精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第7話 学校と花祭りのお話し

　魔法の授業の次は座学だったので、アイシャたちは教室に入る。

　教室には長机がいくつも並んでいる。

　アイシャとマリィとキールは、そのうちのひとつに三人で並んで座った。

　アイシャは、右隣のマリィから話しかけられる。

「今日はやっぱり、お祭りの話ですかねぇ？」

「だよねー。もう明後日だもんね！」

「マリィは花パンが食べたいですぅ」

「私は花まるごと飴かなぁ」

もうすぐ、年に一度の『花祭り』が開かれる。

　そこでは出店もたくさんでるので、アイシャとマリィは食べたいものの話をした。

「花ケーキもいいですねぇ」

「花びらの蜂蜜漬けとかないかな？」

「食べ応えなさそうですぅ～」

「おまえら、食いもんのことばっかなのな……。もっとあるだろ、おっ、踊りとか……っ」

　アイシャの左隣に座ったキールは、回復していた。

「踊りか～」

「あ～踊れたらいいですよねぇ！　ペ・ア・ダ・ン・ス！」

「…………」

　マリィがからかうと、キールはにらむような顔を一瞬して、黙ってしまった。

　先生が話し始めた。

「明後日は待ちに待った『花祭り』ですね！　みなさん、これがどういうものか知っていますか？」

　やはり今日は、明後日に控えた村の祭りについて話すようだ。

「花祭りは、精霊の木を祀（まつ）るお祭りです。楽しい出店や踊りもありますが、一番大切なのは、精霊の木の繁栄と和平を祈願する『お祈り』なのです。毎年、長老・司祭様・巫女が、広場でお祈りをしてくれます」

　アイシャは、言われて（ああ！）と思い出した。

（……そうだった。食べて遊ぶだけじゃないんだった）

　一番大事なのは――そもそもこの祭りは、『精霊の木』を祀る祭りなのだ。

　村を束ねる長老。国から派遣される司祭様。そして補助の巫女。彼らの『お祈り』が、祭りのスタートなのだ。

　先生は、さらに説明を加えた。

「お祈りは大切な儀式です。ドリアードにとって大事な、ご神木である精霊の木が枯れてしまうと、私たちドリアードは魔力を失ってしまいます」

　それを聞いた生徒たちは、ざわ……ざわ……とざわめいた。

　アイシャも少し驚いて、マリィにひそひそ声で話しかける。

「え……そうなの？」

「……私たちの世代って、魔力低いみたいですよぉ」

「えぇ……それも知らない」

「……昔は一日でオークの木を生やすこともできたみたいですけど……」

「オークの木？　それはすっごいね……！」

先ほどの授業で使った草花はともかく、対象がオークの木となると話は別だ。昨今だと大人でも一週間……いや二週間はかかるだろう。

「……精霊の木に咲いている花の数が、最近少ないとかなんとか……」

「……ふぅん……そうなんだ…………」

　マリィの話を聞いて、アイシャはごくりと唾を飲み込んだ。

（私、そういうの……魔力が弱いとか、精霊の木の様子とか……あんまり気にして生活してないかも……）

　先生は言った。

「……もちろん、そうならないために、お祭りを行っています。――王国と同盟を結んだ際に、私たちの精霊の木が、王都でも伝説に残るものだということが分かりました。――よって、王都から司祭様が、毎年花祭りに合わせてやってくることになったのです」

「はっっ！！！！」

　アイシャはまた小声で……いや、小声になりきれていない声で、マリィに話しかけた。

「ねぇっ！　司祭様って、男の人だよね！？　かっこいいかなぁっ！？」

「え～？　いつもおじさんが来てるじゃないですかぁ」

（ガーン……）

「そっかぁ……」

　期待が一瞬で散ったアイシャは、肩を落とした。

　先生の話は続く。　

「精霊の木は守るべき存在なので、ドリアードの森には強力な結界が張られています。そのため、森を出入りするには、“通（つう）行（こう）手（て）形（がた）”が必要です」

「通行手形……！」

　アイシャは、再び顔をあげた。

（大人でも移動するとき必要（そう）なんだよね。どこかで通行手形を手に入れなくっちゃ……！）

　――一年前。

　父と母に「通行手形は長老がくれる」と聞いたアイシャは、すぐに長老の家へと飛んで行った。しかし、門前払いされてしまったのだ。

　それから、『通行手形なしでも可能な活動』だけを行っている。

「ふふ、アイシャは通行手形が気になって仕方ないみたいですねぇ」

「うん……！　だって、それがないと街に出られないんだもん」

　ドリアードが街に買い物に出るのでさえ、通行手形が必要である。――逆もしかりだった。

「先生！」

　アイシャは、手を上げた。

「なんですか、アイシャさん」

「通行手形って、どうやったら手に入るの？」

「通行手形は、村に貢献したことが認められた者のみ、長老と精霊の木から贈られます」

「貢献ってなに？」

「…………村の外に渡りあえる商売力とか、村の困りごとの積極的な解決、などですね」

「な……なるほど……？」

（商売力……村の困りごとの解決……ふむ……）

　アイシャは、先生の言葉を頭の中で反芻した。

「まあ、子どもで持っている人はいませんので、大丈夫ですよ」

「全然大丈夫じゃないよー！」

「え？」

　首をかしげる先生。

　アイシャは顎を机に乗せた。

（……ん？　待って。よく考えたらお父さんのを持って勝手に行ったり……）

　アイシャは、むくりと再び起き上がる。

（そーだ、そーだよ！　お兄ちゃんのでもいいじゃん！　こっそり街に行って、日帰りで帰ってきてさぁ！　――……）

　アイシャの目はいきいきと輝く。

（なんで今まで思いつかなかったんだろう！！）

「………………」

　キールは、頬杖をついてジト目でアイシャを見ていた。

『通行手形』の話をされて、妙にいきいきしている。

（…………）

　キールは、おもむろに手を上げる。

「せんせー。他人の通行手形を借りることはできるんすか？」

「いいえ。持っている人のみ通り抜けできます。通行手形は他人に譲渡することは出来ません。また、通行手形を持ってる人といっしょに、持っていない他の人が結界に行っても、持っていない人は通れません」

「あーはい。わかりました。」

　キールは、アイシャをのぞき込んだ。

「だってよ」

「うぅー……」

　アイシャは涙目で、口をへの字に曲げた。