精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第41話 聖獣ホワイトドラゴン

「というわけで、とっても楽しく過ごさせてもらったんだ」

「そりゃーよかったな！　いやーアイツもメスだからなー！」

「……関係ある？」

　トリスはキールに、昨日のホワイトドラゴンの話をしている。

　アイシャたちは、キールの家にいる。

　外に出ようとしたら、キールに呼び止められたのだ。

「ホワイトドラゴンがさー、結構汚れて帰ってきたんだよ。拭くの手伝ってくれね？」

「ぜひともやらせてもらうよ」

「えっ……えっ？」

　アイシャが返事をするより先に、トリスが二つ返事で飛びつき、今に至る。

　＊＊＊

　キールが準備している間、アイシャは絨毯――麻のような植物でできている――に座って、そわそわと自身の足を触った。

「…………」

（ホワイトドラゴン……）

　アイシャは自分で言っているとおり、以前噛まれてしまったことがある。それ以来、ホワイトドラゴンに近づくのが怖くなってしまったのだ。

「おーい、準備できたぞー」

　キールがトリスを呼ぶ。

「トリス、お前ジオ兄貴と昨日は何をやったんだ？」

「全身をタオルで拭いたりしたよ」

「そっかぁー。昨日全身拭いたなら、やっぱ朝方どっかで汚れちまったんだろうなー」

　キールの家には、ホワイトドラゴンの巣がある。木の頂上に、それはあった。そしてそれを、キールの家とアイシャの家が共同で世話をしていた。アイシャの家にホワイトドラゴンはいなかったが、偶（たま）に父や兄が乗せてもらうからだ。

　ドリアードたちの家の頂上に、まれにホワイトドラゴンの巣ができる。ホワイトドラゴンは背に乗せてくれ、ドリアードは体の手入れを手伝っていた。

　キールは、アイシャの頭をぽんと叩いた。

「……大丈夫だよ、俺たちだけでいってくる。アイシャは家の中で待ってろ」

「…………っ」

　アイシャは、立ち上がりかけて――また座った。

（トリスは、理解してくれたけど……っ）

（私、ホワイトドラゴンに触れないままで、……。外に行くなら、本当は、克服すべきだって、分かってるのに……。でも……）

「よし、いこーぜ」

「うん」

　キールとトリスが階段へ向かう。

（理解してくれたからこそ……）

「…………っ」

アイシャは、拳を握った。

（……通行手形が手に入る日も近い！　……はずなんだ！　今日こそ慣らすよ！）

「私も、――行く！」

「「えっ！？」」

　アイシャは立ち上がると、二人の後を追った。

　キールの家は、昔ここに住んでいたドリアードが造ったものだ。キールの家族が引っ越してきた際に、人がまた住めるようにとアイシャの父が改良をしたため、アイシャの家とほぼ同様の造りだった。

　三人は、木の内部を螺旋階段で上がっていく。

　階段は最後には梯（はし）子（ご）となり、行き止まりの――天井にはまっている扉を上へ押し上げる。すると、日の光が差し込んできて、アイシャたちは頂上に着いたことを知った。

　キールの手に引っ張り上げられながら外へ出ると、一面の緑の中に、白く輝く大きな竜が寝そべっていた。大きな体躯に大きな翼を持つ。

白いうろこが、日の光を反射してキラキラと光り、美しい。

「わぁあ……！　これがホワイトドラゴンなんだ……！」

　アイシャは生い茂る葉の上を一歩踏みだす。

（……意外と足元は大丈夫そう……。）

　ここは木の上の“地面”だった。木の上だが――ただ枝葉があるだけではない。苔や枯れ葉が腐葉土となり、土が生まれているのだ。その土に、植物の種が根付き、小さな地面が出来上がっていた。

「アイシャはここにくるの、はじめてなの？」

　トリスが聞いて、アイシャは頷いた。

「初めて……じゃないけど。小さいときは登ったらダメって言われててね。そのあとちょっとあって、……それから怖くなっちゃったから、あんまりきてないんだ」

「ま、よそのはともかく、うちにきてるホワイトドラゴンは噛んだりしねーから」

「うん……」

　アイシャは、ドキドキしながらホワイトドラゴンに近づいた。

（噛まないって言ってたし、大丈夫だよね……？）

　そっ……とホワイトドラゴンの体に触れる。

「あ……。あたたかい……！」

（うろこに覆われてるから、冷たいんじゃないと思ってたけど、温かい！　体温のぬくもりがあるんだ……！　それに、動いてないようでもちょっとずつ動いてるんだ。振動が伝わってくる……！）

　ホワイトドラゴンは、身じろぎしただけで、おとなしく触らせていた。

「……驚いた。ジオさんは昨日『トリスは“聖なる力”があるからホワイトドラゴンがすごくおとなしくて助かる』って言ってくれたけど、アイシャが触ってもずいぶんおとなしいね。……僕、鵜呑みにしちゃってて、ずいぶん喜んじゃったよ」

「お兄ちゃんなりに、気を遣ったというかなんというか、なのかな？」

「アイシャ、大丈夫そうか？」

「うん！　触ってみると結構かわいいかも！」

（あの子は……だって怪我をしてたんだもん。仕方なかったのかも）

　アイシャは、ホワイトドラゴンを撫でた。

　キールはアイシャにブラシを、トリスにタオルを渡した。

「まぁこっち側は綺麗なんだけどさ、反対側の体が結構泥まみれなんだよ」

「よーし！　やるぞー！」

「ぴかぴかにしないとね」

　三人はホワイトドラゴンのお手入れを始めた。

　ホワイトドラゴンはおとなしく、三人に好きなようにさせていた。

ホワイトドラゴンは、聖獣の一種で、知能が高いと言われている。人語を話すことはないが、彼らは人語を理解できるようだった。

　磨けば磨くほど、白いうろこがキラキラと光った。

　ホワイトドラゴンの体がだいぶ綺麗になった頃、トリスが聞いた。

「キールは、ホワイトドラゴンに乗れるの？」

「まあ、そこそこな！」

「あれ、いつのまに乗る練習してたの？」

　アイシャが聞くと、キールは言葉に詰まらせた。

（それは……っ。アイシャが通行手形を欲しがっているからだけどっ。言わねー！）

　外の世界に行くのは反対しているのに、もし行けるようになったときのための準備をしているという――複雑な精神なのだった。

「まっ、ジオの兄貴ほどじゃねぇけど、俺もだいぶ上手くなったと思うんだよな！　だからさ、今から乗ってみようぜ！」

「……えっ？」

　アイシャの額を汗が滑りおちる。

「アイシャも、もうホワイトドラゴンに慣れたよな？」

「えっ、うっうんっ！？！？」

「よし！　じゃあ乗ろうぜ！　俺たち三人で！」

「…………へっ？」

「……僕は良いけど、……」

　にかっとした笑顔のキールと、心配するような目のトリスが、アイシャを見た。

　アイシャの額から、汗がだらだらと流れる。

「えぇぇえぇえぇぇぇっ！？　そこまで慣れたとは言ってないんだけどぉおおおおぉおおっ！？」

　アイシャの悲鳴が、こだました。