第10話 麗しのハニーブロンド
ブラインドの隙間から抜ける早朝の光に、蜂蜜色の髪が輝く。
湯気の上がるマグカップを差し出したミラは、上官が目を落としている資料について意見を添えた。
「バンクロイド中尉とジャグの稼働率が高すぎます」
言わずもがなの事だが、多大な戦果も長続きしなければ意味がない。健康はもちろん、コンディションに影響が出るほどの連続出撃は、有能なパイロットを損なう可能性が高い。
「使い捨てになさるお積もりですか？」
マグカップを受け取ったクルカルニは、鋭いミラの視線に気づかぬ振りをして、コーヒーに口をつけた。
「彼は無鉄砲のように見えて、あれでなかなか計算のできる男だよ」
他人の目からは無理でも無茶でも、彼からすれば無為無策でも無謀でもない。自分が思う理を踏み外さずに走っている。
「彼の行動がこちらの利と合致している限りは、好きにさせるつもりだ」
若くして大佐の階級を持つ空軍将校。情報部の出身とも言われるが、その出自は謎に包まれている。
場当たり的な対応に自信があるのか、深慮遠謀のなせる
敬礼を施してオフィスを出る。上官も部下も曲者揃いで、気の休まる暇がない副官は、自慢の金髪に白髪でも混じっていないだろうかと不安に駆られた。そして化粧室の鏡に向かうと、一本の白髪を発見した。
◆ ◆ ◆
全面ディスプレイとなっている壁の前の演台には、部隊長であるクルカルニとその横にミラが立ち、それに向かい合う形で並んだ椅子にパイロットたちが着席する。
最前列の右端には、居心地の悪そうなソニアがちょこんと座っている。
この一ヶ月の間、トルノとジャグによる「
「この戦功により、バンクロイド中尉には国防航空十字章が贈られる。これと同時に、中尉から大尉へ昇進する」
パラパラと拍手が起こり、すぐに消えた。
だから、それは祝ってやるような事ではない。
シャークバイト
スピアオレンジに招集された当初の過酷さを考えれば―――特に生存に重きを置くガントなどにしてみれば、これは歓迎すべき事だったが、そのようには考えない者もいる。
過重労働はゴメンだが、出番を奪われるのは面白くない。楽をするのは大歓迎だが、ムダ飯喰らいにはなりたくない。
結果として、トルノとジャグを
「勲章まで貰っちまうとはねぇ」
冗談交じりに笑ったリナルド・ホーク大尉はその急先鋒だった。
人工知能であるジャグへの軽視と、その相棒となったトルノを
「お人形と組んでトンボ共を落としてくれれば、こっちは楽をできる。これからも頼むぜ大尉殿」
「ジャグは人形じゃねえ。取り消せよオッサン」
鋭い語気。即座にやり返したのは、これを待っていたからに他ならない。リナルドを睨みつけ、獰猛に歯をむき出しながら、トルノはその内心ではほくそ笑んでいた。
無駄口、軽口の類に
引き下がれない状況を作り出して空戦に持ち込み、ジャグの実力を認めさせるのが目的だった。
トルノは厭味たっぷりに、演台の上の黒い筒を顎で指した。
「あんたみたいなロートルより、そいつの方がよほど使えるぜ」
「吠えるなよ、若造」
リナルドはその喧嘩を買った。こうなると、売り手と買い手の区別はつかない。
無人機狩りで少々活躍した所で、所詮は機械相手の空戦ごっこに過ぎない。ここにいる連中は、誰もが対ドローン戦闘のスペシャリストだ。ジャグとやらが相手でも遅れを取る事などあり得ない。
前線に出る以前は、新人育成の教導隊にいた経験もあるリナルドは、敵の猿真似をして無人機導入するよりも、カルアのような若く有望なパイロットを育成すべきと考えていた。
「なら勝負しろよ、オッサン。理屈や理想は犬に食わせろ。戦場の空では強者が正義。俺の相棒を落とせるかどうか、自分の腕で試してみせろよ」
トルノとジャグ、リナルドとカルナによる分隊単位の模擬空戦が提案されると、他のパイロットたちも色めき立った。
「いいぜ、俺は構わない」
リナルドがクルカルニを見ると、放任主義の大佐が頷く。その横ではミラが、数匹の苦虫をまとめて噛み潰したような顔になった。
「ちょっと大尉、勝手に決めないで下さいよぉ」
カルア・サンティーニ中尉は不満の声を上げたのも、トルノの予想通りだった。
模擬戦など疲れるだけで一銭の得にもならない。面倒くさい上に、自分には何一つメリットがない。
ペラペラと軽薄に口を動かし、
「俺とジャグを撃墜したら、そこのミス・マーベルが１日デートに付き合うそうだ」
「
まだ若く恋愛経験が乏しいカルアは、基地内の女性兵や士官、出入り業者の民間人に至るまでもを、盛んに索敵している。
どうにか異性とデートを取り付け、あわよくば
そのターゲットリストの上位にいるソニアを、利用しない
「エエエー⁉ 何を勝手に‼」
敵意をむき出しにしたトルノが怖い。大男で顔に傷のあるリナルドの大声が怖い。そもそも険悪な雰囲気や、ケンカ腰での言い争いは、足が震えるほど恐ろしい。
突如として
ジャグの時もそうだったが、どうしてトルノはこうも決闘が好きなのか。大盛りカレーを
などと、
「あんたの可愛いジャグを信じろ」
「任せて下さい。必ず勝利します」
「…………」
拒絶や反論の言葉を探す内に、取って付けたような理屈で逃げ道を塞がれた。
何が「可愛い」だ。彼には最も似合わない言葉だとソニアは思う。そして、ジャグまでもがトルノと結託して、自分を賞品にした賭け試合を後押ししている。何が「必ず」だ。そんなＡＩに育てた覚えはない。
ちなみに、前髪男はソニアの好みではなかった。
しかし、とソニアはさらに考える。
必ず、という100％を意味する言葉を、ＡＩであるジャグが選択するはずがない。予測の確度がどれだけ高くても、失敗の可能性を排除する事など決してあり得ない。
という事は、これは単なる「セリフ」に過ぎないのか。可能性とは別のところで、自分を安心させる。他人をコントロールするためのセリフを選択したのだろうか。
これは成長なのか、それともバグか……。
今そこにある危機を忘れたソニアは、自らの思考に沈んでしまった。
「善は急げだ。吠え面かかせてやるせ」
「教えてやるよ。年長者への敬意ってやつをな」
「ソニアちゃん。待っててね」
「…………」
放心したようなソニアの前を、パイロットたちがぞろぞろと通り過ぎる。
決闘には関係のないマーフィーとチェイニーは、この大イベントを告知するべく走り出す。ネリアは携帯端末を取り出し、ガントは我関せずと
世にも
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