ASSEMBLE SIERRA OSCAR / アッセンブル・シエラオスカー

第12話 Air combat 2on2

《各機、高度5,000mを突破。模擬空戦を開始せよ》

　上空の４機のみならず、基地中にクルカルニの声が響いた。

　各機の無線がオープンチャンネル―――相手にもギャラリーにも筒抜けなのは、このお祭り騒ぎを盛り上げようという基地司令（クルカルニ）の演出だ。

《空戦を見世物にしやがって》

《シャークバイト02。戦闘開始（Combat-open）》

《ソニアちゃーん。待っててね！》

《お手軽に卒業（・・）しようったって、そうは行かねえ》

　機銃の照準に捉えての射撃宣言。

　火器管制システム（FCS）によるロックオン。

　最低高度に設定された3,000mを下回らせる。

　それが、この模擬戦での勝利条件だ。

　正面から会敵した２機と２機は、イチかバチかの正面攻撃を避けて散開し、複雑な起動を駆使して相手の背後を取ろうとする。

《俺はカルアをやる。オッサンはジャグに任せた》

　復唱したジャグが距離を取ると、それに乗ったリナルドが追う。

《いい判断だ》

　２機対２機のチーム戦になればバイパーバイ（リナルドとカルア）トのコンビネーションに敵わない。ジャグがリナルドを引き付ける間にトルノがカルアを撃墜し、その後に２機掛かりでリナルドに対する。

　そう考えたリナルドは、しかし、トルノの思惑を読み違えている。

　無茶な出撃を繰り返したシャークバイ（トルノとジャグ）トは、完全に近い連携（コンビネーション）を実現していた。２機対２機の戦いになれば、瞬く間に勝負をつける自信がある。

　しかし、呆気なく勝ってはつまらない。簡単に負けさせるわけにはいかない。言い訳のできない状況（シチュエーション）で、完膚なきまでに屈伏させる必要がある。

　トルノの悪意に満ちた演出に、バイパーバイトはまんまと絡め取られた。

　もしリナルドかカルアが、もしくは他のパイロットが、シャークバイトの戦術に注意を払っていれば、この策は成立しなかっただろう。

　しかしそれを知っていたのは、トルノをライバル視するネリア・シャンダルク中尉だけだった。

「まったく、頭に来るけど」

　面白くもなさそうに鼻を鳴らす。

「一応、感謝しておくわ」

　ネリアがシャークバイトにベットした２ヶ月分の給料は、無駄にならずに済みそうだった。

◆　◆　◆

《バンクロイド中尉って、僕の事を甘く見てません？》

　４機がひと塊になって乱れ飛ぶ混戦は解消されて、カルアの駆るバラクーダMark-Ⅲがトルノの背後にポジションを取った。

　航空戦技アカデミーを首席で卒業した者同士。ただし、問題児だったトルノに対して、優等生のカルアは、誰もが憧れる空軍のアクロバットチームに誘われるほどの操縦技術を持っている。

　旋回範囲を狭めながらも速度を殺さない。その絶妙な機体操作が彼の非凡な才能を証明していた。

《甘く見るなんてとんでもない。お上手に飛べてるぜ》

《馬鹿にしている場合じゃないでしょ》

　距離が近い。武装選択（アーマーセレクト）操作してカルアは機銃の照準にトルノを捉え、引き金に指をかけた。ソニアとのデートはこれで頂きだと思った。

　その瞬間、トルノの機体がするりと横に逸れた。

　再度の攻撃チャンスが来た。しかしまたも射撃の直前、滑るように的から外れる。

《クソッ、後ろに目でもついてんですか！》

《殺気がだだ漏れなんだよ、間抜け》

　アカデミーを卒業する時には、この戦争が始まっていた。だからカルアの戦闘経験は、そのほとんどが無人機を相手に積んだものだ。

　撃墜の恐怖に逃げ回る人間の気配を知らない。罠を張って隙を待つ、敵の息遣いに気が付かない。

　そして射撃の瞬間に自身が放つ、殺気を隠す術を知らなかった。

　細かな機動を駆使して狙いを定め、トリガーを引く瞬間にはそれがピタリと止まってしまう。それがトルノには手に取るように伝わっていた。

《これから撃ちますって合図を貰って、避けられないウスノロどこにいるよ》

　この程度の事は、リナルドと飛んでいれば学んでいてもおかしくない。あの男はそういう世界でエースになった古強者（ベテラン）だ。

　しかしカルアはそれを怠（おこた）った。無人機相手の戦闘に、気配の読み合いなどは必要なかった。

《勉強不足だ。優等生》

《だからって、こっちの優位は変わりませんよ！》

　距離を置いてミサイル―――ロックオンでの攻撃に切り替える。そのカルアの意図もトルノは見通していた。

　カルアが減速するとトルノが加速する。距離を離されたカルアが加速すると、タイミングを合わせてトルノが減速する。

　オーバーシュート―――トルノのスロットルワークに翻弄されて、カルアの機体が前へ行き過ぎる。形勢は逆転し、そして一瞬で勝負はついた。

《クソッ！》

　背後を取られたカルアが回避行動を取ろうとした矢先、撃墜を報せるブザーが響いた。

◆　◆　◆

　勝負が決した２機のバラクーダが並んで飛んでいる。それまでの息もつかせぬ戦闘機動とは打って変わって、穏やかな水平飛行だった。

《墜（お）とされると思った時には、もう墜とされている。撃墜ってのはそういうもんだ》

　撃つと思った時には撃っている。殺気など放っている暇があったら、トリガーを引け。頭より先に手を動かせ。それがトルノの教えだった。

《ああクソッ……マジで悔しい》

《煽（あお）って済まなかったな。これも作戦の内と思ってくれ》

　冷静さを奪うためにからかい、罵（ののし）った。しかしそうして悔しがれるのも、命があればこそだと言いながら、トルノは自分が少し笑っている事に気がついた。

《じゃあ、本音じゃ無かったんですか？》

《いいや本音だ。今のは言わなくてもいい事を言ったという意味であって、発言の内容にはいっさい偽（いつわ）りはない》

　しかし、項垂（うなだ）れるカルアに掛けるトルノの声には、わずかの労（いたわ）りがあった。

《マジ、凹むんですけど……》

　突き放されて嘆（なげ）くカルアに、トルノが今度ははっきりと笑った。

　思えばそれは、このアッセンブルに来てから初めての事だったかも知れない。何が面白いでも愉快でもない。自分はこのような他愛もない事で笑う男だったかと、不思議に思うほどだった。

　しかし、少し前まではこうだったのだ。アイクと一緒に飛んでいた頃から、まだ２ヶ月も経っていない。

　何も深刻ぶっていたわけでは無い。これは戦争だ。人の命に関わる話だ。お気楽にやれる事ではない。しかし、余裕を失っていたのは事実だった。

　ヘルメットの中で、トルノは自嘲（じちょう）した。

《そういう事だから、ソニアの事は諦めて貰おう》

《そういう大尉は、ソニアちゃん狙いなんですか》

《俺はガキは相手にしねえ。まあ、乳だけは立派なものだが》

《うわサイテーだ、この人》

　このような下らないやり取りが、こうも心を軽くする。そのような単純な事を久々に思い出したトルノは、口が軽くなっている事を自覚できなかった。

《だいたい、お前は女の尻ばっか追っかけてるからモテないんだ》

　物欲しそうな男に女は惹（ひ）かれない。俺が女の口説き方を教えてやる。無人機を墜（お）とすより簡単だぜ。

　この会話がオープンチャンネルなのを失念し、エンジンに火が入ったトルノの軽口が止まらない。

　横に並んで飛ぶカルアには、トルノ機の機首（ノーズ）が伸びて見えた。

　翼を振っても気づかない。「キケン・ヤメロ」の手信号も見えていない。へぇ、はぁ、と相槌を打ちながら、カルアは自分への飛び火だけを恐れていた。

◆　◆　◆

　スピーカーからトルノの声が流れる。空襲に備えた耐爆構造の基地施設が、見物人（ギャラリー）の大爆笑に揺さぶられている。

　傷心のトルノは、心の余裕を取り戻した。

　そして、いつもの調子を取り戻したその代償として、基地中の女性の顰蹙（ひんしゅく）を買う事になった。

「大佐。ミス・マーベルが、滑走路の真ん中で何か喚（わめ）いてます」

「危険だな。連れ戻させろ」

　どこからか手に入れたポップコーンを口に放り込むクルカルニ。連絡を受けた警備兵に羽交い締めにされて、ソニアは引きずられていった。

「大佐。シャンダルク中尉が出撃許可を求めています」

「却下だ」

　ビールを一口。格納庫のネリアは、ヘルメットを地面に叩きつけた。

　飛ばせてみるのも面白い。だがそれは、次の楽しみに取っておこうとクルカルニは思った。

「アミッシュ少佐、SAM（地対空ミサイル）のコンソールに触らないで下さい」

　どいつもこいつも曲者揃い。しかし技量（うで）は超一流。誰もが屈託（くったく）や問題を抱えている。それでも機能を果たしている。

　今のところ計画は順調。このままのペースで行けば、そろそろ敵の動きが変わる。

　クルカルニ・オーヴィッツ。

　若干29歳にして基地司令の要職にあり、参謀本部に大きな発言権を持つ空軍将校。

　にも関わらず、彼の過去を知る者は誰もいない。

　広いようで狭い軍隊という社会において、それは異常な事だ。そして、その異常が問題にならない事が、さらに異常だった。

「ジャグ、そしてバンクロイド大尉。君たちには期待しているよ」

　空の上では、ジャグとリナルドが戦っている。それを見上げるギャラリーが歓声を上げる。

　クルカルニの呟（つぶや）きを聴くものはいない。ポップコーンの塩気をビールで流す、その口元が歪んでいる。

　この戦争に、自分のやり方で決着をつける。その準備のために、彼は２年間を費やした。

　そして一歩を踏み出してしまえば、状況は加速する。

　さらにもう一口。ビールを煽（あお）ったクルカルニは、口を拭って空を見上げた。

Attention Please（機長よりのお願い）――――――

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