッセンブルのパイロットたちは、協調性に欠けている。ガス抜きになれば良いが、これが切っ掛けとなって決定的に分裂する可能性もある。

　その副官の懸念（けねん）にクルカルニは取り合いもせず、管制塔の特等席でビールの栓を抜いている。ポップコーンが欲しかったという呟（つぶや）きは、ミラに無視しされた。

「ところで君は、どちらに賭けたんだ？」

　どこまでも呑気な質問は、やはり無視された。

◆　◆　◆

　陽炎が揺らめく誘導路にジャグの機体が現れた。

　NFX-23　通称“ストームチェイサー”

　強力な双発エンジンは、推力増加装置（アフターバーナー）の使用をなしに超音速での巡航を可能とし、推力偏向（ベクター）ノズルによって自在に機動する。

　低速域での機動性と高速戦闘を両立させた、アストック空軍の次期主力制空戦闘機。

　流れるような翼胴融合（ブレンデッドウィング＆ボディ）のフォルムと前翼（カナード）。そして特徴的な前進翼（ぜんしんよく）が、天宙からの光に煌（きら）めいた。

　電圧チェック、油圧チェック。動翼（どうよく）、舵翼（だよく）の各部動作に異常なし。エンジンのパワーを離陸位置へ、ブレーキを解除して速度を上げる。１番機に続いて離陸。着陸脚（ランディングギア）が路面を離れる。

　上昇しつつ機体を一捻り（ロール）させたのは、心理的な効果を狙った単なるパフォーマンスだが、トルノに言わせれば、それはファンサービスだった。

◆　◆　◆

《いいかジャグ。尊厳なんてものは、降っても来ねえし生えてもこねえ》

　出撃につぐ出撃。疲労困憊（ひろうこんぱい）の状態でありながら、それでも切れないトルノの集中力は、ジャグが持っている常人のデータを遥かに上回っている。

　敵ドローンを刈り取って帰投する最中に話を切り出したのは、そのトルノだった。

《同じ敵を相手に戦う味方。目的を共にする同志……》

　普通はそれで仲良し小好しとなるところだが、それでもはぐれる奴はいるし、弾かれる奴もいる。

　結果を出しても評価をされず、何をしても侮（あなど）られる。上から行っても下手に出ても、バカにされるし疎（うと）まれる。

《なら、勝ち取るしかねえよなぁ》

　乞（こ）うても強請（ねだ）っても敬意は得られない。舐められたままでいられないなら、実力で勝ち取るしかない。　

　譲歩も尊重もする気がないなら、こちらが上だと分らせる。

　プライドが邪魔と言うのなら、それを圧（へ）し折り思い知らせる。

　馴れ合うつもりがないなら上等、こちらに遠慮の義理はない。正々堂々、叩き潰す。

《ぶん殴れれば話は早いが、生憎（あいにく）お前はボクシングには向いてねえ》

　だから、得意の空戦で話をつける。ぐうの音も出ないほどにやっつけて、謝罪の言葉を絞り出させる。

《勝てるでしょうか》

《当たり前だろ。俺が教えた事を忘れなければ、そこいらのパイロットには負けねえよ。物覚えは得意だろう？》

《あなたにも勝てますか》

《俺はそこいらのパイロットじゃねえ。バカにしてんのかぶん殴るぞ》

《スミマセン》

《冗談が通じねえな。まあ、仕方ねえか……》

　調子よく話していたトルノがため息をついた。しかし、ジョークの通じないジャグに、呆れたのでも失望したのでもない。

　日が沈んで辺りが暗くなり始め、滑走路の誘導灯が視界に入る。管制官との交信を始める前に、言っておかねばならない事が、トルノにはある。

《この前は、済まなかった》

　こちらが連携を疎（おろそ）かにしておきながら、叱責して喧嘩を売った。ソニアの涙に教えられ、大人気のない自分に恥じ入った。

《らしくもなく、反省しちまったよ》

　俺はお前の味方になると決めた。権利と立場を守るために、力の及ぶ限りなんでもする。

　だが、勝手にキレて勝手に改心して、素知らぬ顔で仲間ヅラは虫が良すぎる。

《お前には無価値な事かもしれないが、けじめはつけたい。この通り、謝罪する》

　２機は並んで飛んでいる。紫色の薄闇のなか、頭を下げるトルノがキャノピー越しにも確認できる。

《もっとも、お前は「許さん」とは言わないだろうがな》

　そういう意味ではこれも身勝手。自分の気持ちを満足させるための行為に過ぎない。しかし、それをせずには進めない。

《舞台は俺が作ってやる。だからお前は勝て》

《了解（Ya）。１番機（Comander）》

◆　◆　◆

　そして、これがその舞台だった。

　全てのパイロットと基地職員、兵たちが見守っている。戦闘のデータは軍の上層部にもフィードバックされる。

　トルノの期待に応え、ソニアの貞操を守るため、次世代航空戦術ロボットシステム（Abionic-Warfare-Advanced-Robot-System）“A.W.A.R.S.”の成果を発揮する必要がジャグにはある。

《いくぞ、ジャグ》

《了解（Roger）。索敵開始（Seeker-open）》

　すでに飛び立ったリナルドとカルアは、上空でふたりを待ち構えている。

　並んで加速、上昇するシャークバイト分隊が、翼端から雲を引いた。