精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第5話 待ち合わせのマリィ

「これ、30分くらいロスしたんじゃねーか？」

「まあまあ！　助けになれてよかったよ！」

「…………まぁな」

アイシャとキールは、そんなこんなな会話をしながら、ようやく学校へと着いた。

　村の西の端、吊り橋を渡り繋いだ先に、村で唯一の学校はあった。

学校は地上に建っている。

　西の端の足場には、地上へと降りる梯（はし）子（ご）が架かっており、そこから降りる事が出来た。

　それは、人工的に、人間の手で木材を組み合わせて作られた小屋だった。

　つまりは――ログハウスだ。

　ドリアードたちの家――木の樹洞を魔法で改造したものだ――とは違い、人間の街でよく見る建物だった。

　この学校は、人間が村に住むようになった近年、初めて建てられたものだ。

　ドリアードたちは“学校”がどんなものか分からなかったため、人間たちが主導で建設した結果、こうなっている。

「アイシャぁ～！　キールぅ～！」

校舎の前で、一人のドリアードの少女が手を振っている。

　小さめな体躯を伸ばし、手を大きくぶんぶんと振っている。

「あっ！」

　アイシャは、少女に気がつくと顔を明るくし、すぐに駆け寄った。

「おはよう！　マリィ！」

「おはようございますぅ」

　マリィ・カリュアスは、常（とき）磐（わ）色（いろ）の髪を、肩の上でふわふわと揺らした。髪の毛からは白く丸い花が、連（つら）なるように咲いている。

　マリィの着ている花びらのようなワンピースは、15歳にしては小柄なマリィが着ると、花の妖精のようであった。

　ドリアードの髪色は、ほとんどの場合緑色だ。その緑が、アイシャのように若草色（黄緑に近い）か、マリィのように常磐色（深緑に近い）か、青緑色に近いか……それは人による。

　また、人によって、髪に咲く花が違うのだ。アイシャの髪には、ピンクの花が花弁を開かせて咲いているが、マリィの髪には、白く丸い釣（つ）り鐘（がね）型（がた）の花が咲いていた。

　アイシャがマリィのもとへ辿り着くと、マリィはアイシャにぴょんと飛びついた。

「遅いですよぅ～？」

そう言って、マリィはアイシャを見上げた。

　アイシャとマリィは、いつも教室に入る前に入り口で待ち合わせをしているのだ。

　アイシャは首を少し傾けながら言った。

「あは～……。　ごめん、待った？」

「いいえ～」

「“いいえ”！？」

　予想外の返事に、キールが突っ込んだ。

「ど、どういうことだ？　そもそももう遅刻なんだろ？」

わたわたするキール。

　しかし、マリィは落ち着いている。

「いいえ～。先生がまだきてないのでぇ。そしてマリィも、さっき来たのでぇ」

「えぇ……？」

　キールは力の抜けたような声を出した。

　アイシャは、ほっと胸をなで下ろす。

「良かった！」

「いや、いいのか？　本当みんなのんびりしてるよな……。……代わりに、終わる時間が延びそうだし……」

「べつに延びてもいいですよねぇ」

「ねー！」

「…………あのなぁ……」

　それより後に言葉は続かない。ドリアードたちののんびり具合に、呆れているのだ。

「ところでアイシャ～！」

　マリィに呼びかけられ、アイシャは

「なあに？」

と、マリィの方を向いた。

「うふふ～。お誕生日おめでとうございますぅ！　はいこれ、プレゼントですぅ！」

「わっ！　ありがとう！　マリィ！」

　マリィが包みを差し出したので、アイシャはそれを受け取った。鼻を近づけてみるまでもなく、ふわっとした甘い匂いがしている。

コレがなんなのか、大体の予想は付いている。……匂いで。

　マリィがにこにこしながら言った。

「ふふふ～。蜂蜜クッキーですよぉ。作りましたぁ～」

「わぁ～い！　うふふ！　実はずっと匂ってたから、わくわくしてたの！」

「え、あ、におっ……そうですかぁ～」

「これはレンゲ花蜂蜜の匂い！」

「……喜んでくれると思ってましたぁ～」

　マリィの笑顔が、少し引きつっているような気がする。

　アイシャはハッとして言った。

「も、もしかしてレンゲ花蜂蜜じゃなかった！？　話を合わせてくれてる！？」

「……いえ。あってますよぉ～」

　合ってるからこそ、少し引いているのだ。

　「ごほんっ。と・こ・ろ・でぇ～」

マリィは、気を取り直すと、すすす……とキールに近づいて、にやにやとしながら聞いた。

「キールはぁ、もうアイシャにプレゼントをあげたんですかぁ～？」

「いや……っ、俺のは、帰ってからだ！」

「あるんだ？」

　アイシャが言うと、キールは眉をつり上げた。

「あるに決まってるだろっ！！」

「え～っ？　なんで怒ってるの？」

　アイシャは、キールの急な態度に驚き、眉を下げた。

　その顔を見て、キールも少し気まずそうだ。

「……ご、ごめん。怒ってない……。……あるに決まってるのに疑うからだろ……っ！」

「そっか、そうだよね！　毎年くれるもんね！」

「………………おう」

　アイシャはほっとして笑顔になると、キールはふいっとそっぽを向いた。

　アイシャは、まだ見ぬ誕生日プレゼントに思いを馳せ――

「あぁ～っ！　うう～っ！　誕生日かぁ～っ！！」

　アイシャは、急に嘆きの声をあげ、マリィに抱きついた。

「マリィ～。どうしよう、今日で17歳になっちゃったよ～！　あと1年しかないよ～！」

「あー。例のぉ……？　そういえば、アイシャは外の世界の人と恋愛したがってましたねぇ」

「そういえばってなに～！　私は毎日頑張って活動してるんだよ～！？」

「あ～……」

　マリィは、のしかかるアイシャの隙間から、ちらりとキールを見る。

　キールはまだ、そっぽを向いたままだ。

　マリィは、アイシャに尋ねる。

「…………どうして、村の人じゃあダメなんですかぁ～？」

　ピクリ、キールの耳が動いた。

「え～？」

　アイシャは、そんなキールには気付かずに言った。

「だって、村に男の子いないじゃない。マリィの弟とかまだ全然ちっちゃいし」

「……………………」

「……………………」

　少々沈黙が流れた。

「……えぇーっと……ん゛んっ。……キールがいるじゃないですかぁ？」

　マリィは、ちらりちらりとアイシャとキールを交互に見た。

　マリィの顔には若干冷や汗が浮いている。

　アイシャは――あははと笑って、

「え？　キール？　ないない！　だって幼馴染みだよー！」

　どーん！　と効果音が聞こえてきそうだった。

　アイシャはそうさらりと言った。

　キールは、ぴしりと固まってしまった。

　そしてアイシャは、

「この村にいても、出会いなんてないでしょ？　早く“通行手形”がほしいなー！」

と、無邪気に追撃した。

「…………あらぁ～」

　マリィは、口元に手を当て、キールを見ながら小さく言った。

　キールは、固まったまま動かない。

　アイシャの夢は、外の世界の人と恋愛することなのだ！