精霊の森でのんびり暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第42話 幼き日のホワイトドラゴン

　あの子と出会ったのは、11年前のことだ。

　6歳の私は、森で小さなホワイトドラゴンと出会ったんだ。

　あの日私は森で一人で遊んでいて……あの子は、藪の中で震えてたんだ。

　村にはずっとホワイトドラゴンがいてね、でも全部大人の竜だった。

　あの子は、初めて見た子どもの竜だったんだ。

　＊＊＊

　村から少し離れた森の中に、幼いアイシャの姿はあった。

「今から、木の根から落ちたら負けゲームをする！」

ぴょん、ぴょん、と、大きな木の根をジャンプで渡りながら、アイシャは一人で歩いていた。

　まだ朝の時間帯で、辺りは白く、明るい。

　季節は冬だったが、精霊の森は一年中緑の葉を茂らせている。

　今朝方降った雨が、――ほんの少し霙（みぞれ）で。

　アイシャは（冬だなぁ）と思った。

　雨上がりの森は葉を濡らしており、雫は日の光に反射してきらめいた。

　つまりは木の根に生えている苔も当然濡れており、アイシャはすぐに

　ずべっ

　と、地面に転がった。

「い〝　だっ。雨の日のあとって、すぐに泥んこになっちゃうな～」

　アイシャは立ち上がって、泥をはらった。体に付いた土は、はらうとマシになったが、今度は手が汚れた。

「まぁいっか！　ユドラの実を見つけたら帰ろーっと！」

　アイシャは、森の中を進んでいく。　

『ドリアードは、森で迷わない』ので、アイシャが幼くとも、両親は森の奥へ行くことの心配はしていなかった。

　やがてアイシャはユドラの木を見つけると、4つ?（も）いだ。

「お父さんとお母さんとお兄ちゃんと、それから私の分♪」

　ユドラの実は、果実だ。桃色をした丸い果実で、大きさは10センチほど。甘くて栄養があるので、食べるために採っていた。食べる分だけ採る――それがドリアードの在り方だった。

　この木はたくさん生えているわけではないが、ドリアードの植物魔法を使えば、おおよその位置は簡単に分かった。――実は、この年でそれが使える子どもは同年代にはいなかったのだが、アイシャはそんなことは知らない。

　アイシャは、ほくほく顔でユドラの実を抱えて、帰宅を目指そうとした。

　――そんな時だった。

「プルルルゥルゥルゥ……」

　獣の声のような――息のような音が聞こえて、アイシャは立ち止まった。

「……なんの音？」

　アイシャが、辺りを探すと、藪の中に一匹の小さなホワイトドラゴンを見つけた。それは体長一メートルほどの小さな竜で、普段大人のドラゴンしか見たことのないアイシャには、ずいぶん小さく見えた。雨に濡れた藪は、子ドラゴンの体を満遍なく濡らし、その体をぷるぷると小刻みに震わせていた。

　子ドラゴンは丸まっていたが、アイシャを見つけると頭だけをもたげて、シャーッと威嚇をした。

　よく見ると、尻尾には深い傷があり、

「…………」

　アイシャはそれが気になって、近づくことにした。

「こ、こんにちはー……っ」

　ホワイトドラゴンは子をあまり産まないうえに、出産時は村からでて森のどこかへと消えてしまう。そのため、アイシャは子どものホワイトドラゴンを見るのは初めてだった。

　とはいえ、ここは村から少し離れているが、――逆に言うと、少ししか離れていない。村まで30分ほどの距離だ。こんなところに巣があるとは本来は考えにくいのだが、――、まだ子どもであるアイシャは、そんなことは全く考えつかなかった。

「……これ、食べる？」

　アイシャがユドラの実を見せると、子ドラゴンはくんくんと匂いを嗅ぐ仕草をした。二人の距離はまだ遠く、アイシャは少しずつ子ドラゴンに近づいた。

（……もう少しで、口に……）

　アイシャはさらに近づき、子ドラゴンの口元にユドラの実を近づけた。

　ところが――、

「プルルルゥウラァウッッ！！」

　子ドラゴンは、大きな口を開けてアイシャの腕ごと噛みついたのだ。

「ぎゃッ――？！」

（痛い！）

　アイシャは手を振りほどこうとしたが、すぐには離れない。アイシャが腕をブンブンと振っていると、次の瞬間、ブンッ――と今度は子ドラゴンの尻尾が大きく振られ、アイシャの足をベチンッと叩きつけた。

「ッッ！！」

（血！？）

　赤い血しぶきが舞って、目を見開いた。

　慌てて腕から子ドラゴンを引き剥がす。

　反動でアイシャはよろけた。

腕を確認する――歯形は付いているが、血は出ていないようだ。

（じゃあ、あれは私の血じゃなくて――）

　子ドラゴンは、

「フーッ……フーッ……」

と荒い息を繰り返している。

（びっくりした……っ）

子ドラゴンは、まだ尻尾をブン――ブン――と振って威嚇している。

　尻尾を振る度に、傷口から血が零れた。

（……怪我してるのに、尻尾で攻撃してきたんだ……。……それだけ怖がってるのかな）

　アイシャは、両足にぐっと力を入れて立った。それから、子ドラゴンに向かって声をかけた。

「……あのっ！　それ、食べていいからねっ！」

　ユドラの実は4つとも、子ドラゴンの目の前にある――……。

「………………」

「………………」

　アイシャが動かなければ、子ドラゴンも動かなかった。

　しばらくの沈黙の後、子ドラゴンはゆっくりとユドラの実を食べ始めた。

（よ、よかった……。これを食べたら、少し元気になるかな？）

　子ドラゴンは食べ終わると、また最初の時のように丸まって寝そべった。

　相変わらず、尻尾の傷は痛々しい。むしろ、アイシャに叩きつけたことで悪化しているのではないかと思った。

（……そうだ！）

　アイシャは、近くの草むらから生えたての柔らかい若葉をいくつか摘んだ。

　それに力を込め、魔法を詠唱する。アイシャの手のひらから出た淡い光は、宙に浮いた若葉の周りをぴかぴかと舞った。若葉はするすると大きくなると、そのままふわりふわりと子ドラゴンの尻尾の前に行き――

「――ハマドリュアスの姉妹よ、力を。怪我を治してあげて！　それぇーっ」

　アイシャが号令をかけると、若葉は子ドラゴンの尻尾にしゅるしゅると巻き付いた。

「……どうかな？　草の包帯なんだけど。一応若葉だから、柔らかいよ」

「…………」

　子ドラゴンは、しばらくじろじろと尻尾を見ていたが、何も言わずに再び寝そべった。

「よかった……」

（悪いものがくっついたんじゃないって、分かってくれたのかな）

　ふいに、空が暗くなり――、森に影がおちる。

　アイシャは（雨かな？）と思いながら上を見上げた。

「ひえっ？！」

　――それは、大きな大人のホワイトドラゴンだった。

　バサバサと羽ばたきながらやってきたそれは、アイシャを見るなり、

「グオオオオオオオオッ」

　と吠え――

「ひっ、ひぃぃいぃぃいぃっ！？　大人は無理ー！　私死んじゃうよー！」

　アイシャは、慌てて家まで飛んで帰った。

　　＊＊＊

　それ以来。

　私はホワイトドラゴンがちょっと怖くなっちゃったんだ。

　あの時は、噛まれた直後でもそのまま向き合っていられたのにね。

　あの後、お父さんとお母さんにこのことを話して、薬（くす）師（し）にも診てもらったんだけど、私の怪我は本当にたいしたことなかったんだ。

だから、私はホワイトドラゴンが少し怖いけど……でも嫌いなわけじゃなくて。

　あの子が――ひとりぼっちで震えてたあの子にも、親がいたことに安心したんだ。