精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第4話 ドリアードの村

　木のこぶのような階段は螺旋で、アイシャはそれを軽快に駆け降りる。

　ある程度降りたところにある横穴に入ると、台所へとでる。

　そこは家の中で最も広い空間で、台所とリビングが繋がって一部屋になっていた。

　アイシャは、台所に立つ母に挨拶した。

「おはよう、お母さん！」

「おはよう、アイシャ。お誕生日おめでとう。お祝いパーティーは夜にするわね」

「えへへぇ。ありがとう！」

　アイシャの母は、振り返って言った。

「今日は誕生日だから、朝ご飯はこれね」

「えっ！！　もしかして！！」

　アイシャの目がきゅるんと輝き、アイシャの母はにっこりと笑うと、テーブルにパンケーキを置いた。お皿の上で2段に重ねられたパンケーキは、まんまるでほかほかで、バターの香りがした。

「～っやったぁ！」

　アイシャは、ぴょんと跳ねて、跳ねながら席に着いた。

「ふっふ～ん♪」

　食べる前からにこにこが止まらない。

　アイシャはパンケーキに、蜂蜜をたっぷりとかける。たっぷりと、……ひたひたに。

　――普通パンケーキの皿は平皿だと思うが、……アイシャのこれは深皿だった。

　そう、アイシャはパンケーキが好きというより――蜂蜜が好きなのだ。

「～～っ♪」

「あ」と言って、アイシャは母に話しかけた。

「……お父さんは？　いないの？」

「朝早くから青年団に呼ばれていったわ。長老の家で会議してるみたいよ」

「ふぅ～ん……」

　アイシャはゆっくりじっくり朝食を堪能してから――時計を見る。

（！！）

　時計の針が思ったより先にいるのが目に入って、アイシャはフォークを咥えたまま、椅子からガタンと立ち上がった。

「いっ……いっ……！」

　口からフォークをだす。

　口の中に入れた最後の一かけらを、ごくん、と飲み込んだ。

「っ！　いってきまぁ～すっ！！」

　アイシャは、慌てて家を飛び出した。

「おっそい！」

　アイシャが家から出ると、キールが腕組みをして立っていた。

『先に行く』と言っていたが、なんだかんだいつも待っているのだ。

　アイシャは「あはは～ごめんごめん」と言いながら駆け寄った。

「いやぁ～時が経つのって早いよね！　それに、今日は朝からパンケーキだったの！　だからコレは仕方ないことなんだよ！」

「……パンケーキだから遅かったんじゃなくて、蜂蜜だから遅かったんだろ！」

「……一理ある」

「十里それだろ！」

　さすが幼馴染み。知り尽くしている。

　アイシャは反論できる余地はないのだが――一応言う。

「いやね、パンケーキにひたす時間っていうものがあるんだよ。蜂蜜はじっくり浸してから食べると甘みが広がってね。だからパンケーキだからこその時間のかかりようという……」

「結局蜂蜜を使ってるから遅いんだろうがー！」

「その通りです」

アイシャは反論をやめた。

「もーいい！　遅刻するから、走れ！」

「え～大丈夫だよ。遅刻の5分や10分……30分くらいは……」

「のんびりしてんじゃねぇー！」

　キールはアイシャの脳天に軽くチョップをいれると、走りだした。

　アイシャも、一応置いて行かれたくはないので、ようやくゆるゆると走り始めた。

　アイシャたちの村・フルールフートは、森の中にある。大（たい）木（ぼく）となっている家々を、いくつかの吊り橋で繋いでいる形だ。

　家の玄関の前には足場があり、この足場はおよそ地上から20メートル程度の位置にあった。その足場から、吊り橋がのびている。

　アイシャたちは、森の上に架かる吊り橋を走っていった。

　村の西側には川があるが、村の東の端には学校があった。

学校は、人間と交流が生まれた際にその存在が知られ、初めて出来たものだ。そのため、村の端に、後から建設されている。

急ぐキールの様子を見て、アイシャは言った。

「人間は『時間通り』が好きだねー」

「おまえらドリアードが！　のんびりすぎるんだよ！」

　キールは言ってから、少し考えて、

「いや、お前がのんびりなだけか？」

と、言い直した。

「そうかなぁ。みんなと同じくらいじゃない？　じゃあ、人間ってみんなきっちりしてるの？」

「知らねぇ！　俺はフルールフート（ここ）育ちだし！」

「うふふ。来たときは、キールってば、あんなにちっちゃかったのにね」

「お前も同い年だろ！」

　やいのやいの言いながら、二人は軽快な足取りだ。

　ドリアードは外部との交流に慎重な種族だが、今では昔ほど、引きこもっていない。村には、特別な許可を得た人間たちが、少しだけだが住んでいる。

　逆に、仕事で街へでる――と言っても彼らは日帰りしかしないが――ドリアードもいる。

　キールとその家族は、人間（ヒユーマン）だった。

　人間の家族をいくつか加えて、この村――フルールフートは、人口200人ほどの小さな村を形成している。

　橋の途中で、アイシャたちは村人たちに何度も話しかけられた。

　人間も住んでいる……のだが、その世帯数は少なく、村で出会う人々は基本的に緑髪のドリアードだった。

　アイシャらも急いでいるし、村人たちも挨拶で一言二言話すだけだ。なのでアイシャらは小走りのまま、さらっと話してすぐに手を振って進んでいった。

「おはよう、アイシャちゃん、キール君」

「おはよう、おばさん！　それ、昨日の薬草？」

　おばさんは、乾燥させた木の根を持っていた。

「そうだよ。これから『薬（くす）師（し）』に渡しに行くのさ」

「いいね！」

「おはよう、アイシャ、キール」

「おはよう、おじさん！　それ、ユドラの実ね」

おじさんは、籠いっぱいの木の実を抱えている。

「そうだよ。あとで家へ持っていってあげよう」

「ありがとう！」

「おはよう、アイシャ、キー坊」

「はよっす！　その野菜、うまそうっす！」

「そうだよ。朝一、畑に行ってきたんだ」

　おじいさんの持つ籠には、数種類の野菜が入っていた。

「ドリアードの畑は、収穫まですぐだから、いいっすね！」

「わしらは植物を育てるのが、人間より上手いからな」

　みんなに声をかけられながらの登校は嬉しいものだ。

　そんな通学途中で――

「ねーえ！　アイシャ！　ちょっと手伝ってくれなあいー？」

「！　マルグント！」

　アイシャは近所の女の子――マルグントに声をかけられ、立ち止まる。

　緑の髪をみつあみにした、幼い女の子だ。髪には赤い小さな花が少量咲いている。

　マルグントは、家の戸から体を半分覗かせて、手を上げていた。

「ちょっと荷物運びを手伝ってほしいのよ」

「はいはーい！　いいよー！」

「お、おいちょっと！　今かよ！？」

　アイシャはすぐに了承したので、キールは驚いた。

　マルグントはまだ学校に行く年齢ではないが――自分たちには今から授業があるのだ！

「行くよ！　キール！」

「え、え～？」

　アイシャは手をくいくいとやると、通学路を外れて、マルグントの方へと向かった。

　アイシャは、

（学校も行かないといけないけど――それよりもこっち優先！）

と思った。

　キールは、　

「ここのみんなはのんびりしてるからな～。マルグント、どうせそれまた急ぎじゃないんだろー？」

　と言いながら、のろのろとマルグントの家へ向かった。

　マルグントは、家のドアを開けながら言った。

「あのね、三日後までにやっておきたいんだよ」

「ぜっ、全然急ぎじゃねぇ～っ……」

「任せて！」

　脱力しているキールとは反対に、アイシャはむん！と力こぶをつくった。

マルグントは言った。

「パパとママがね～なんか腰がすっごく痛いっていうのよ。だから荷物が運べなくなっちゃって」

「！　大丈夫なのか！」

　それまでだるそうにしていたキールが、急に背筋を伸ばした。

「ぜ～んぜん大丈夫なんだけどね～。寝てるのよ」

「そ、そうか……」

　キールは、ほっとした表情を浮かべた。

　マルグントは続けた。

「でもね、昨日春小麦を収穫して、それが全部居間にあるの。三日後には街へ持っていくから、積み荷を準備しているところへ運んで欲しいのよ」

「はは～あ。なるほど。いいよー！」

　アイシャは頷いた。

　キールが

「絶対昨日の収穫で腰を痛めただけだろ」

と言い出したので、その口を塞ぎながら

「案内してー！」

　マルグントの家へと入った。

「おぉっ……。これが全部春小麦なんだね」

　玄関扉を開けるとすぐに、たくさんの袋があった。

大きな袋が、1．2．3．4……40袋くらいだろうか。とにかく玄関は埋まっており、確かに居間まで進出していた。

　アイシャは、近くにあった袋をひとつ持ってみる。

　ひとつでも、ずしりとした重さだった。

「ふむふむ」

　アイシャが見ていると、マルグントが隣にやってきて言った。

「持ち上げると結構重くってねー。アイシャとキールなら持てるかなって」

　アイシャは、

「大丈夫だよ、マルグント！　私一人でやるよ！」

「え？　でも……」

　アイシャは小麦袋たちに手をかざし、魔法の呪文を唱える。

「ハマドリュアスの姉妹よ、力を。メタフェロー」

　アイシャの手から光があふれ、それらは小麦袋を包んだ。

　一気に10袋ほど、宙へ浮かぶ。

「あ……。それが魔法……？　そうだっだね。さすがはアイシャだよ」

「な？　俺の出る幕はないんだ」

「これ、どこへ運ぶの？」

「こっちだよ」

　マルグントの案内する部屋へ、アイシャは小麦袋を運んだ。

　この家の階段は意外と広く、アイシャはスムーズに40袋を運び終わることが出来た。

「ふぅ！　終わったよ！」

「……すごいね、あっという間だったよ。すごいね、アイシャは！　うちのパパとママは魔法があまり得意じゃないから、びっくりしちゃった！」

「素手で運ぶと思ったんだろ」

「うん。だから、主にキールに運んでもらおうと思って」

　マルグントは頷いた。

「……じゃあなんで最初アイシャの名前を呼んだんだ？」

「キールの名前を呼んでもキールは来ないけど、アイシャの名前を呼べばキールも来てくれるからねー」

「………………」

「おまたせー！」

　アイシャが、手をパンパンと払いながら帰ってきた。

「魔法はちゃんと霧散したみたい。もう動かないから安心してね。…………ん？」

　アイシャは、ふたりを見た。

（……？　なんか変なような……）

　マルグントが、ぱっとアイシャの前に出た。

「ううん。本当にありがとうアイシャ！」

「お安いご用だよ！　おじさんとおばさんにお大事にって言っておいてね！」

「うん！」

「…………」

　アイシャとマルグントはにこにこと会話をした。

　キールは黙っていた。

「どしたの？」

「なんでもねー……」

「ふたりとも、また来てね」

　マルグントに見送られ、アイシャとキールは、家を後にした。